第2537章 雨凝の求婚者
護花の近衛
雨家の未来は、雨氷のものとなる運命にあった。雨山はただ、雨氷が上り詰めるための踏み石にすぎない。彼が今宵の晩餐会に顔を出せたのは、ひとえに雨家の直系の若い世代があまりに少なかったからだ。今、家にいるのは雨山と雨凝だけで、あとは長老たちの子孫や弟子ばかりで、雨家の直系ではない。ゆえにこの家族の晩餐会には出席できないのだった。
もちろん、雨老爺子は今回の晩餐会には姿を見せていない。趙奇兵のような若輩に顔を立てる必要などなかったからだ。雨小沈が顔を出せば、隠れ趙家への面目は十分に保たれるのだった。
ただ、趙奇兵は雨凝を見たとたん、天人のごとく驚嘆した！ これまで生きてきて、これほど清らかで俗を離れた女子を見たことがない。まるでおとぎ話の世界に住む、俗塵を食らわぬ仙女のようだった！
唐芷もまた美しく、趙奇兵も以前から彼女を狙っていた。だが、それはただ遊び半分の気持ちにすぎず、家柄も背景もない普通の女にすぎない唐芷など、趙奇兵は端から眼中になかった。しかし雨凝は違う。この娘こそ、隠れ雨家の小さな姫君なのだ！
趙奇兵は当然、趙奇壘が何を考えているかも知っていたし、趙奇壘と衛昭の関係も知っていた。今回の玄丹門の試練で、趙奇壘が死んでくれればそれに越したことはない。だが、死ななかったら？ あの衛昭という男こそが最大の不確定要素なのだ。彼が関わった玄丹門の試練がどうなるかなど、誰にも分からないではないか？
だから趙奇兵は自分に味方を集めねばならなかった。彼の父もまた雨小斤のおかげで出世したのだった。趙奇兵は父の跡を継ぎ、同じく縁戚の力を当てにしていた。自分自身には大した才覚もないだけに、隠れ雨家の後ろ盾さえあれば、太い太腿に抱きついたも同然なのだ。
そのうえ何より、雨凝はあまりにも美しかった。素顔は水のように澄み、化粧の跡などいささかもなく、しとやかでおっとりとしている。柔らかな水のような美しい髪に飾られているのは、たった一本のヘアピンだけだった。
そのヘアピンは少しばかり野暮ったく、原始部落の土人が身につけるような手作り品のようでもあった。しかし雨凝の髪に挿されると、少しも野暮ったく見えず、かえってほのかな霊気を漂わせていた。趙奇兵は彼女を自分のものにしたいという衝動に駆られた！
なんと美しい、なんと綺麗な、なんと胸が高鳴る……趙奇兵は深く息を吸い込んだ。自分の助平な顔が隠れ雨家の人々の印象を壊してはならないと、かすかに笑みを浮かべて雨凝を見やった。「こちらは雨凝従妹でございましょうか。お噂はかねがね伺っております。わが母がよく申しておりました、小凝妹妹はこの世の絶色だと。どうやら母の言い間違いだったようで！」
「？」雨凝はわずかに眉をひそめた。こんな話し方をする人がいるだろうか？ なんて礼儀知らずなのかしら？
雨小沈もまた顔色を曇らせた。心の中で思う、趙奇兵とは何者だ、ものを言うにも弁えというものがあろうに。
ところが、趙奇兵の言葉はさらに続いた。「この世の絶色など、小凝妹妹にとっては侮辱にすぎません。小凝妹妹は宇宙頂級無敵の美少女なのですから……」
雨小沈はほっと胸を撫で下ろし、顔に再び笑みが浮かんだ。趙奇兵の小僧もなかなかやるではないか。言葉は少々こそばゆいが、蓑虫に衣を着せぬというもの、自分の娘を美しいと言われて雨小沈は上機嫌だった。
「宇宙頂級無敵の美少女？」雨凝はそれを聞いても、顔に喜びの色はまったく浮かばず、ただ淡々と言った。「奇兵お兄さんはテレビドラマを見すぎたのではありませんか？ 台詞をそのまま使うなんて？」
「こ、これは……」趙奇兵の表情がわずかに固まった。確かにそれは彼がテレビドラマで見た台詞だった。かなり古いドラマで、『侠女闖天関』という作品に、宇宙頂級無敵という台詞があったのだ。だが、誰も見ていないだろうと思い込み、自分が考えたものとして佳人の笑みを誘おうとしたのに、まさか雨凝がその作品を見ていたとは。
「食事にしましょう、呵呵。」雨凝は趙奇兵をあまりみっともなくさせたくはなく、ただ彼がこれ以上見栄を張り続けるのをやめさせたいだけだった。
「お、おう……」趙奇兵は気まずそうに笑みを浮かべ、箸を取った。
雨山は目の前の光景を冷ややかに見つめていた。何も言わずとも、その目には悔しさと怒りがありありと浮かんでいた。なぜだ？ たとえ父が家主でなくとも、自分が雨家の直系の子孫であることには変わりはない。なぜ家主の息子だけがよい待遇を受けることができ、家主でない者の息子である自分は受けられないというのか？
同じ爺さんの孫なのに、なぜ？ なぜだ？ 彼は納得できなかった。とりわけ怪我を負って廃人となってからは、雨山の心は限りなく歪んでいった。彼は雨氷を恨み、雨小沈を恨み、雨凝にまで恨みを抱いた！
息子の目に宿る憎しみを見て、雨小沈の次弟である雨小重は深くため息をついた。わが身のふがいなさを怒ったのだ。自分がもっと強く、もっと優れていれば、わが子がこんな目に遭うこともなかったろうに。しかし、父子はよく考えもしなかったのだ。雨山が氷宮の試練に赴くやいなや雨氷と別れ、衛昭と敵対しなければ、こんな末路を辿ることなどありえたのか？
試練の中では、張乃礮や馮逆天にいじめられる試練者も少なくなかった。だが、逆らわなければ、身を守ることはできたはずだ。なぜよりによって雨山だけが廃人となったのか？
しかし、怒りに駆られた者は往々にしてそこまで考えが及ばない。小人は徳なくして他人を怨む——まさにその理屈である。
趙奇兵は雨凝が気に入ったようだな。雨山は心の中で密かに思案し始めた。これは利用できる条件ではないだろうか？ もしうまく利用できれば、趙奇兵と隠れ雨家の間に立派に恨みの種を蒔くことができる。それが雨山のためになるわけではないが、廃人にされた雨山はもはや少家主など望んでいなかった。彼には少家主になどなれはしない。だから彼が思うのは復讐、雨小沈を愉快でない気分にさせることだけだった。
雨凝の冷たい態度に、趙奇兵もそれ以上余計なことを言わなかった。何しろ彼は武技を求めに来た身である。雨小沈に本当に嫌われてしまえば、得るものより失うものが多い。だから趙奇兵は長い目で策を練ることにし、帰った後で爺さんに何とかしてもらおうと考えた。
夕食を終えると、雨小沈は趙奇兵を個室に呼び込み、二冊の武技の書を渡して言った。「あちこち探したが、わが隠れ雨家にはこの二冊の金系属性の武技しかない。どちらもくれてやろう。」
「え？ 二冊だけですか……」趙奇兵はたちまち落胆した。山ほどの武技が並べられ、そこから好きに選べると思っていたのだ！
「おまえも知っての通り、わが隠れ雨家は水系と火系の修練者が大半で、金系の武技は多くない。父上も祖父も若い頃、ある上古の遺跡を見つけたことがあるが、その遺跡の中にも大した数は残っていなかったのだ。」雨小沈はそう語った。