第2460章 天階霊獣の謎
護花の近衛
その抱擁の感触は、王心妍に軍訓のころの寒い夜の数々を、そして二人で野外訓練に出かけたあの日、あの夜をともにする日々を思い起こさせた……
そんなことに心を奪われていると、空からヘリコプターのエンジン音が聞こえてきた。衛昭もようやくほっと息をついた。危険は感じない。大甲魚はもう引き返したはずだ。だが、奴がもう一度引き返してこないとは誰にも言い切れない。
それに、この谷に大甲魚という天階霊獣が一頭いるのなら、別の霊獣がいてもおかしくはない。何しろ烏龍浩特山脈には天階霊獣が二頭もいるのだから。
「ここだ、俺はここだ！」康照龍はヘリコプターが飛んでくるのを見ると、たちまち九死に一生を得たような心地になって、必死に両手を振り、ヘリコプターの人間に自分を見つけてもらおうとした。
衛昭は口元をわずかにゆがめて康照龍を一瞥した。あれだけの声量では、ヘリコプターの人間にはとても届かない。それに、ここにいる以上、手を振らずともヘリコプターの人間には彼が見えているのだ。
ヘリコプターが近づくにつれ、機体から縄梯子が降ろされ、谷の底までまっすぐに垂らされた。機内の拡声器からは右盤虎の声が響いてきた。「康大哥、早く乗ってください！」
康照龍は感激のあまり、思わず縄梯子をつかんで登ろうとしたが、衛昭にぐいと引き戻された。「ちょっと待て。心妍を先に上げろ。お前は最後だ！」
衛昭は修練者とはいえ、この谷はそう簡単に登れるものではない。冬の断崖絶壁が雪と氷に覆われているのは言うまでもなく、たとえ夏でも足場がないのだから、登るのは至難の業だ。衛昭には氷砂糖のお嬢さんのような神業的な軽功があるわけでもなく、飛んで登るなどできはしない。
だから衛昭は康照龍を最後に上げるつもりだった。この小僧が先に上がって、そのままヘリコプターで逃げられでもしたら、たまったものではない。
「お、おう……」康照龍はたちまちいくらか失望したが、衛昭が何を懸念しているのかは分かっていた。実のところ、彼には衛昭を見捨てるつもりなど毛頭なかった。何しろ先ほど衛昭は命を救ってくれたばかりで、正確に言えば二度も救われている。もっとも、最初に救われたときは衛昭自身が身を守るためでもあったのだが。
だから康照龍は今、いくらなんでも衛昭を置き去りにはできない。ましてや右盤虎と一緒に帰るのに、衛昭を連れていかなければ、白頭頭にどう説明するというのか。
揺れる縄梯子を見て、王心妍は少し怖じ気づき、自分では登れそうになかった。だがこの縄梯子は一度に一人しか並んで登れず、衛昭に支えてもらうわけにもいかない。もちろん、衛昭に下から守ってもらう手もあるが、それでは衛昭に自分の臀部を間近で見られることになり、王心妍にはなおさら恥ずかしかった。
歯を食いしばって、王心妍は縄梯子をつかみ、上へと登っていった。彼女は強い娘だった。怖くはあったが、ひと踏ん張りすれば済むことだ。
衛昭は心配していなかった。王心妍が落ちてきても受け止められる。山頂ほどの高さから落ちても王心妍を抱き止める自信が衛昭にはあるのだから、ヘリコプターの高さなど問題にもならない。
やがて王心妍は無事にヘリコプターへとたどり着いた。衛昭はほっと息をつくと同時に、素早く縄梯子を踏んで機内へと入った。
そして康照龍が最後に機内へ入った。顔は土気色で、右盤虎を見ると、いまだに心細げにうなずいて言った。「右老弟、この谷には大水怪がいるんだ。怖くてたまらなかった！」
「大水怪？何だそりゃ？」右盤虎はきょとんとした。
「天階霊獣だ。もう少しで死ぬところだった。」衛昭が淡々と言った。
「しっ――天階霊獣？」右盤虎は驚き、顔にさっと動揺の色が走った。
その霊獣と衛昭の間には何の関係もなく、むしろ敵対している間柄だ。衛昭がそいつの秘密を守る必要もない。隱藏右家がこの霊獣を挑発する勇気があるかどうかなど、衛昭が考えることではなかった。
「お前たち右家に胆があるなら、捕まえに行けばいい。」衛昭は言った。
「……」右盤虎の表情は泣き出しそうなほど醜かった。「天階霊獣だって？やめてくれ、誰がそんなものに手を出すか。第一、捕まえたところで何の役にも立たない。右家を守ることなどできやしない！」
「ほう？天階霊獣は貴重なものだぞ。お前たち右家には要らないのか？」衛昭は何食わぬ顔で尋ねた。
「貴重でも、捕まえるには命が要る。」右盤虎は肩をすくめ、それ以上は何も言わなかった。
だが衛昭には、右盤虎の言葉に何か含みがあるように思えた。黄階や玄階の霊獣はどこでも重宝されるらしいが、天階霊獣となると、右盤虎は見向きもせず、どこか冷淡ですらある。それが衛昭には少し奇妙だった。
もちろん、右盤虎の言うことにも一理あるのかもしれない。天階霊獣は主を認めさせるのが難しく、特殊な契約で傀儡霊獣にすることも不可能だ。それに比べれば、黄階や玄階の霊獣を捕らえるほうがまだ容易い。
ただ、衛昭が知らないのは、天階霊獣は俗世ではあまり見かけず、珍しいとさえ言えるものの、隱藏右家はそれをよく知る者の一人であり、天階霊獣を見つけること自体は難しくないということだった。まさに右盤虎の言うとおり、捕まえるには命が要るのだ。
ヘリコプターはそのままリゾートへと飛び、リゾートの空き地に着陸した。衛昭、王心妍、康照龍、そして右盤虎が順に降りる。右盤虎が操縦士に何やら指示を出すと、ヘリコプターはゆっくりとリゾートを離れ、隱藏右家へと飛び去っていった。
康照龍はあまり気分がよくなかった。前もって練り上げた計画は一つとして完璧に遂行できず、それどころか自分は満身創痍だ。彼と右盤虎にとって、まさに典型的な「盗人にも三分の理」ならぬ、痛い目に遭っただけの結果だった。
婚約者は衛昭に抱かれ、右家の手下は一人が死に一人が傷ついた。この諺はまるで彼ら二人の似た者同士のためにあるかのようだ。昔の人間は知恵があった、未来まで予測できるとは。康照龍はふさぎ込みながらそう思った。
王心妍とともにリゾートへ入ると、白頭頭がすでにリゾートのロビーで気をもみながら待っていた。衛昭と王心妍が無事に戻ったのを見て、固く結んでいた眉をほぐした。彼は衛昭をたいそう気に入っており、自分の後継者として育てるつもりでいた。ただ、衛昭には錬丹の面でどうやら障害があるらしく、白頭頭は少し躊躇していた。
白頭頭が最も得意とするのは錬丹で、医術はあくまで補助に過ぎない。むしろ衛昭にも及ばないとさえ言える。だから衛昭に医術だけを学ばせるというのなら、ほとんど学ぶ必要はない。衛昭にとっては学んでも学ばなくても同じことだ。だが錬丹となると、白頭頭も衛昭の状況は特殊だと感じており、少しずつ解決の道を探すしかなかった。
いずれにせよ、白頭頭は衛昭に何かあってほしくはなかった。
「衛昭、どうだ？何もなかったか？」白頭頭が尋ねたが、康照龍には一瞥もくれなかった。RQ