第2486章 楊七七の説得
護花の近衛
「現金で構わない」と衛昭は頷いた。物々交換では、衛昭は分が悪い。正体不明の亀涎氷晶を除けば、残るのは数種類の丹薬だけなのだから。
「あれ？」衛昭の背後で、楊七七が俄かに小さく声を上げ、足を止めた。
衛昭が振り返ると、楊七七は一つの露店の前に早足で歩み寄り、その露店に唯一置かれた小さな瓶を、じっと見据えていた。だが彼女はすぐにしゃがみ込むことはせず、手首の時計を一瞥し、それから地面の小瓶に目を落とすと、その瞳に濃厚な驚喜の色を滲ませた。
衛昭は少々驚きながら楊七七を見やった。彼女の手首の小さな時計も、何かの科学技術の産物で、ある種の宝を見分ける助けとなるものなのだろう。もちろん衛昭とて、それが何なのかと詮索する気はない。今のところ、そこまで興味はないのだ。
「すみません、これは……」楊七七はしゃがみ込み、露店にただ一つ置かれた小瓶を指差して尋ねた。
衛昭が店主に目を向けると、その眸が思わず凝った。この男、天階初期の手練れではないか！ここで露店を開く者の中に高階の修練者がいないわけではないが、天階の修練者が自らここで露店を開いているとは、衛昭には些か驚きだった。
しかも、この天階の修練者は顔を覆っていた。己の身分を知られたくないのは明らかで、それは取りも直さず、彼が持ち込んだこの小瓶がどれほど貴重かを裏付けるものでもあった。
「何かも知らぬのなら、代価も出せまい。帰れ」と、その天階の手練れは楊七七を一瞥し、目を閉じて淡々と言い放った。相手にする気などないという体である。
「わ、私は……」と楊七七は、目の前のこの男がこれほど取り付く島もないとは思わなかった。だが小九のためと思えば、楊七七はなおも柔らかな声で言った。「先輩、これは土系天階霊獣の身についたものなのでしょうか？」
「哦？分かるのか？」と、天階の修練者はたちまち再び目を見開き、楊七七を見据えた。「まさか、これが土系天階霊獣の血だと見抜くとは？」
「それは……」楊七七はなぜ分かるのかを説明できようはずもなく、ただ頷いて言った。「先輩、これを交換していただきたいのですが、何をお求めなのか、お聞かせ願えませんか？」
「これが何かを見抜いたのなら、隠し立てはしまい！」天階の修練者は開き直って言った。「俺が求めるのは、天階水系霊獣の身についたものだ！」
「えっ！」と楊七七は一瞬呆けた。まさか天階の修練者が求めるのがそれとは思いもよらず、おまけに彼女には持ち合わせがない。そこで思わず慌てて尋ねた。「ほかに貴重なものでも駄目なのでしょうか？たとえば……藍水晶などは？」
「藍水晶？」と天階の修練者は少々呆れ、それから首を振って言った。「藍水晶が貴重なのは確かだが、俺には要らぬ。使い道もない。藍水晶を貰ったところで、俺はまた誰かと交換せねばならぬ。俺のこの品で交換する方が、よほど話が早いというものだ……」
「でも、藍水晶だって価値は連城のものですわ！」と楊七七は悔しげに言った。
衛昭は眉をひそめた。この楊七七、藍水晶を持っているのか？それとも己のあの藍水晶を狙っているのか？そこまで考えて、衛昭は楊七七をじっと見やった。この小娘が自分に付き従うのも、十中八九、藍水晶をこっそり持ち帰ろうという算段なのではあるまいな？
「藍水晶が連城の価値を持つのは確かだが、俺が天階の手練れであり、しかも水系の修練者であることも分かっておろう。俺には天階水系霊獣の身についたものを得て、己が神兵利器を改造する必要があるのだ！」と天階の修練者は言った。「そして恐らく、俺と同じ悩みを抱える天階の修練者もおるはずだ。彼らも天階霊獣の身についたものを手に入れたが、己が心法の属性に合わぬゆえ、交換を待っておる。俺はそういう相手を探しておるのだ」
「この男の言う神兵利器の改造とは……どういう意味だ？」この天階の修練者が楊七七に説明しているその隙に、衛昭は小声で韓小琥に尋ねた。
「おや？頭領、ご存じないのですか？」韓小琥は少々呆れて、それから説明した。「今の修練界には、もう鋳器師はおりません。天階の手練れが使う神兵利器は、いずれも昔から伝わるものですが、その一本一本にそれぞれの属性がありまして……」
そう言って、韓小琥は天階霊獣の身についたもので神兵利器の属性を改造する効能を、衛昭に一通り語って聞かせた。
「なるほど、そういうことか」と衛昭は頷いた。そして彼もついに、己が身につけている亀涎氷晶の用途を知った。あの天階の鼈は水系の霊獣であり、この亀涎氷晶は水系天階霊獣の身についたものに違いない。これが神兵利器の改造に用いるものだと分かり、しかもそれは折しもこの天階の修練者が求めているものだったのだ。
もちろん、衛昭とてそれを出して交換しようとはしなかった。この品は今の衛昭には何の役にも立たず、あの天階の修練者の品も衛昭には何の役にも立たない。楊七七が欲しがるからといって、衛昭が交換に応じるはずもない！
衛昭はまだ己に必要な品があるかどうか見て回りたいのだ。さればこそ、そう易々と亀涎氷晶を出して交換する気にはなれなかった。見る限り、この天階の修練者の土系霊獣の血は貴重ではあるが、必要とする者は実に少ないらしく、楊七七のほかは誰も見向きもしない。
ゆえに衛昭がこれと交換すれば、交換で得た品もまた引き取り手がなかなか見つからぬだろう。おまけに交換して持ち帰れば、楊七七がそれを自分に求めてこぬはずもない。
「ですが、お考えになってみてください。あなたが必要とされる水系天階霊獣の身についたものを持っている人が、必ずしもあなたのこの土系天階霊獣の血を必要とするとは限りません。さもなければ、とっくに交換が成立して、今になってもまだ手元に残ってなどいないはずですわ？」と楊七七は、そう易々と諦めたくはなく、根気よく説いた。
楊七七の確かな情報によれば、この天階の修練者はこの二年余り、ずっと各地の修練者坊市に現れてはいるものの、いずれも収穫はなかった。だからこそ楊七七も、そう易々と諦めなかったのだ。
「む……」と天階の修練者は伏し目になった。どうやら楊七七に図星を突かれたらしい。確かに、己が手にするこの品は貴重ではあるが、相手が要らぬのではどうしようもない。水系天階霊獣の身についたものを持つ者とて、必ずしも自分と交換してくれるとは限らぬのだ！
「ですが、藍水晶なら必要とする人は多いかもしれませんわ。たとえあの天階の手練れが不要でも、その弟子や兄弟子が要ることもありましょう？もしかしたら、もう一つ機会が増えるかもしれませんわよ！」と楊七七は勧めた。