第1097章 皮家の来訪者
護花の近衛
「そんなこと、俺にどうやって気をつけろって言うんだ？」衛昭は眉をひそめて言った。「お前、俺に依存症にでもなってるんじゃないか？」
「そういうわけじゃないのよ……」邱凌珊は衛昭にそう言われて少し気まずくなった。確かに、邱凌珊は今、衛昭にいくらか依存するようになっていた。衛昭は万能の人で、自分が頼めば必ず応えてくれると思っていたのだ。
「まあいい、他に用はあるのか？」衛昭は淡々と尋ねた。
「な……ないわ……」邱凌珊は衛昭の前ではいつも自信が持てなかった。
衛昭はそれ以上何も言わず、そのまま電話を切った。
邱凌珊は受話器を握りしめ、少しやりきれない気持ちになった。本当は、衛昭に自分の実力を高めてもらった後、何か不都合はないかと聞こうと思っていたのだが、今の衛昭の口調からすると、どうやら何の影響も受けていないようだった。
衛昭に事情を話したとはいえ、邱凌珊の心にはまだどこか不安が残っていた。これまでの事件には具体的な内容があったが、今のこの事件は依然として霧の中にあり、しかも衛昭には手伝う気配もなさそうで、それが邱凌珊を少し失望させた。
蕭家はこのところ、ずっと沈んだ空気に包まれていた。
皮伯の後ろ盾を失った、もともと没落していた蕭家は、ますます行き詰まっていた。以前の付き合いも次々と距離を置き、縁戚の康家でさえ、蕭家ときっぱりと手を切った！
蕭基は別荘の大広間に座ってため息をつき、蕭本もまた手も足も出ない状態だった。蕭家の現状はほぼ日ごとに悪化し、今では衛昭に巨額の借りまで抱えている。衛昭が取り立てに来ないとはいえ、蕭家の状況とて良いはずがなかった！
「弟よ、蕭家のあの大きな基盤も、どうやら俺の代で潰れるようだな、悔しくてならない！」蕭基は目を真っ赤にし、もう何日もまともに眠れていなかった。「みんな苟護麗って女のせいだ、ろくに理由もなく蕭家にこんないい敵を作りやがって、おまけに目も当てられないことに車で皮伯を撥ねて、今すぐあいつを殺してやる！」
そう言うと、蕭基は立ち上がり、苟護麗のところへ行って命のやり取りをしようとした。
「兄さん！落ち着いてくれ！」蕭本は兄のその気が触れたような様子を見て、慌てて立ち上がり引き止めた。「兄さん、何をしてるんだ？蕭家が存亡の危機にあるって自分でも分かっているなら、なんでまだ内輪もめをしているんだ？大嫂に仕返ししに行く？意味があるのか？」
蕭本は賢い人間だった。最初、老爺子が存命中は、彼は一族の長の座を極力狙っていたが、老爺子が亡くなってからは、蕭家の危機にも気づいていた。この時点でさらに内輪もめをすれば、蕭家の滅亡を早めるだけだった！
しかも、兄の知能も高くはなく、何につけても自分に相談しに来て、知恵を絞ってもらう必要があった。ならば蕭本は実質的な一家の主も同然で、争う必要もなかったのだ！ましてや、今の蕭家の状況で、一家の主を争う余裕などどこにあるというのか？
「弟よ、俺だって落ち着きたいさ、だが落ち着けるか？まもなく世家大会が開かれる、今回こそ雨家が我々を世家の列から追い出すに違いないと見ている。蕭家はもう世家ではなくなるんだ……」蕭基は苦い顔をして、また腰を下ろした。
「兄さん、今はもうこうなってしまったんだ、たとえ大嫂を殺したところで、どうなるものでもない」蕭本は手を振って言った。「頼りにできそうなのは呉家くらいだが、蕭王道と蕭王凝の二人と呉承天との関係が確かなものかどうか分からん。康家の康照龍と呉承天は関係が深いと聞いているから、彼が間に入って邪魔をするのが怖いんだ！」
「では、俺たちはどうすればいいんだ？」蕭基はすっかり方針を失っていた。
「何にせよ、生活は続けなくてはならない！明日、俺が外へ出て見てくる、どうにもならなければまず酒楼の類の小商いでも始めて蕭家の暮らしを支え、それからゆっくりと機会を探そう！」蕭本は、自分が今や蕭家の実質的な一家の主だと思っていたが、この時ばかりは一家の主であることの喜びなど微塵もなく、ただもう気が気でなかった。
だが、ちょうどその時、別荘の門の呼び鈴が鳴り響いた。
「こんな時に、誰の訪問だ？」蕭基は一瞬ぽかんとした。
今の蕭家は、まさに門前雀羅を張る状態で、訪ねてくる者など全くいない。しかも蕭王道と蕭王凝には鍵があるから、入るときに呼び鈴など押さないはずだった。
「まさか衛昭がまた来たのか？」蕭本はぎょっとし、立ち上がって外へ出た。
衛昭が来たのであれ、来たのでなかれ、覚悟を決めて向き合わねばならない。ただ、別荘の門のところにいたのは、蕭本にとって意外な人物だった。見知らぬ男が二人！
「あなた方は……」蕭本は来訪者の身元が分からず、不思議そうに尋ねた。
「ここは蕭家だろう？」若者の一人が口を開いたが、その態度はひどく傲慢だった。
「はい、そちらは？」蕭本は若者の生意気な様子を見て、目に一瞬不快の色を走らせた。しかし、虎は平地に落ちて犬に欺かれるという言葉もある通り、今の蕭家は昔日の面影もなく、これ以上新たな恨みを買うのは得策ではなかった。だから蕭本は怒りを発せず、こらえて尋ねたのだった。
「皮叔はどこだ？」若い男はここが蕭家だと確かめると、単刀直入に問うた。
「皮叔？」蕭本は一瞬ぽかんとしたが、すぐにはっと我に返り、胸の内に気を引き締めて尋ねた。「あなた方が言うのは、皮伯のことですか？」
「そうだ、あの人はどこだ？誰かに殴られて植物人間になったと聞いているが？」若い男の目に怒りの色が閃いた。皮叔はかつて祖父によって皮家から追い出されたとはいえ、所詮は皮家に連なる者。それが今、殴られて植物人間にされてしまったのなら、皮家が黙って見ているわけにはいかない。
もちろん、この決定は若い男ひとりが下したものではなく、皮家の家庭会議で協議した結果であり、祖父も承諾していた。
若い男は皮志峰といい、皮家の長男の長孫にあたる。彼の側で口を閉ざしている男は、従弟の皮志濤——次叔父の家の子で、今回の同行は主に見識を広めるためであり、采配を振るうのは皮志峰の役目だった。
実のところ、彼と皮叔は一度も会ったことがなかった。それに何より、皮叔は皮家で過ちを犯した一人の執事に過ぎない。だがそれでも、皮家の子弟は幼い頃から誇り高く、他人に踏みにじられるなど、どうして許せようか。
しかも今回の来訪は、皮叔の面子を取り戻すためだけではなく、もう一つ別の使命を帯びてのことでもあったのだ。
「あ、あなた方は皮伯のご家族ですか？」蕭本の顔には驚きの色が浮かび、同時に胸の内に希望の火が燃え上がった。もしかすると、今回こそ蕭家は本当に救われるかもしれない……