第2464章 荒村への旅
護花の近衛
もちろん、そうしたものが存在しないとは言い切れない。衛昭はいくつかの古書で読んだことがある。修行者が想像を絶する境地に達すると、元神を修められるようになり、その元神は肉体から抜け出し、肉身が死んだあとも残留しうるのだと。
ただ、それは幽霊とは違う。修行者の大神通であり、一般に言う幽霊とは本質的に異なるものだ。
車がゆっくりと動き出した。衛昭の乗るこの車は、意図的だったのか偶然だったのか、探検車列の最後尾についてしまい、給油を終えると前方の車列に続いて坂道を下っていった。
山道はひどく険しかった。整備されたつづら折りの道ではなく、リゾートが自前で作った道で、一般には開放されていないため街灯の類もなく、前方の道は探検車のサーチライトでようやく見分けられる程度だった。道の両側はどれも密林で、臆病な者ならぞっとするに違いない。
衛昭はこうした山中の夜に何の恐怖も感じなかった。西星山で修行していたころ、山はここよりもなお恐ろしかったし、烏龍浩特山脈とて同じようなものだ。だから衛昭は平気だった。
韓静宜も周囲の状況には頓着しないらしく、ずっとタブレットをいじっていて、窓の外をちらりと見ることすらしない。これには衛昭も少々あきれてしまった。この小娘、神経が太すぎる。
それに対して王心妍は明らかに緊張していた。彼女も窓の外は見なかったが、韓静宜とは違う。韓静宜は見る暇がなく、窓の外の幽霊より錬丹のほうが面白いと思っているだけだが、王心妍は怖いのだ。
「どこに幽霊がいるというんだ？ ただの噂だよ、ホテルが金を稼ぐための手口さ」康照龍は王心妍が怖がっているのを見て、思わず口を開いた。「幽霊だなんて？ われわれ医学を学ぶ者に、幽霊を怖がる者などいるものか。どれもこれも子供を騙す手品だ。俺は墓場で幽霊を面と向かって嘲笑ってやるぜ、はははは！」
王心妍は康照龍の言葉を聞いて眉をひそめた。たとえホテルの金儲けの手口だとしても、車の中で言う必要があるだろうか。この車には運転手もいる。その耳に入ったら、いい気持ちがするはずがない。
案の定、探検車の運転手はもともとこの車の客に申し訳ない気持ちを抱いていたのだが、康照龍のあの思い上がった言葉を聞いて、その一抹の疚しさはあっという間に霧散した。金を騙し取る手口だと？ 信じていないだと？ ならば思い知らせてやろう。
「魂魄も、無いとは言えませんよ」衛昭は言った。「科学で説明できないものすべてを、科学でないとは言えないでしょう。今は説明できなくとも、いずれ説明できるかもしれません。数百年前の人々が自動車を見たら、まるで幽霊にでも出くわしたかと思うのではありませんか」
衛昭が言わなかったのは、修行や錬丹もまた、一般人の目には不可能なことだということだ。ただ車に運転手がいるので、そこまで明確には口にしなかった。
「おい、衛昭、その言葉はどういう意味だ？」康照龍は口をへの字に曲げた。「お前、臆病になって怖がっているんじゃないか？ 怖いなら今すぐ車を降りろ。俺たちは荒村へ行くから、お前は来なくていい」
衛昭は康照龍を相手にするのも面倒になり、そのまま顔を背けて取り合わなかった。
康照龍は自分が理論の面で衛昭に一歩勝ったと思い込み、たちまち嬉しくなった。しばらくしたら、王心妍の心の中における自分の勇ましいイメージを取り戻さねば、と考えた。さきほどは強盗や蘇愣子に殴られ、さらに大スッポンにいじめられたが、まさかありもしない幽霊などを怖がるものか。
康照龍にしてみれば、あとで自分が大胆に、恐れげもなく振る舞えば、王心妍はきっと、自分もそう無能ではないと感じるに違いないのだった。
車はゆっくりと荒村に入っていった。村の入り口にある巨大な牌坊が、月色の下で凄然とした光を放っている。王心妍は思わず身をすくめ、康照龍はちょうどその光景を目にしたので、思わず言った。「ただの古びた牌坊じゃないか。昼間に見ればサッカーのゴールとそう変わらんさ。大したことはない」
しかし、荒村に入ってから、衛昭の乗るこの車は進行方向を変え、先行する車列とはまったく異なる方向へ、荒村の分かれ道から一本の小道に入っていった……
「どうして前の車と同じ道を行かないんです？」衛昭は比較的注意深く観察していたので、この問題に気づき、尋ねた。
「ああ、探検車にはそれぞれ決まった走行ルートがあるんです。みんなが一緒に固まってしまったら、探検の意味がありませんし、荒村探検の楽しみも失われますからね」探検車の運転手はあらかじめ言い訳を考えていたので、衛昭に問われると、そう説明した。
「そうですか？」衛昭はわずかに眉をひそめた。先頭の車がどうなったかは見ていないが、少なくとも前方の二台の探検車は、走るルートが同じはずだ。前後に連なり、離れてはいなかった。だから衛昭は運転手の言葉にいささか疑いを抱いた。
「おい衛昭、お前やっぱり怖いのか？ 怖いなら素直に言え、あれこれ理由をつけるな！」康照龍は衛昭の言葉を聞いて、ますます衛昭が少し怯んでいるように思えてきた。衛昭は地階中期の頂点に立つ実力者で、強盗や天階の大スッポンを前にしても顔色ひとつ変えなかったが、だからといって弱点がないわけではない。
幽霊を怖がるというのは、実力の階級とは関係がない。未知のものに対しては、多くの者が畏敬の念を抱くものだ。もし衛昭が鬼神の類にことさら敏感なら、怖がるのも無理はない。
衛昭はもう少し訊こうと思ったが、康照龍がそう言うなら、と訊くのも面倒になった。このリゾートの範囲内なら、いくらなんでも大した問題は起きないだろう。ただ、この車の走行ルートに少し引っかかるものがあって、それで一言尋ねただけのことだ。
もっとも、たとえルートに問題があろうと衛昭は気にしない。問題があってどうだというのか。この運転手が強盗でも働こうというなら、それはまったくの自殺行為だ。
車が分かれ道に入ると、小道は明らかに歩きにくくなり、上下に激しく揺れた。探検車は改造されているとはいえ、こうした路面を走るのはやはり少々困難だった。
「この道、どうしてこんなに酷いんだ？」衛昭の疑念はさらに深まった。探検ルートが車ごとに違うというなら、まだしも信じられなくもないが、この道がこれほど歩きにくいともなると、衛昭には信じられなかった。
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