第2433章 冬の旅の始まり
護花の近衛
「よし、それじゃあ賭場は文少に譲るということで。文少の商売繁盛をお祈りします……」賭博師は心の中でこのうえなく狂喜していた。
「すぐに人をやって引き継ぎをさせる。ただ、我々火狼幇がスムーズに受け継ぐためにも、対外的には賭場を譲ったとは言わないでくれ。お前の部下に任せた、とだけ言っておいてほしい」安立文は、突然のオーナー交代で客足が減ることを恐れていた。何しろ多くの客は、長年やってきた賭博師の面子を頼りに遊びに来ているのだ。オーナーが変われば客も不慣れだし、この先賭場が安全かどうかも分からない。だから安立文はこのことを公表しないことに決めたのだった。
「それは……問題ありません」賭博師は苦笑いした。大々的に賭場が替わったと触れ回らなければ、かえって隠れ趙家が自分に厄介をかけてくるかもしれない——そう言おうとして、賭博師はやはり口をつぐんだ。
相手が他の人間なら、賭博師はそれとなく示唆してやっただろう。だが、安立文と言えば、自分の娘を誘拐して二千万をゆすり取ったあのクズだ。できれば隠れ趙家と死ぬまで争ってくれれば、それこそ賭博師は嬉しいのだ。
そのうえ自分は遠くへ高飛びする身だ。安立文に厄介が降りかかろうが知ったことか。むしろ厄介が降りかかればいいのだ。
これはまさに、衛昭が仕掛けた大きな罠にはまることでもあった。衛昭は近頃いろいろと忙しく、修行に励み、冬の旅にも参加し、さらには玄丹門の試煉も控えている。隠れ趙家や火狼幇と事を構える時間などなかったのだ。
衛昭の今の実力で彼らと敵対しても、勝てないとは言わないまでも、隠れ趙家ひとつ相手にするだけでも骨が折れる。ましてや二正面作戦など論外だ。何より、隠れ趙家や火狼幇の背後にさらに別の後ろ盾がいるかどうか、衛昭にはまだ分かっていない。それならいっそ、少し小細工を弄してこの二つをまず争わせてしまおうと考えたのだった。
事は衛昭の予想どおりに運び、小純潔はあっさりと賭博師の事業を引き受けた。賭博師は六千万の預金を手にし、賭場のフロントマネージャーに今後のことは直接小純潔に報告するよう言い渡すと、上機嫌で娘を連れて一目散に逃げ出し、東海市を去った。
この金にこれまでの事業を加えれば、親子が後半生を気楽に過ごすには十分すぎる。そのうちに身分を隠してしまえば、自分がかつての賭博師だと誰に分かろうか。
小純潔が賭博師の賭場を引き継ぐと、賭場は早くも利益を上げ始め、収入も悪くなかった。小純潔は大喜びで、こちらの進捗を安立文に報告した。
安立文も悪くないと思った。賭博師もなかなか空気を読むではないか、賭場を手放したのか——この賭場は儲けが特別多いわけではないが、少なくとも長期的に安定した収益を生む投資だ。安立文が休んでいる間も賭場は金を稼いでくれる。その甘い味を覚えた安立文は、目をいくつかの固定資産のほうへ向けることにした。
元手のかからない商売は金が早く入るが、そうそう見つかるものでもなく、いつでもできるわけでもない。だからこそ、こうした安定して稼げる商売が安立文の視野に入ってきたのだった……
時は流れて土曜日。今日は東海工程大学生物学科の冬の旅の日である。
衛昭は荷物を山ほど抱えた級友たちを見て、思わず微笑んだ。どうやら自分も、このしばらくの学生生活ですっかりこの穏やかな暮らしに溶け込んではいるが、細かいところではやはりどこか違うらしい。
クラスの他の学生はみなリュックを背負い、中にはお菓子や果物、飲み物を詰め込んでいる。ところが衛昭は何も背負っておらず、実に身軽だった。
もっとも、例外もある。韓静宜はそんなに多くの荷物を背負っておらず、小さなショルダーバッグ一つに、中にはミネラルウォーターが一本、あとは彼女が片時も離さないタブレット端末だけだった。
王心妍でさえ、小さなリュックを一つ背負っている。まあこれも当然だろう。韓静宜はむしろ特殊な例で、王心妍は普通の女の子なのだ。旅にちょっとしたお菓子や果物を持っていくのは無理もないことだ。
「リュック、重くないか？ 俺が持ってやろうか？」衛昭は王心妍と韓静宜と並んで立ち、笑いながら尋ねた。
王心妍の心には少しばかり不安があった。彼女はしきりに目をやって、そう遠くないところにいる康照龍と右盤虎をうかがっていた。本来なら自分は康照龍と一緒にいるべきなのに、こうして衛昭と並んで立っている。これが幸か不幸か、王心妍自身にもよく分からなかった。
衛昭と距離を置いて、衛昭に迷惑をかけまいと思ってはいるものの、衛昭がそばにいる以上、口に出して追い払うこともできない。だから王心妍は焦りと不安のうちに、衛昭の言葉をよく聞き取れず、思わず「あ」と声を漏らした。
「リュックだよ。俺が持ってやろうかって言ったんだ」と衛昭は尋ねた。
「い……いいえ、大丈夫です。そんなに重くないので……」王心妍は胸がどきりとし、顔がかすかに赤らんだ。思わずリュックを衛昭に渡そうとしたが、ふと康照龍のことを思い出し、慌てて衛昭の好意を断った。
衛昭も特に気にはしなかった。何しろ王心妍のリュックは大きくないし、中身もそう多くはないはずだ。
しばらくして十時になると、何台かの大型バスがゆっくりと校門から入ってきて、生物学科の校舎の前に停まった。医薬専攻の人間は少ないので、乗り込んだあともバスにはかなり空席が残っていたが、他の専攻ともなると相対的に少し窮屈になる。それでも多くの学生は、立ったままであるか他人と席を詰め合って座るほうを選び、他の専攻のバスには乗ろうとしなかった。
何しろ知り合いのいないバスでは、道中ずっと気が滅入ってしまうからだ。
ただし例外もあって、乗り込むときに衛昭は、白偉拓と趙勝己がどこからか現れたのを見つけた。しかも二人はそれぞれ女の子の手を引いている。何美月と柴小霊のほかに誰がいるだろうか。
王心妍の部屋で来なかったのは藍小茹だけだった。この藍小茹とは衛昭もそれほど接点がなく、普段も王心妍や何美月、柴小霊たちと一緒に遊んでいるわけではなかった。
今回の旅には韓静宜もいるので、衛昭は軍訓のときのように王心妍と隣り合って座るわけにはいかず、バスの最後列へ行くしかなかった。三人はそこで並んで腰を下ろした。
康照龍、右盤虎、黄毛に紫毛は、乗り込んだあと自分たちも最後列に座ろうとしていたのだが、最後列は衛昭たちに三つ占められ、二つしか残っていなかった。仕方なく彼らは他の席を選ぶことになった。
何美月は王心妍の隣に座り、白偉拓は何美月の反対側に座った。
「衛昭、韓静宜と二人でどうして何も持ってないの？」何美月は少し不思議そうに衛昭と韓静宜を見た。彼女たちの部屋の人間が持ってきたものは、すでにかなり少ないほうだった。というのも、白偉拓と趙勝己もお菓子や果物をたくさん持っていくと言っていたので、彼女たちはそれほど多くを持つ必要がなかったのだ。