第1898章 酒比べ（中）
護花の近衛
白偉拓の顔色を見て、張多磐と范甘鶴はますます安心した。彼らの目には、衛昭はただ口先だけの強がりを言っているようにしか映らなかった。
「おい、店員！紅星二鍋頭を二本持ってこい！」范甘鶴は個室のドアを開け放ち、外の店員に向かって叫んだ。
「お客様、申し訳ございません。当店ではそのようなお酒は取り扱っておりませんので……」店員は申し訳なさそうに言った。
「売ってないなら、買ってきてくれ！」そう言うと、范甘鶴は三百元を取り出して店員に差し出した。「行ってこい。残りはチップだ！」
「はい、お客様！」店員は大喜びだ。スーパーなら紅星二鍋頭はせいぜい十元程度。これで差し引き二百八十元も懐に入る。やらない手はない。チップは規定により五割を上納しなければならないが、それでも残りは百四十元になる。ただ走り回るだけの労力で、彼が断るはずがない。「五十六度にしますか、それとも六十五度にしますか？」
「度数の高いほうがいい！」范甘鶴は挑発するように衛昭を一瞥し、淡々と言った。
「かしこまりました。すぐ行ってきます！」店員は向きを変えて駆け出した。
白酒なら、范甘鶴も飲んだことがある。彼の酒量は相当なものだった。六十五度という高濃度の白酒はまだ経験していないが、ふつうの四十数度の白酒なら二本飲んでもまったく問題はない。だから彼は衛昭をまるで恐れていなかった。
速さ比べに関しても、衛昭の華奢な体つきが、スポーツ特待生の自分に敵うはずがないと信じていた。
「心妍、本当に大丈夫なの？あんたの彼、自信満々みたいだけど、損しちゃうわよ……」何美月は衛昭がさっきまで座っていた席に腰を下ろし、王心妍に小声で言った。
「うちの彼って何よ……」王心妍はたちまち顔を赤らめた。「あの人の酒量なんて、私が知るわけないでしょ……でも、たぶん大丈夫だと思うけど……」
王心妍からすれば、衛昭はなかなかたいした人物だ。自信のないことをするはずがないと思っていた。
「白偉拓を見てごらん、あんまり酒は飲めなさそうでしょ。あなたも知らないかもしれないけど、張多磐はまだたいしたことないのよ。でも范甘鶴は本物の酒豪。彼はスポーツ特待生で、学校では夜の練習が終わるといつも連れだって酒を飲みに行ってるの。とっくに鍛えられてるんだから……」何美月は少し心配そうだった。
「美月、まさか白偉拓のこと、気に入ったんじゃないでしょうね？」王心妍はすっかり何美月にからかわれていたが、ようやくその機会をとらえ、今度はこちらからからかい返した。
「ふふ、ただ悪くない印象だなと思っただけよ。張多磐みたいに大げさじゃなくてね」何美月はふっと笑みを浮かべたが、自分の考えを隠そうとはしなかった。
王心妍は、さっぱりした何美月を少し驚いたように見つめ、ふと合点がいった。今はもう大学時代なのだ。以前の高校時代とはまったく違う。恋愛もごく普通のことで、先生たちだって干渉しない。誰がわざわざ隠し立てするものか。
それにひきかえ自分は、婚約があるせいか、この環境にまだ馴染めず、まるで自分だけが恥ずかしがっているかのようだ。
「そうね。」王心妍はごまかすようにうなずいた。
「心妍、あなたはどうしたいの？衛昭のこと好き？もし好きじゃないなら、私の友達に紹介しちゃうわよ。こんなにいい条件、無駄にするのはもったいないから」何美月は笑って言った。
「ちょっと……」王心妍がとっさに言いかける。だが口にしたとたん、これは余計なことだったと気づいた。かえって何美月に誤解させてしまう。もともとは「衛昭には彼女がいるから、紹介しないで」と言おうとしていたのだ。だがそれは衛昭の私事だ。王心妍があれこれ言うべきことでもない。彼女は口をつぐんだ。
