第2480章 門前の嫌がらせ
護花の近衛
しかもこいつはもっと横暴で、まさか一品丹薬で蒼水晶を奪い取るとは。あの痩せた麻の茎は、あれだけ損をしていながら、見かけ倒しもいいところだ。
だが楊七七も、今ここで衛昭に蒼水晶を返せと詰め寄っても、馬鹿を見るだけだと分かっていた。そこで少し迷った末に、いい手を思いつく。胸の不満を静めると、この上なく感謝しているかのように装って歩み寄り、衛昭に言った。「そちらの勇士の方、ありがとうございました！」
「ぶっ……」衛昭は複雑な表情で楊七七を見つめた。「勇士？」
「えっ……」楊七七も一瞬ぽかんとした。彼女は江湖の経験が乏しく、幼い頃から外国で育ったため、江湖の作法といえば武侠映画やテレビドラマで見た程度のものだ。衛昭をどう呼べばいいのかも分からない。だが「勇士」ではどうも違うらしいと気づいて、こう言った。「では、豪傑……」
「……」衛昭は少々言葉を失った。このクールな小娘は、いったいどこでこんな奇妙な言葉を覚えてきたのだろう。
「あの……つまり、さっきは義のために手を貸してくれて、ありがとうってことです！」楊七七はひとしきり言ってみて、自分が覚えた江湖の尊称はどれもどうもおかしいと気づき、いっそ率直にそう言った。
「ああ、大したことじゃない」衛昭は楊七七を一瞥し、淡々と言った。
まさか楊七七が自分に礼を言うなんて、衛昭は信じなかった。この小娘の蒼水晶を奪ったのだ、詰め寄ってこないだけでもおかしいのに、よくもまあ愛想よく近づいてくるものだ。これが楊七七の性格なはずがない！
異変には必ず理由がある。衛昭が楊七七の感謝を本気で信じるはずもなく、実際、誰の目にも明らかなように、衛昭が楊七七を助けたのはついでにすぎず、本当の狙いはやはり蒼水晶だった。ただ、蒼水晶は「名分を正して」あの痩せた麻の茎の手から奪い取ったものにすぎない。
「頭、そろそろ入場です、行きましょうか？」韓小琥が衛昭に一声かけた。こんな場所では、言葉を交わさずに済むなら、見知らぬ者とあまり関わらないほうがいい。人の心は読めないもので、要らぬ面倒を招くかもしれないのだから。
「ああ、ではこの女侠、ここでお別れだ」衛昭は笑って、楊七七に言った。
「あ……待って！」楊七七は衛昭をこのまま帰すわけにはいかなかった。衛昭が行ってしまえば、蒼水晶をどうやって取り戻すというのか。だから楊七七は慌てて衛昭を呼び止めた。
「まだ何か？」衛昭が尋ねた。
「あの……ここは人の心が険しいところで。小女子は江湖に出たばかり、こちらの……こちらの少侠、ひとつ助けていただけませんか、道連れにしていただけないでしょうか？」衛昭が自分を女侠と呼んだので、楊七七も衛昭を少侠と呼ぶことにした。
実のところ、これも今の修練界で互いに使う尊称なのだが、あまり用いられてはいない。
「そうか、ではいいだろう」衛昭は頷き、あっさりと承諾した。実を言えば、これは楊七七だからこそだ。他の誰かであれば、衛昭がこんなに快く、そして承諾できるはずもなかった。
韓小琥は眉をひそめ、衛昭に断るよう促そうとした。だが考え直して、口を噤んだ。何しろ衛昭こそが頭であり、衛昭には衛昭の考えがあるのだから、韓小琥はそれ以上何も言わなかった。
「ありがとう！」楊七七は大喜びした。心の中では、承諾さえしてくれれば、少しずつ努力して蒼水晶をまた取り戻せると思っていた。あれは小九の命を換えるための物、何としても衛昭に取らせるわけにはいかない。二品丹薬とて貴重ではあるが、価値は蒼水晶には遠く及ばず、二品丹薬十個でも蒼水晶の小片一つと交換できるかどうかも怪しいのだ！
楊七七が探しているのもまた至宝だった。だからこそ楊七七は蒼水晶を取り戻さねばならない。でなければ、今回の旅は徒労に終わってしまうだろう。しかも、情報資料によれば、小九の命を支えるあの天材地宝は、今回の修練者坊市に確かに存在するのだ。
三人は連れ立って歩いた。だが、漠然とではあるが、衛昭は気づいていた。近くの者たちは三人に対して敬して遠ざかる態度を取っている。衛昭が先ほど見せた実力は、これらの修練者の中では中よりやや上の部類に入るに十分で、大多数の玄階の修練者の目には、手の届かぬ存在なのだ。
まして衛昭は先ほどあれほど横暴に振る舞い、あの痩せた麻の茎を口も利けぬほどに虐めたのだから、ほとんどの者は衛昭と危険人物、あるいは厄介者を同じものとして見ていた。
足早に山の麓へ着くと、麓には関所が一つあった。どうやらここが身分を確認する場所らしく、衛昭は思わず烏龍浩特山脈での情景を思い出した。
「招待状を出せ……おい、小僧、この招待状はお前のものか？たかが黄階後期の頂点程度の実力者が、ここはお前のような小物が来る場所か？」二人の衛兵のうち、やや若いほうの大男が、ひょろりとした黄階後期頂点の実力者を捕まえた。
「お二人さん、この招待状は本物です、私は修練者商会に正式に申し込んで参加したのです……」その黄階後期頂点の実力者は、世俗界ではかなり凄い存在であろうが、ここに来ては最底辺の存在で、へりくだるしかなかった。
衛昭がこの者の実力を見抜けるのは不思議でもない。衛昭には切り札があるからだ。だがこの二人の衛兵に見抜く術があるとは考えにくい。黄階後期頂点の実力者が心法の口訣を回したり、技を繰り出したりしていない状態で、その実力を見抜くとは、まったくもって思いもよらぬことである。
「本物？たとえ招待状が本物だとしても、どこで手に入れたか分かったものではない。死人から拾ってきたのかもしれんぞ！」もう一人の年かさの男が眉を吊り上げ、冷たく言った。「よし、用がないならさっさと消えろ！」
「それは……」その黄階後期頂点の実力者はたちまち困り果てた。歯を食いしばり、身の荷袋から小さな箱を取り出し、招待状と一緒に再び差し出して言った。「お二人さん、この招待状は確かに死人から拾ったものです。ですが、その者の身にはこんな物もありまして、その者が死んだ以上、これも修練者商会のものになるだろうと思い、お納めいたします……」
「ふむ……見せてみろ！」若い大男は、この黄階後期頂点の実力者がこれほど心得ているのを見て、にっこり笑い、小箱を受け取って開けてみた。中には一品丹薬が入っていて、頷いて言った。「よし、拾い得を正直に届けたその手柄で、通してやろう！」
「ありがとうございます、お二人さん！」その黄階後期頂点の若者は、慌てて足早に坊市の中へ入っていった。
衛昭は終始、この二人の衛兵を注意深く観察していた。この二人は明らかに難癖をつけているだけの、弱い者に強く出る手合いで、そんなありさまに衛昭はひどく軽蔑の念を抱いた。（続く）