第2422章 玄真の老祖
護花の近衛
「よし、この件は今後一切口にするな。我ら雨家の最高機密として、この三人だけが知ることだ。他の者には決して話すな！」雨家の老祖は頷いて言った。「小沈、陳家のほうには警告しておけ。陳の老爺に、余計なことを言えば一族もろとも滅ぼすぞと、それとなく伝えておけ！」
「はい、父上！」雨小沈は慌てて答えた……その頃、ある場所で、八卦図の上に座して瞑想していた玄虛老祖が、ふいに目を見開いた。そばで護法を務めていた一番弟子の小一は驚いて、慌てて尋ねた。「師匠、どうなさいました？ 急に目をお開きになって？」
「師兄が関を出た。迎えに行くぞ！」玄虛老祖はさっと立ち上がると、大股に部屋の外へと歩き出した。
小一は一瞬きょとんとしたが、すぐに慌てて後を追い、玄虛老祖の足取りに合わせて院落の外へと向かった。
別院を出た玄虛老祖は、そのまま山頂の一隅にある寂れた洞府へと向かった。道中には多くの弟子たちがいて、玄虛老祖を見かけると次々に挨拶をしたが、玄虛老祖にはそれに応じる暇もなく、ひたすら山を登り続け、あの洞府の入り口までやってきた。
洞府の入り口には、玄虛老祖の二番弟子と三番弟子が座っていた。この二人は玄虛老祖の師兄のために護法を務める弟子たちで、師匠がやってくるのを見て、思わずきょとんとした。師匠がなぜここへ来たのか、皆目見当がつかなかったのだ。
「師匠、お越しくださいましたか！」小二は慌てて駆け寄り、礼を取った。
玄虛老祖は頷いたが、答えはせず、声を張り上げて言った。「二師兄、今度の閉関、何か収穫はありましたか？」
「はは、玄塵、お前は来るのが早いな。お前の二哥が関を出たばかりだというのに、もう見つけてきたとは。二哥は少し休みたくても休めんわい！」洞府の中から、力強く張りのある声が響いてきた。その声の主こそ、玄虛老祖の二師兄、玄真老祖である。
「二哥、これは私なりの気遣いというものですよ。三年も閉関続きで、顔を合わせることもできなかったのですから、関を出たと聞けば、いても立ってもいられず駆けつけた次第です！」玄虛老祖は、玄真老祖の声がよく通るのを聞いて、体に異変はないと悟り、ほっと胸をなで下ろした。
周知の通り、修練者にとって閉関とは、良いことも悪いこともある諸刃の剣だ。うまくいけば実力も修为も飛躍的に伸びるが、しくじれば気が狂い、そのまま命を落とすことさえある。
何しろ閉関とは、自分を閉じ込め、外界と一切交流しないということだ。もし本当に気が狂ってしまっても、外の者には分からない。救出が間に合わなければ、閉関の最中にそのまま死んでしまうことだってありうるのだ。
「三年など、お前と俺にとっては瞬きほどのものさ」玄真老祖は笑いながら洞府から出てきて、朗々と言った。「俺が閉関していた間、山で何か大きなことはなかったか？」
玄真老祖も見たところかなりの年齢で、玄虛老祖よりいくらか年上である。服装を見ても二人はよく似ており、いずれも八卦袍をまとい、いかにも仙風道骨の趣があった。
「二哥、山のことは後でゆっくり話すとして、まずは調子のほうはどうなんですか？ 今度の閉関の収穫は？」玄虛老祖はわずかに表情を変えたが、すぐに話題をそらした。二哥が関を出たとたん、気を重くさせたくなかったのだ。
「収穫と言えるほどのものはな……」玄真老祖はため息をついた。「分かっているだろう、実力の階級が俺たちのこの域に達すると、もう一段上を目指すのは至難の業だ。だからこそ、この何年も俺たちは雲階島を開くことに力を注ぎ、それを突破口にしようとしてきたのではないか……」
「それもそうですね」玄虛老祖は頷いた。「我らの実力はいずれも天階後期の頂点、大円満にある。もう一歩踏み出せば、全く新しい境地に至るわけだが、その一歩がまさに至難の業だ！ 残念なことに、門派にはこの方面の資料が一切なく、突破の方法すら失伝してしまっている。我らは雲階島を開くことで、突破の手がかりを得るしかないのだ……」
「うむ、三弟、お前も感じているだろう。我らが天階後期の頂点、大円満を突破するのは、どうも不可能に思える。今の実力は、すでにある種の飽和状態に達しているようで、これ以上修練しても進境がないのだ」玄真老祖は言った。「俺の推測が正しければ、この階級を突破するには、別の専用心法や口訣、あるいは専用の方法があるはずだ。これまでの修練法では、役に立たないのだろう」
「その通りです。それが我らが雲階島の開設に執着する理由でもあります」玄虛老祖はもっともだというように言った。「そうだ、二哥、錬丹のほうは何か進境がありましたか？ 今は四品丹薬を錬製できるようになりましたか？」
「お恥ずかしい！ 三品丹薬ならば、お前の二哥もかなりの成功率でこなせるが、四品丹薬となると……」ここまで言って、玄真老祖はやや無念そうに首を振った。「俺にはまったく自信がない。閉関中にも何度か試したが、いずれも失敗に終わった……おそらく、あの領頭のような天賦の持ち主でなければ、四品丹薬を錬製することはできぬのだろうな？」
「ああ、領頭の話が出ましたが……あの人は心のあの壁を越えられたのかどうか……」玄虛老祖は苦笑いして言った。「この何年も、こちらから積極的に連絡を取ってこないし、我らも彼の邪魔をするわけにはいかない……」
「そうだな。あの事故さえなければ、領頭は今ごろ四品丹薬の錬製など、間違いなくお手のものだったろう！」玄真老祖もため息をついて言った。「我ら師兄弟三人、いずれ共に天道を踏み、あの境地へと戻る。これほど痛快なことはないではないか。すべては俺のせいだ。あの頃、負けず嫌いが過ぎて、領頭を傷つけてしまった……」
「もういいんです、二哥。自分を責めることはありません。師兄弟の間での競争はよくあることですし、誰もあんな事故を望んでいたわけではないのですから……」玄虛老祖は手を振ってなだめた。「それにしても二哥、ここ何年も精力をすべて錬丹術の研究に注ぎ、弟子すら一人も取っていないのは、やはり四品丹薬を錬製して領頭に飲ませたいというお考えからでしょう？」
「もちろんだ」玄真老祖は頷いた。「俺は領頭に申し訳ないことをした。それが心にずっと引っかかっているのだよ！」
玄虛老祖は頷いた。玄真老祖の気持ちは分かる。だが彼に言わせれば、過ぎたことなど過ぎたことにすぎない。領頭はもともと二人の师弟ともあまり気が合わず、少なくとも玄虛老祖は領頭とさほど親しくはなかった。だから彼は領頭に対して、あまり良い印象を持っていなかったのだ。
実のところ、この何年もの間、彼はとうに領頭の行き先を突き止め、連絡先も把握していた。ただ、連絡を取りたくなかっただけなのだ！ 玄塵は目的のためには手段を選ばぬ人間だった。彼の目には、何の役にも立たない大師兄など、門派に利益をもたらすことはありえない。だから彼は、自分が領頭に連絡しないという事実を、領頭がこちらに積極的に連絡してこない、という形にすり替えていたのだった。RQ