第2278章 なるほど、そういうことか（下）
護花の近衛
だが無理もない。息子が失踪し、何日も探しても手がかりひとつ得られなかったところを、衛昭が連れてきた天雷豬に見つけられたのだ。感激し喜ばずにいられようか。
「見つかってよかったな」衛昭はうなずいて言った。「では、われわれはもう帰ってよいのか？」
「もちろん、いつでも構わん！」天階蜘蛛は言った。「だが、われわれへの礼を表すために、ぜひ機会をいただきたい。我ら蜘蛛一族でお前たちを手厚くてもなして、天材地宝もいくつか贈らせてほしいのだ！」
「てもなしは結構だ。われわれも山脈に長居はしたくない。できれば早々に立ち去りたいのでな……」衛昭は手を振った。蜘蛛一族のもてなしにはさほど興味がなかったが、天材地宝と聞けば少しは心が動いた。
「お前たちとて、さほど急いではおるまい？ それに、正道ではなく脇道から山を下りるつもりなのであろう。それなら我ら蜘蛛一族が力になれる！」天階蜘蛛は言った。「この山脈は、あの正道のほかに下りられる道はないが、どれも危険きわまりない。ちょっとした油断で命を落としかねんのだ！」
「ほう？」衛昭は眉をひそめ、天階蜘蛛を見やった。「では、何かよい手があると？」
「そのとおりだ。烏龍浩特山脈の地形なら、我らのほうがよく知っておる！ 正道のほかに、山を下りる道はただ一本しかない。だが、それがなかなか見つからんのだ！ この下り道を知っているのは我ら蜘蛛一族だけだ。簡単な経路図を描いてやろう。我らの経路図があれば、余計な回り道も減り、無用な危険も避けられる！」天階蜘蛛は説明した。「必ず無事に下りられるとは言えぬが、少なくとも危険は最小限に抑えられよう！」
「それでは、手数をかける」天階蜘蛛があまりに親切なので、衛昭も断りにくかった。とりわけ最後に持ち出した条件――経路図があれば、衛昭の手間は確かに減る。衛昭と孫静妍が山を下りる際にも、いくらか危険を避けられるだろう。
ただ、そのとき、小蜘蛛の傷の具合を確かめていた数匹の手下が、調べ終えると少し心配げに天階蜘蛛へ何やら声をかけた。とたんに天階蜘蛛の表情が曇った。
「どうした？」衛昭には手下たちの言葉が理解できなかった。
「我が息子の脚の傷はひどい。この先、治らぬかもしれん……」天階蜘蛛はため息をついて言った。「だが、これでも十分すぎる。少なくとも見つけ出し、連れ戻せた。それだけで満足だ。火獅一族の手に落ちていたら、どうなっていたか分からぬからな。」
「わたしなら……なんとかできるかもしれない」衛昭はためらいがちに言った。
何しろ、天階蜘蛛はそう付き合いにくい相手でもなさそうだったし、衛昭に天材地宝や経路図までくれるという。ならば自分も何か返すべきではないか――衛昭はそう思った。そもそも最初に彼らの縄張りへ踏み込んだのはこちらなのだから、捕らえられたことをとやかく言う筋合いではない。
「何？ お前ならできる？」天階蜘蛛は一瞬きょとんとし、半ば信じられぬ様子で衛昭を見た。「霊獣の傷は人間の修練者とは違う。丹薬を飲めば癒えるというものではない。丹薬は人間の修練者には効くが、我ら霊獣にはほとんど効果がないのだ！」
「丹薬ではない」衛昭は言った。「わたしに任せてくれ！」
そう言って、衛昭は小蜘蛛のほうへ歩いていった。
手下の蜘蛛たちは、衛昭が近づいてくると少し身構えた。だが、天階蜘蛛が止める声を上げないのを見て、彼らもまた止めはしなかった。
衛昭は小蜘蛛の前に立ち、手をその体に当てて、軒轅馭龍訣の第二層を運転し始めた。
小蜘蛛は、衛昭が自分を見つけ出す手助けをした一人だと分かっていたので、拒むことはなかった。ただ衛昭の言葉に従いながらも、心のどこかで半信半疑だった。だが、次の瞬間、温かな流れが衛昭の掌から体内へと流れ込み、小蜘蛛はひどく驚いた！
そしてその傷は、自分でも感じ取れる速さで、不思議なほど癒えていった……本当に癒えているのだ！
天階蜘蛛もまた察しのよい者だった。息子の傷が癒えていくのを見ると、衛昭を見る目はいっそう敬意と感謝の色を帯びていった……この人間の修練者は、実に一味違う！
一方、孫静妍と天雷豬はというと、いずれも平然とした表情だった。とりわけ天雷豬は、実力では天階蜘蛛に及ばぬので露骨な真似はできぬものの、得意げな目で天階蜘蛛を見やっていた。
「よし」衛昭はきわめて手早く立ち上がって言った。
「もうよいのか？」天階蜘蛛は目を見張った。小蜘蛛の傷が快方へ向かっているのは自分も見て取れたが、いくらなんでも早すぎやしないか？ この速さは少々驚異的すぎる。
だが、衛昭は答えなかった。小蜘蛛の振る舞いがすでに答えていた。小蜘蛛は普通に動き回り、歩けるようになっていた。まるで最初から傷など負っていなかったかのようだ。
「ありがとう、人間の修練者よ！」天階蜘蛛は以前から衛昭に感謝こそすれ、まったくわだかまりがなかったわけではない。衛昭が火獅一族と親しいことが、どこか引っかかっていたのだ。しかし今は、衛昭が火獅一族と親しいかどうかなど問題ではなかった。衛昭は蜘蛛一族に、比類なき大恩を施したのだから。「お前は我ら蜘蛛一族に天にも届く恩がある。我と我が息子は生涯忘れぬ。今後、何か入り用のことがあれば、遠慮なく申し出てくれ！」
衛昭は肩をすくめた。火獅一族も似たような約束をしてくれたものだ。まさか蜘蛛一族からも同じような約束をされるとは。ただ、この二族の霊獣は宿敵同士であり、それが衛昭には少々頭痛の種だった。
しかし、両者の遺恨に首を突っ込むつもりは衛昭にはなかった。一つの山に二頭の虎は容れられぬ――誰もが知る道理だ。まして霊獣が用いる修練資源は乏しく、両族の和解など望むべくもない。彼らを座らせて資源を等分させようなど、到底無理な相談だった。
「蜘蛛一族と火獅一族の関係に、頭を痛めておるのではないか？」天階蜘蛛は衛昭の心を見透かしたように尋ねた。
「そのとおりだ。今では、お前たちはどちらもわたしの朋友だからな」衛昭はうなずいた。
「一つの山脈に棲む霊獣同士、種族のあいだに競争があるのはごく当たり前のこと。昔からそうだ」天階蜘蛛は笑って説明した。「競争があってこそ、我ら二族は絶えず発展し修練に励むことができる。もし本当に修練資源を等分してしまったら、安楽な日々に慣れ、我らも刻苦勉励しなくなるであろう……」
天階蜘蛛の言葉を聞いて、衛昭はなるほどと合点がいった。そういう理屈だったのか！