「ははは、ほら、やっぱり彼に気があるんじゃないの」何美月は王心妍の心を見抜いたと思い込み、からからと笑った。
そのころ、カラオケボックスの店員が戻ってきた。手には紅星二鍋頭が二本。范甘鶴はそれを受け取ると、個室の戸棚から使い捨ての紙コップを四つ取り出し、一人一つ、衛昭たちの前に置いた。
「どうやって飲む？」張多磐が尋ねた。
「先に僕がやろう。」衛昭は白偉拓が口を開くのを待たずに、その役を引き受けた。この程度の白酒なら、衛昭にとっては水を飲むのと同じだ。
そう言って、衛昭は紅星二鍋頭の一本を手に取り、栓を開け、自分の杯になみなみと注いだ。
「付き合ってやる！お前の相手は俺だ！」范甘鶴も衛昭の真似をして、自分の杯をなみなみと満たした。
「美月、審判を頼めるかな。君の合図で始めよう。」衛昭は杯を手に取って微笑んだ。「ただし、先に言っておく。口元からこぼす量が多すぎるのも、杯の底に残りすぎるのも負けだからな。」
「言われなくても分かってる。ずるはしないさ」范甘鶴はふんと鼻で笑った。
「じゃあ、三、二、一……始め！」何美月は衛昭が自信満々なのを見て、余計なことは言わず、彼らの審判役を務めた。
衛昭の動きはなんと敏捷だったことか。彼は地階の使い手である。何美月の最後の一言が終わると同時に、杯はもう唇に触れ、ぐいと首を反らせて、杯一杯の烈酒が一気に腹の中へ流し込まれた。そしてそのまま紙コップを机の上に置いた。
「わあっ——」白偉拓も何美月も、その場にいた皆が衛昭に驚愕の視線を向けた。張多磐でさえ、思わずどよめきを漏らした。衛昭が飲むのがあまりに速すぎたからだ。その速さは、水を飲むのとほとんど変わらない。これは酒を飲んでいるというより、水を飲んでいるようではないか。
范甘鶴も飲むのは速かった。しかし、衛昭が杯を置き、皆のどよめきが収まってから、ようやく自分の紙コップを置いた。それでも彼は、自分が十分速い方だと思っていたし、皆のどよめきも自分に向けられたものだと思い込んでいた。だから杯を置くと、得意げに言った。「どうだ、参ったか？」
一同は微妙な面持ちで范甘鶴を見た。張多磐は少し顔を赤らめ、心の中で、この范甘鶴は頭がおかしいんじゃないか、向こうはもう飲み終わっているのに、まだそんなことを言うのかと腹を立てた。
范甘鶴は皆の賞賛と、衛昭が怯える声を今か今かと待っていた。ところがいつまで待っても、何の声も聞こえてこない。さすがに変だと思い、自己陶酔の状態からはっと我に返り、きょとんとした様子で衛昭を見た。「お前、もう飲んだのか？」
「目が悪いのか？」衛昭は机の上の空のコップを指さした。
「があっ！」范甘鶴はそこでようやく、衛昭も飲み終えていたことを知った。しかもどうやら、衛昭はずっと前に飲み終えていたらしい。自分より速い。先ほど自分があんなことを言ったのを思い出し、たちまち顔が真っ赤になった。だが彼は図々しい。「はっ、どっちも飲んだなら、続けよう！」
「まだ服を脱いでないぞ」衛昭は首を振って言った。「まさか一杯で酔ったのか？賭けのことも忘れたか？」
「誰が忘れるって？」范甘鶴は手近に上着を脱ぎ捨てた。秋のことゆえ、たいていの人は上着を二枚重ねて着ている。アウターとシャツかTシャツだ。だから一枚脱いだくらいで何の問題もない。
上着を脱ぐと、范甘鶴はもう一度自分の杯をなみなみと注ぎ、自ら掲げて言った。「この白酒はな、最初の一杯は速く飲んだところでどうってことない。腹の中は空っぽだ。お前が速く飲んだ分、あとで苦しむことになるぞ！」