第2454章 厄介事になった
護花の近衛
康照龍の悲鳴に、衛昭と王心妍は注意を向けた。だが、康照龍が湖に落ちただけだと分かると、衛昭は当然そのまま放っておくことにした。何しろ岸辺からさほど遠くないし、湖も浅いので、溺れる心配はあるまい。
康照龍は湖に落ちると、かえって慌てて上がろうともせず、寒さをこらえて湖の中で手をあちこちに伸ばし、魚を何匹か掴まえて帰って焼こうと考えた。ところが、魚はどれもこれも賢くて、どうしても康照龍に掴まらない。しばらく手を入れていても一匹も掴めず、がっかりしていると、突然湖底で二つのものに手が触れた。何だか分からないまま引き上げてみると、なんと鼈が一匹と、その鼈の爪が抱えていた小さな壺だった！
鼈を掴んだとたん、その鼈は爪を緩め、頭も足も甲羅の中へ引っ込めた。小さな壺は、そのはずみで康照龍の手の中に収まった。
「へへ、運がいいな。魚は掴めなかったが、鼈を掴まえたぞ！」康照龍はにやりと笑った。鼈でもいい、焼き鼈はまだ食ったことがないから、どんな味か興味が湧いた。それで魚を探すのはやめにして、そのまま岸へ這い上がり、足早に走って戻ってくると、鼈を手に衛昭と王心妍の前へ差し出して見せ、得意げに言った。「どうだ、なかなかの上物だろう。これは市場じゃあ高値で取引される代物なんだぜ！」
「へえ、じゃあ食えば。」衛昭はその鼈を一瞥したが、特に気にも留めなかった。鼈を焼いて食うなど聞いたこともない。あんな分厚い甲羅、いったいどうやって焼くというのか。
「心妍、食うか？」康照龍は衛昭に食わせる気など毛頭なく、狙いは王心妍である。
「いいえ、結構です、お腹いっぱいですから。」王心妍は首を振った。あの鼈がどうにも気味悪く思えたのだ。
康照龍は火に当たりながら鼈を焼く準備をしたが、いざ焼こうとして、どうやって焼いたものか分からないことに気づいた。鼈は頭も四肢も引っ込めてしまい、康照龍は手の施しようがなかった！
「こいつは何だ？」康照龍は手にした小さな壺を見た。透明な壺の中に、見慣れぬ幽かな青い液体が入っている。何なのか見当もつかず、康照龍は少し迷ったが、やはり壺を開けて中を確かめることはしなかった。
何しろこれは湖から見つけた物だ。毒薬か化学**の類かもしれないではないか。もし有毒だったら、たまったものではない！
そう思うと、康照龍は手の中の壺を捨ててしまいたくなった。
「待て。」衛昭が康照龍を止めた。
「何だよ？ 欲しいのか？」康照龍が訊いた。
「もし化学爆薬だったらどうする。投げた拍子に爆発したら目も当てられないぞ。」衛昭は、康照龍の手の中の壺が欲しいなどとはもちろん言えず、眉をひそめて、いかにも不機嫌そうに言った。
「ちっ、脅かすなよ！」康照龍は口ではさも見下したように言ったが、内心はひやりとした。さっき、この壺の中身はろくなものではない、化学**かもしれないと考えた。だが、化学爆薬のことまでは思いつかなかった。もし本当に爆薬だったら、落とした拍子に爆発するのではないか？
そう考えるや、康照龍は火傷しそうな芋でも持ったかのように、その壺を衛昭へ押しつけた。
「俺が遠くへ捨ててくる。」衛昭は立ち上がって洞窟を出たが、小さな壺は捨てず、さりげなく訊ねた。「焦老、どうもこれは何か良い物のような気がするのだが？」
「確かに良い物だ。中に非常に強大な水系のエネルギーが含まれている。だが、それが何なのかはわしにもわからん。」焦牙仔の声が衛昭の耳元に響いた。
「うむ……良い物なら、とりあえず持っておくか！」衛昭は小さな壺をこっそり懐に収め、それから洞窟へ戻った。
その頃、康照龍は火で鼈を焼いていた。鼈の甲羅があまりに厚いので、康照龍は鼈を丸ごと火の中へ放り込んで焼くことにした。これならどんなに厚い甲羅でも焼け通るだろうと考えたのだ。
小さな鼈は火の中へ放り込まれると、さすがに堪えがたいのか、もがきながら火の中から逃げ出そうとした。だが、這い出した途端に康照龍に蹴り返され、それの繰り返しである。康照龍はまるでボールを蹴るように、実に楽しそうに蹴っていた。
それを見た王心妍は眉をひそめた。鼈が人間の食い物であることは確かだが、康照龍のように鼈を虐めるのを見ると、王心妍は少し嫌な気分になった。いくら何でも、鼈をボールのように蹴ることはあるまい。
小さな鼈は何度も火の中へ蹴り返され、もがく力も次第に弱まっていった。もう保たないのは明らかだった。じゅうじゅうと炎が鼈の甲羅を焼く音が、耳障りに響く。王心妍はとうとう向きを変え、康照龍が小さな鼈を虐めるのを見ないようにした。
だが、そのとき、衛昭は突如としてこの上なく強大な気配が現れたのを感じた。危険な匂いをまとった気配だ。そして胸元の玉佩も、その瞬間、警報の信号を発した！
玉佩の警報は、衛昭自身か、あるいは彼が認めた小隊の仲間に真の危険が迫ったときにしか発されない。衛昭はその警報を誰よりも信じていた。それに先ほどの突然の感覚も加わり、衛昭は本能的に警戒した。
王心妍の手を引いて洞窟を出ようとした。この洞窟は狭く、一目で奥まで見渡せるが、衛昭には危険が洞窟の中からではなく、外から来ているように感じられた。
だからこそ、衛昭はいち早く洞窟を出たかった。ぐずぐずしていれば手遅れになり、洞窟の中に閉じ込められてしまう。
しかし、危険はあまりに速く訪れた。危険を感じてから実際にそれが到来するまで、わずか数秒のことだった。衛昭が王心妍を連れて逃げ出す間もなく、危険はすでに目の前に迫っていた！
洞窟の外に突如として現れた巨大な影を見て、衛昭は思わず息を呑んだ。どうしようもない。王心妍の手を引いて、急ぎ洞窟の奥へと退がるしかない。ただ願わくば、あの巨大な影が洞窟には入ってこないように、洞窟の入り口で引っかかってくれればと。
だが、康照龍は危険を感じ取っていないらしく、相変わらず興味津々に小さな鼈を蹴り、夢中で遊んでいる。
「あっ！」王心妍は衛昭に引っ張られ、顔を上げた拍子に異変に気づき、ぎょっとしたようにとっさに声を上げた。
「吼う！」一声の咆哮とともに、巨大な爪が洞窟の入り口に差し込まれ、一撃で康照龍を吹き飛ばした。そして火の中の小さな鼈を掴み取った！
康照龍はまともに喰らわなかったものの、その気勁に煽られてひっくり返り、でんぐり返しに転んだ。頭を洞窟の壁に打ちつけ、血が流れ出した。何が起きたのかも分からず、悪態をつこうとしたそのとき、顔を上げて、そのまま呆然となった！（つづく）