第2255章 あの者たちが戻ったのか
護花の近衛
「師父はすでに特殊な方法で彼の訃報を知った」と老十二が言った。「いいか、大護院がいったい何をしに行ったのか、その前に何を言い、何をしたのか、一字一句漏らさず詳しく話せ！」
老十二は、老十三がどうやって死んだのか、なぜ死んだのか、死ぬ前にこの地で奇妙な出来事がなかったかを、どうしても突き止めねばならなかった。
「はっ！」塔甘鎬は慌てて二人を客間に案内し、自ら茶を淹れると、隠し立てするわけにもいかず、塔甘龍が火属性の小さな火獅子を見つけ、契約霊獣にしようとしたところから語り始めた。「事の起こりはこうでございます。我が家が仕切る冒険者ギルドが、冒険者を広く募り、あの小火獅子を捕らえに山へ向かわせました……」
一見、この話は大護院の死とは何の関わりもないように思えたが、塔甘鎬がそこから語り出す以上、よほどの理由があるに違いない。だから老六も老十二も焦らず、腰を落ち着けて塔甘鎬の話に耳を傾けた。
山へ登ると危険このうえなく、大火獅子が現れて塔甘龍の命を危うく奪いかけたと聞いて、老十二は思わず眉をひそめた。「塔甘鎬、塔甘龍の安全がどれほど重要か、分かっているのか？ 師父ですら気にかけておられるのだ。なぜそんな危険な真似をさせた？ 万一のことがあれば、お前たち塔甘家に責任が取れるのか？」
「わ……申し訳ございません！」塔甘鎬の額にはたちまち冷や汗が浮かんだ。あの場所については詳しく知らぬとはいえ、あの場所が塔甘家を三流の一族から瑞壘達鎮随一の家族にまでのし上げたのなら、同じく一族を一文無しにすることもできよう。彼は慌てて弁明した。「あの時は、まさかこれほど危険とは思ってもみませんでした。しかも時刻はすべて計算済みでございました。それが張乃礮という男が陰で妨害し、こっそりあの小火獅子を助けて時間を狂わせたものですから、こんな結果を招いてしまったのでございます……」
「もうよい、老十二。塔甘龍が無事なのだから、この件はこれ以上追及するな。今後は気をつければよい」老六は手を振り、塔甘鎬の言葉を遮った。「今の肝心は、老十三の死因を突き止めることだ……」
「六師兄のおっしゃる通りです！」老十二は頷くと、塔甘鎬に向き直った。「つまり、その張乃礮は実力を隠しており、しかも彼の妻は、写真にあった我々の探している女と瓜二つだと言うのか？」
「はい！」塔甘鎬は頷いた。「まさにそれゆえ、大護院はそれを聞いて、一人で山へ登ろうとされたのでございます……」
「まさか……本当にあの者たちが戻ったのか？」老十二は老六の顔を窺うように見た。
老六は頷いた。「では、塔甘龍を呼べ。当時の細かいところを、もう一度我々に詳しく話させよう！」
「はっ、お二方様、少々お待ちを。わしがすぐ塔甘龍を呼んでまいります！」塔甘鎬は慌てて言った。
そう言うと、塔甘鎬は足早に屋敷を出ていった。
部屋に老六と老十二の二人だけが残ると、老十二が口を開いた。「六師兄、この件、どうお考えですか？」
「お前の推測はおそらく当たっている。あの門派の伝承者が戻ってきたのだろう。ただ、我々の探しているあの二人とどういう関係なのか、その子孫なのか、それとも変装して来たのかは分からぬ」老六は少し間を置いて、推測を口にした。
「その二つの可能性しかありません」と老十二。「ですが、一人は地階中期の手練れ、もう一人は黄階にも足を踏み入れていない修煉者。大火獅子の助けがなければ、五護院ほどの実力の者にすら好き放題に扱われるような連中です。どうして老十三に対抗できるというのです？」
「それが私にも不思議なのだ。だから塔甘龍に来てもらい、当時の細部をもう一度詳しく話させて、正しい判断を下そうと思っている」と老六は言った。
「まさか、大火獅子が手を貸したとでも？」老十二は眉をひそめて問うた。
「ありえん！」老六は首を振った。「あの火獅子はこの門派と少なからず縁があるが、人間の修煉者の争いには手を出さぬ。霊獣は、契約霊獣ならば人の戦いに加わることもあるが、それ以外の霊獣はなかなか人に操られはせぬ。ましてや、かつて我々があの門派を討った時、この火獅子は指一本動かさなかったのだ。今になって、なぜ動くというのか？」
あの門派を討った当時、老十二と老十三はまだ天階に足を踏み入れておらず、当然その場にはいなかった。老六とて所詮は端役にすぎなかったが、それでも老十二よりは当年の秘密を多く知っていた。
「では妙だな。まさか、張乃礮が陰で小火獅子を助けたから、あの大火獅子が手を出したとでも？」老十二も五里霧中であった。
「何とも言えぬ。だから塔甘龍を待って、奴の話を聞こうではないか」と老六は言った。
ほどなくして塔甘鎬が戻り、塔甘龍もその後ろに従って足早に入ってきた。部屋の二人を見るなり、慌てて拳を合わせて礼をした。「塔甘龍、両師伯にご挨拶申し上げます！」
「礼はよい。塔甘龍、呼んだ理由は分かっているな？」老十二が問う。「大護院が発つ前に起きたことを、細大漏らさずもう一度話せ！」
「はっ……」塔甘龍は慌てて頷き、隠し立てすることなく、事の次第をありのままに語った。塔甘鎬が気づかなかった細部も含めて話し終えると、彼はおずおずと尋ねた。「師伯、師父は、本当に……」
「その通り、大護院はすでに身罷られた！」老十二はため息をついた。
「きっとあの二人の**の仕業です！ 師伯、どうか師父の仇を討ってください！」塔甘龍はその報せを聞き、深い悲しみを込めて言った。
「あの二人かどうかは、今は何とも言えぬ。だが、この仇は必ず討つ。ところで、その張乃礮が使った技を、ここで詳しく話してみろ……」老六が不意に問うた。
「張乃礮の技ですか？」塔甘龍は少し面食らった。先ほどは衛昭の技をさほど注意して見ていなかったのだ。しばらく懸命に思い返してから、塔甘龍は言った。「確か、あの時一招ありまして、何やら狂火拳と大声で叫んだような……」
「狂火拳だと？」老六の目に鋭い光が走った！ 間違いなく狂火拳だ。他の者は知らぬが、彼は知っている。この狂火拳の武技こそ、あの門派の秘伝なのだ。張乃礮が狂火拳を使う以上、あの門派の者に相違ない！
どうやら、老十三の死は、やはりこの二人と無関係ではなさそうだ。
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