第2295章 達成条件
護花の近衛
どうやって追撃を振り切ったのか。まさか老十二と二護院、三護院はもう死んだのか？ そこまで思い至って、拉子の顔は恐怖の色に満ちた。
衛昭は拉子の襟首を鷲づかみにすると、まるで雛鳥でもつかむように持ち上げ、さらに蹴りを一発見舞って拉子の車を道端の藪の中へ蹴り込んだ。夜の闇の中では、よく注意しなければ藪の中に車があることなど分からないだろう……
この道を通る者などもういないはずだと衛昭は考えていたが、何事にも絶対はない。不測の事態を恐れた衛昭は、拉子の車を片付けたうえで拉子を引っ提げて藪の中へ隠れ、そのまま拉子を地面に放り出すと、胸を足で踏みつけて身動きできぬようにしてから、口を開いた。「塔甘龍は霊獣の精元内丹を何に使う？」
「え？」拉子は一瞬ぽかんとした。衛昭が突然こんなことを訊いてくるとは思いもよらなかったのだ。塔甘家族の機密めいたことを訊かれるものとばかり思っていたところ、霊獣の精元内丹とは、この思考の飛躍はあまりに大きすぎるのではないか？
「痛い目に遭いたくなければ早く言え！」衛昭は拉子と駆け引きする気などなかった。
「あ……霊獣精元内丹は精元項鏈の錬製に使えるんだ、知らないのか？」拉子のほうがむしろ不思議そうだった。これは何の秘密でもない。少なくとも瑞壘達鎮のいくつかの大家族はみなこのことを知っている。ただ誰も錬製しないだけだ、塔甘家族を除いては……
「精元項鏈を錬製？ 精元項鏈とは何だ？ 何の役に立つ？ どうやって錬製する？」衛昭は少し意外に思った。霊獣の精元内丹にそんな用途があったとは。
「精元項鏈？ お前も知らないのか？」拉子は、衛昭がどうして何も知らないのかと首をかしげたが、それでも説明した。「精元項鏈ってのは、攻撃力と防御力を高める項鏈のことだ。確率で攻撃と防御の能力を上げてくれる……」
「確率とは何だ？」衛昭は内心ぎょっとした。そんなものが実在するのか？ それならこれはいいものだ！
「それは俺も知らない……」拉子は首を振った。「伝説上のものだからな、俺も見たことはない……ただ、みんながそう言ってるだけさ……」
衛昭はうなずいた。拉子は嘘をついているようには見えず、その目はすっかり怯えきっていて、嘘をつくとは考えにくかった。しかも拉子の口ぶりからすると、この精元項鏈はさほど神秘的な秘匿事項でもないらしく、多くの者が知っていることだという。ならば隠す必要もあるまいと、衛昭は続けて訊いた。「では、どうやって精元項鏈を錬製する？」
「それは知らないな。伝説の鋳器師にしか錬製できず、しかも錬製の方法がなければならないそうだ……」拉子はそう言った。
「伝説の鋳器師だと？」衛昭は鼻で笑った。「ただの伝説の鋳器師なら、お前たち塔甘家族はなぜ霊獣精元内丹を探す？ しかも俺と顔を割ってまで手を出そうとする？ 普通の人間が、伝説のかつて存在したかどうかも定かでないもののために手を出すと思うか？」
「そ……分かった、話すよ。塔甘家族には鋳器師がいるそうだ。地階の鋳器師にすぎず、かじった程度のことしか分かっていないが、ちょうどこの精元項鏈の錬製方法を握っているらしい……」拉子は正直に白状した。自分も噂で聞いただけだ。「実際にそんな鋳器師がいるかどうかは、俺も知らない。俺も会ったことがないし、俺はただの下っ端で、知ってることも少ないんだ……」
「ふうん、なら死んでもいいな……」衛昭は言った。
「や……やめてくれ、張先生。俺はただの小物だ、死のうが生きようが先生にはどうでもいいことだろう、殺さないでくれ……」衛昭に始末されると聞いて、拉子は今にも泣き出しそうになった。「俺にはもう死んだ六十歳の老母がいて、下にはまだ生まれてもいない乳飲み子がいるんだ……」
「……」衛昭は拉子のこの一風変わった命乞いの仕方に、返す言葉もなかった。だがこいつは正直で、嘘はついていないようだ。
「張先生、俺だって飯を食うためにやってる普通の修練者なんです。塔甘家族にいるのも仕方なくで……どうか殺さないでください、お願いします！」拉子は鼻水と涙を流しながら命乞いをした。
「殺さないとして、お前を生かしておいて何の役に立つ？」衛昭は淡々と訊いた。
「俺……俺……そうだ、お前、あの精元項鏈に興味があったんだろ？ 俺が塔甘家族に連れて行ってやる、一族の蔵書閣がどこにあるか教えてやる。そこには精元項鏈の詳しい説明と錬製方法がある、盗んでくればいい……」拉子はふと思いついてそう言った。
「ほう？ 俺を連れて行けるのか？」衛昭は拉子の言葉を聞いて、少し興味をそそられた。正直なところ、あの精元項鏈については、衛昭もぜひ見てみたいと思っていたのだ……
「ああ、方法がある！」拉子は衛昭の口ぶりから、精元項鏈にかなり興味を持っていると見て取ると、藁にもすがる思いで慌ててうなずいた。「俺はしょっちゅう塔甘家族に出入りしていて、中はよく知り尽くしている。俺が道案内すれば、張先生も無駄足を踏まずに済みます……」
「それなら行くか。」衛昭はしばらく思案したのち、拉子の申し出を承諾した。衛昭が塔甘家族を訪ねたのは、主に塔甘龍を始末するためだったが、拉子が精元項鏈のことを口にした途端、衛昭の目には、それが塔甘家族を片付けることよりも魅力的なものに映ったのだ！
この烏龍浩特山脈への旅は、危険きわまりないものだったが、衛昭にとっては収穫も大きかった。もしこの精元項鏈の錬製方法を手に入れられれば、それは思わぬ喜びでもある。
「張先生、殺さないでくださってありがとうございます！」拉子は涙を流して感謝した。
「だが、死罪は免れても活罪は逃れられん！」そう言うと、衛昭は銀針を取り出し、拉子に向かって言った。「お前のいくつかの経穴を封じる。これで一時間は真気を使えなくなる。これもお前への懲戒だ、裏切らぬようにという意味でもある。針を打つときは、真気で抵抗するな！」
「そ……はい！」拉子に断る術はなく、ただうなずくしかなかった。死と比べれば、経穴を封じられてしばらく真気を使えなくなる程度なら、まだましな結果だ。
こうして、拉子がまったく抵抗しないまま、衛昭は拉子の経穴と経脈を封じ、一時間のあいだ真気を使えなくさせた。もちろん、もし拉子の実力がもう少し高ければ、自力で真気を経穴にぶつけてこの禁制を解くこともできたのだが。
だが彼の実力はあまりに低く、自然に解けるのを待つしかなかった。