第2155章 薬王の思惑
護花の近衛
出発する前に夕食後、議事堂へ手続きをしに行かねばならぬと聞かされ、衛昭はたちまち眉をひそめた。彼にしてみれば、この勝負が終われば荷物をまとめて帰路につくつもりだったのだ。まさかこれほど多くのしきたりがあるとは思いもよらなかった。
だが、隠世世家峰会の規則とあらば、衛昭も背くつもりはなかった。無理に押し通って立ち去れば、かえって趙老爺子らに手を出す口実を与えてしまう。衛昭はただ我慢するほかなかった。
「頭、俺たちこれから……」勝負は終わった。勝利の喜びは人を酔わせるが、韓小琥は安全のことも考えていた。「こんなに連勝したんだ、こいつらが俺たちに不利なことをするんじゃないか……」
「何とも言えん。」衛昭も楽観してはいなかった。正直にうなずいて言った。「俺の本当の実力が露見していなければ、奴らも絶対に手を出してこない。だが、今は……」
「頭、さっき天階初期の使い手なら一瞬で仕留められそうだって言ってたじゃないか？」韓小琥は衛昭の言葉を聞いて、たちまち胸が締め付けられた。
「手合わせもしていないのに、ただ適当に言っただけだ。奴らがそれを信じると思うか？」衛昭は首を振った。「成り行きを見守るさ。まだ切り札を一枚残してある。奴らの反応を見てからだ。それに、風雷紫電獣も悪くない、俺たちの助っ人になるだろう！」
「はあ、実力がなければ弱い立場になるだけだな！」韓小琥は少しやるせなさそうに言った。「すべては我ら隠蔽韓家が弱すぎるせいだ。」
「そうとも言えん、必ずしも事が起きるとは限らん。」衛昭は振り向いて趙老爺子らを冷ややかに一瞥した。この者たちは、本当に自分に不利なことをしようとしている。ただ、隠世世家峰会の場では公然とそれを表せないだけだ。しかし衛昭が恐れているのは、趙家の荘園を離れる道中で、この者たちに待ち伏せされることだった！
それもそのはず、この者たちにはまさにそのつもりがあったのだ！ 趙老爺子がなぜ夕食後に議事堂で手続きをせねば立ち去れぬと定めたのか？ 狙いはまさにそこにあった！ 実のところ、隠世世家峰会が終われば、これほど面倒な手続きをわざわざ設ける必要などまったくなかったのだ。
「今は午後三時、まもなく四時半になる。宴会場で定刻に宴を開く。私が皆々を招いて、ともどもいくつかの事を話し合おう！」趙老爺子はその場にいる老爺子や門主たちに言った。すでに立ち去った者には、趙老爺子も弟子を遣わして知らせるという。ただし、そこに隠蔽韓家は含まれぬが。
一同はうなずいた。趙老爺子が何を話し合おうとしているのかは、誰もがよく分かっていた。だが、特に何も言い出さなかった。それぞれの胸に異なる思いを抱き、皆まずは戻って冷静になろうとしていた……
隠蔽趙家の荘園の片隅にある脇殿で、趙薬王は冷静な面持ちで皮志濤の脈を探り、それから淡々と言った。「わしは半生医を業としてきたが、そなたのような症例も見たことがある……」
「では、解決策はあるのか？」皮老爺子はそれを聞いて、慌てて尋ねた。
「わしには手立てがない……だが……」趙薬王はここまで言って、わざともったいぶった。
「ということは、やはり方法はあるのだな？」皮老爺子は胸が躍り、問いかけた。
「方法はある、だがそれは方法がないも同然だ！」趙薬王はかぶりを振った。「この件はな、手も足も出ぬわ！」
「どういう意味だ？」皮老爺子はきょとんとした。「薬王、どうか明示してくだされ。志海を治せるのなら、天材地宝でも代価でもいくらでも惜しみませぬ！」
「天材地宝や金銭の問題ではない。肝心なのは、治せるその人が、そなたの皮家の仇敵なのだ。その男はそなたの皮志濤が早く死ぬことを願っておるわ！」趙薬王は淡々と言った。「頼みに行っても、辱めを受けるほかはあるまい！」
「仇敵？」皮老爺子はかえって面食らった。とっさに飲み込めずに言った。「我ら隠蔽皮家が誰と仇を結んだというのだ？ 我らはめったに仇敵など作らぬはずだが？」
「ふふ、あの衛昭だ！」趙薬王は言った。「あの衛昭のみが、他人の真気を解いてやれると聞く。だがな、わしもかつて似たような術を受けたことがある。もっとも皮志濤よりはずっと軽かったが、あの衛昭とてわしを助けてはくれなんだ……だから、この件は、方法があっても方法がないも同じなのだ！」
趙薬王はわざと言わなかった。自分が受けた他人の真気は、実はあの衛昭のものだったのだ。彼は趙老爺子に頼まれ、皮老爺子の衛昭に対する憎しみを煽っていたのだった！ 天階の使い手たちの中で、衛昭を始末すると明確に態度を示さぬ者は皮老爺子ただ一人だったのだ。
今、衛昭に対抗するには、天階の使い手が一人増えれば希望も一つ増える。だからこそ趙老爺子は皮老爺子を味方に引き入れようとしていたのだ！ 趙薬王とて、あの衛昭が本当に治せるのかどうかなど知りはしなかった。ただ口から出まかせを言っただけである。
「そ、それは……」皮老爺子は内心ひやりとした。確かに衛昭は我ら隠蔽皮家にこれっぽっちの好意も抱いてはいない。衛昭に治療を頼もうなど、趙薬王の言う通り、まともに断られるのが落ちであろう！ さもなくば、衛昭が治す気があるのなら、先ほどなぜ一言も言わなかったというのか？
どれほど多くの天材地宝を求められようと、あの場でなら皮老爺子も承諾しただろう。だが衛昭は取り合わなかった。それもまた、趙薬王の言葉を間接的に裏づけていた！
そこまで思い至り、皮老爺子の胸にはやはり一抹の恨みが湧き上がった。だがその恨みは生じるのも早ければ消えるのも早かった。彼は賢い人間だ、趙薬王の言葉が自分を誘って衛昭と戦わせようとするものだと、どうして見抜けぬことがあろう？
しかし、皮老爺子が心に描いていたのは、まったく別のことだった！ 確かに隠蔽皮家は衛昭の手によって幾人かの使い手を失ってはいたが、それは大したことではない。隠蔽皮家の嫡系の子弟ではなかったのだから、隠蔽皮家と衛昭の間の恨みも、解けぬものではない！
もし己の立場を低くし、相手の好むところをうまく突いて衛昭に頼めば、もしかすると皮志濤の件、本当に道が開けるかもしれぬ！ 衛昭を始末すれば一時の恨みは晴れるが、長い目で見れば、衛昭と和解するほうが割に合うのだ！
「皮老爺子、あれこれ言うても、すべてはあの衛昭のことよ。そなたの隠蔽皮家と衛昭の恨みは、解きようのないものだ。あれほど多くの者が衛昭の手に落ち、しかも衛昭はそなたの隠蔽皮家にろくに目もくれぬ。まさか、あの男が手を貸してくれるとでも思うておるのか？」趙薬王はさらに説得を続けた。「ゆえに、当面の急務は、いかにして衛昭を始末して恨みを晴らすか、それを考えることよ！」
「うむ……そなたの言うにも一理ある、戻って考えてみよう……」皮老爺子はうなずき、皮志濤を抱えて趙家の脇殿を出て行った。その背後で、趙薬王の口元に、人目につかぬ冷笑が一筋走った……