第2504章 驚きをもたらす
護花の近衛
それで衛昭は、しばらくして人がいなくなってから、あの品を楊七七に返そうと考えたのだ。
四人は朝食を終えると、オークション会場へと向かった。会場に入った者はさほど多くなく、合わせて百人そこそこだった。どうやら坊市に参加していた者の多くは、オークションには来ていないらしい。この手の人々は、やはり露店を開いて物々交換でやり取りするやり口に夢中なのだ。
オークションで競りに掛けられる品々は、すべて会場の外にある掲示板に書き出されていた。もちろん、今回のオークションに欲しい品がないと見て、参加を諦めた者もいる。
そのとき、衛昭と韓小琥らは掲示板の下に立ち、そこに公示された競売品を注意深く眺めていた。
今回のオークションには疑いようもなく、大量の丹薬が出品されていた。そのうちのいくつかは衛昭が提供したもので、残りはすべて隠蔵右家の提供したもののはずだ。数は衛昭の提供分とほぼ同じだが、ほかの用途の一品丹薬や二品丹薬がいくつか多いだけだった。
衛昭はそれらの丹薬の名をざっと飛ばし、最後に目を「純黄玉」の上で止めた。今回のオークションには、やはり純黄玉が出品されている。韓小琥の情報は嘘ではなかったようだ！ 実のところ、修練者商会が坊市のたびに何を競りに出すかは、事前にいくらか噂が漏れるものだ。韓小琥が早くから知っていたところで、大したことではない。
衛昭らはオークション会場に入ると、誰もいない席を見つけて腰を下ろした。韓小琥が衛昭の隣に座ろうとしたところ、郁小可がすでに一足先に衛昭の片側へ座っており、楊七七がもう片側に座ろうとしていた！
韓小琥は苦笑いを一つ漏らすと、楊七七の隣に座った。
八時五十分ごろには、会場の客もほぼ揃っていた。その少し前、衛昭が坊市の入り口で出会ったあの天階の副会長が、質屋の先生とともに、前後して壇上へ上がってきた。
天階の副会長は脇に座り、質屋の先生はまっすぐに立って副会長の隣に並ぶと、マイクを手に取り、壇下で競売に参加する修練者たちに向かって言った。「皆さま、我々修練者商会が主催するオークションへようこそお越しくださいました。わたくし、陸現升と申しまして、江湖では陸先生と呼ばれております。このたびのオークションの競売人を務めさせていただきます」
壇下の者たちは、陸現升が壇上に上がって競売人を務めることに、さして驚いた様子も見せなかった。どうやら従来のオークションも彼が仕切っていたらしい。衛昭は初めての参加だが、以前に丹薬を委託出品した際にも彼と顔を合わせているので、これまた不思議には思わなかった。
「さて、皆さまに異議がないようですので、それではオークションを開始いたしましょう！」陸現升は言った。「これまでの慣例に従い、まずは隠蔵右家よりの丹薬を競りに掛けます。これも毎回、オークションのかなりの割合を占める出品でございます！ ただし本日は、丹薬がすべて隠蔵右家からのものとは限りません。別の売り主もいくつか丹薬を委託出品しております！」
「わっ……」陸現升の言葉が口を突いた途端、たちまち場内はどよめいた。誰もが驚いたのだ。どの門派、あるいは一族が、修練者商会に丹薬を納める力を持っているというのか？ まさか玄丹門か？ だが玄丹門も修練者商会に丹薬を納めてはいるものの、納めるのはいずれも高品階の丹薬で、しかも数が少なく、このような低級坊市で競りに掛けられることはない。すべてはほかの大規模な修練者オークションに回されているのだ。
この種の低端の丹薬商売は、ずっと隠蔵右家が独占してきた。たとえ玄丹門がこうした低端の丹薬を煉製しても、やはり隠蔵右家に委託して代わりに競売させている。ほかの門派や一族で、大量の丹薬を煉製できる者がいるなど、聞いたこともない。
壇下で、一人の青年が眉を跳ね上げ、いささか不快そうな顔で壇上の陸現升を見やった。この者こそ隠蔵右家の者であり、先に修練者坊市の入り口で、あの背の低い追い剥ぎの天階の使い手のために道を開けようと横柄に振る舞った青年である。
「ですが皆さま、驚くには及びません。わたくしの鑑定によれば、もう一人の売り主が提供した丹薬は、品質と出来映えにおいて、隠蔵右家の提供した丹薬の品質に少しも劣らず、むしろより均一で、一粒一粒の間に品質の差なぞまったくございません」陸現升はさらに爆弾を一つ投げ込んだ！
「なんだと！」壇下の修練者たちはこれを聞いて、たちまち驚きの声を上げた！ 周知のとおり、隠蔵右家は煉丹の世家であり、多くの地階丹薬は玄丹門が煉製して彼らに納めている。そもそもこれらの丹薬は別々の煉丹師が煉製したものであり、たとえ同じ煉丹師であっても、丹薬を煉製するたびに品質が同じになるとは保証できないのだ！
調子が良ければ、その一粒の品質は極めて優れ、調子が悪ければ、丹薬の品質はいくらか劣る。成丹は最も基本的な要求だが、成丹したのちも出来映えや品質にはやはり差があり、しかも競売のたびにまとめて競りに掛けられるので、競り手が選り好みすることなどできはしない。良きにつけ悪しきにつけ、手に入るかどうかは人品と運次第なのである。
ところが今、陸現升は、新しい売り主の提供した丹薬には一粒一粒の間に品質の差がないと言う。これはどういうことか？ どれほど優れた煉丹師ならば、そんなことができるというのか？ おそらく玄丹門の老祖とて無理であろう？
かつて江湖に一時期名を馳せた玄岳老祖か、さもなくば往年の医聖・章力鋒ならばできたかもしれないが、今また、品質と出来映えの揃った丹薬を煉製できる者が現れたというのか？
「皆さま、まずは驚くのはお待ちください。もう一言付け加えさせていただきます。すなわち、これらの丹薬は一粒一粒がすべて極上の出来映えでございます！ 皆さまは運試しをする必要も、人品を賭ける必要もなく、そのままお買い上げいただければ、極上の丹薬をお持ち帰りいただけるのです！」認めざるを得ないが、陸現升の言葉には大きな扇動性があり、その場にいた多くの者の心を、聞くうちにそわそわと駆り立てた！
だが、隠蔵右家のあの青年の顔色は、いっそう冴えなくなった！ これまで、隠蔵右家の者たちはどのオークションでも中心的存在であり、自らの丹薬が修練者たち一人また一人と高値で買い取られていくのを見て、隠蔵右家の者の心はたいそう上機嫌だったのだ！
しかし今回ばかりは異変が起きた。しかも、この青年と祖父の二人が受け持つ番になって問題が生じたのだから、彼が心中穏やかでないのは当然である。
「どれも極上だって？ へえ、それなら値が少々高くても構わねえな！」壇下に座っていた一人の修練者が、ふいにそう言った。
「当たり前だ。値はきっと高くなるさ。極上だと分かっていれば、誰だって少し多めに金を出すに決まってる」もう一人の修練者がすぐさまそう応じた。
ただ、衛昭にはどうにも、この二人が修練者商会の差し金のように思えてならなかった。だが差し金であっても構わない。目の前の状況は衛昭にとって有利に働くだけであり、衛昭とて愚かにもそれを疑ったりはしない！