第2343章 火種を撒く
護花の近衛
「隠し持っている分が少しあるんだ。こっちへ回してくれ。身近な者に一人一粒ずつ配る」と衛昭は言った。
「それなら遠慮なくいただくぞ！」慶伯は頷き、小聚気丹をしまうと、戻ってから服用して錬化しようと思った。
「そうだ、慶伯、精元項鏈のことを聞いたことはあるか？」衛昭は慶伯に尋ねてみたかったのだ。
「知らんな。お前が話してくれたとき、わしも興味をそそられたものだ。霊獣の精元内丹でそんな項鏈が作れるとは、それまで知らなかったからな」慶伯は首を振った。「だが、知っていても意味はない。霊獣の精元内丹は滅多に手に入らん。大半の霊獣は死ぬとき、人目につかぬ場所を選ぶ。簡単に死骸や内丹を見つけられるものではない。だからお前は運がよかったのだ。一度に霊獣の精元内丹を二つも手に入れたのだからな」
「どうやら……この秘密を知らぬ者が大半のようだ。塔甘家族、ますます只者ではなくなってきたな……」衛昭はしみじみと言った。
数人が話していると、突然、外の階段から足音が聞こえてきた。衛昭も慶伯も修練者であるから、すぐに気づき、互いに目配せをしてから先ほどの話題をやめた。
「外へ出てみよう。顧先生が下りてきたのかもしれん」慶伯は立ち上がって言った。
「ああ」衛昭も話したいことは話し終え、残りのことは気にかけまいと思った。孫静妍の身の上は、もう少し先にしよう。今すぐどうこうする必要もない。
衛昭と慶伯、孫婆婆が部屋を出ると、顧鵬展が顧夢瑶と沈雨舒を連れて階下へ下りてくるのが見えた。衛昭たちも部屋から出てくるのを見て、顧鵬展は少々面食らった。「お前たちの話も終わったのか？」
「ええ、もともと大したことではないんです。古い話の手がかりが少し見つかったので、二人に話していただけです」衛昭は頷いて言った。「楚おじさん、昼は残って一緒に食事しませんか？」
「いいな。うちの家族で一緒に食事をするのも久しぶりだ。お前も瑶瑶も大学に入って遠くなったからな。昔は週末にはよく一緒に食事をしたものだ」顧鵬展は頷いた。
「顧先生、ですが、まもなく我々の事業も東海市に分部を設けますから、そのうち頻繁にお会いできますよ！」慶伯は慌てて言った。
「それはそうだ」顧鵬展は言った。「だが東海市は、虎が潜み龍が臥す場所だ。商売の競争相手が多すぎ、しかも強大すぎる。松山市の商業の構図とはまるで違う。足場を固めるのは容易ではないぞ！」
衛昭は頷いた。彼は商売のことは皆目わからないので、この件で発言権はない。まさか顧鵬展に競争相手が誰か教えてもらい、自分が始末してくるわけにもいかないだろう。それは正常な商業競争の秩序を完全に破るものであり、衛昭にできることではなかった。
「パパ、パパと慶伯ならきっとやれるわ」顧夢瑶は顧鵬展の手を引いて励ました。
「はは、そう願いたいものだ」顧鵬展はそう言ったが、胸中はそれほど楽観的ではなかった。
最初のころ、彼には雄大な志があった。会社を省都へ移し、次の目標に向かって飛躍し、会社の規模を倍にすること。それは彼の、そして父である楚三娃の夢でもあった。
「林先生、昼は外へ食べに行きますか、それとも私が用意しましょうか？」孫婆婆が尋ねた。
「外で食べよう。みんなで一緒にな。自分で作ると、これだけの人数では手間がかかりすぎる」と衛昭は言った。
「わかりました」孫婆婆は頷いた。「では着替えて準備してきます」
十分後、衛昭のグランドチェロキーに顧夢瑶と沈雨舒が、慶伯のベントレーに孫婆婆と顧鵬展が乗り、一行六人は東海最大級のホテルの一つ、北氷洋海鮮食府へと向かった。
前回、張多磐がここで接待したときは、支払いが足りなくなりかけた。だが顧鵬展にとってはそんな問題は起こらない。顧鵬展ほどの身代があれば、食事代など気にもしない。もちろん、実は衛昭もかなりの資産を持っている。ただ、それはすべて頼胖子の実業不動産で、自由には使えないのだった。
衛昭と慶伯が車を止め、一行が降りて北氷洋海鮮食府へ入ろうとしたまさにそのとき、一台のロールスロイス・グスタフが慶伯のベントレーの隣にちょうど停まり、車からは中年の禿げ頭の男が降りてきた。女の腕には派手に着飾った女を抱えている。顧鵬展を見るや、にたりと笑った。「おや？ これは顧総じゃないか？ 我々東海市の商人でもないのに、我々東海市の商人の真似をして北氷洋海鮮食府で消費するとは。ふむふむ、まさに田舎者が都会へ出てきたといったところだな！」
顧鵬展はわずかに眉をひそめ、淡々と言った。「雷総、私は家族を連れてどこで食事をしようが、あなたが口を出すことでしょうか？ 少し口出しが過ぎるのではありませんか？」
「はは、過ぎるかな？ 私はただ、顧総に善意の忠告をしているだけだ。松山市は省都ではない、省都とは違う。この飯店のように、誰もが来られる場所ではないということだ」雷総と呼ばれた肥満男は笑った。「この北氷洋海鮮食府の董事長は私の友人で、我々商会の一員でもある。顧先生、ここで食事をしないほうがいい。不快な思いをしないためにな」
「それは私を脅しているのか？」顧鵬展は少々腹を立てた。自分はただ食事に来ただけだ。この雷天鳴は東海商会の会長であり、自分が会社を東海へ移そうとしたとき、この雷大鳴は商会の多くの者と手を組んで横やりを入れ、顧鵬展の東海市での計画をままならぬものにしていたのだ。
だが思いもよらなかったのは、ここへ食事に来ても落ち着いて食事ができず、雷大鳴がまで口を出すとは。
「脅すなどとんでもない。私は善意の忠告と言った」雷大鳴は笑った。「さて、私は食事に行く。顧総、ご自身でお考えを」
そう言うと、雷大鳴は妖艶な女を抱えたまま、傲然と振り返り、北氷洋海鮮食府へと歩いていった。
衛昭は眉をひそめた。家族がせっかく一緒に食事に出てきたのに、禿げ男に気分を壊された。衛昭は彼がただの普通の人間だと見たからこそ、とっくに始末しなかったのだ。とはいえ、衛昭はこのまま見逃すつもりもない。小舒を一瞥すると、小舒はすぐに衛昭の意図を悟り、息の合った様子で口を開いた。「楚おじさん、この**は誰なんですか？」
「ふっ……こほ、こほ……」沈雨舒の一言に、顧夢瑶は笑うやら呆れるやらだった。この娘は本当に大胆で、いきなり相手を罵るとは。
とはいえ、顧夢瑶もこれが衛昭の指示だとわかっていた。衛昭はこの雷大鳴にかなり腹を立てているのだろう。さもなければ、衛昭の性格からして、小舒に進んで火種を撒かせることなどありえない。