第1089章 宮門に入れば海のように深く
護花の近衛
そこまで考えて、宮主婉兒の顔には思わず一抹の焦りの色が浮かんだ。自由の身にはなったものの、どうしようもない。まさか山を下りてずっと顧鵬展と顧夢瑶に付き添っているわけにもいくまい。
それに、自由を取り戻したとはいえ、山を下りられるかどうかはまだ分からない。きっと太上長老はすでに、彼女を山から出さぬよう命じておくよう言い含めてあるに違いない。
「お嬢様、これらのことについては、今しばらくは我々もどうすることもできませぬ。ですが幸いなことに、隠世雨家の者たちはまだこれといった動きを見せておらず、皮伯の属する隠世世家も、どうやらまだこの件を耳にしていないようです」と李長老は嘆息した。「今はただ成り行きを見守るほかありませぬ……しかしながら、目下顧家の最大の危機は、隠世雨家や皮伯の隠世世家ではなく、別の一件なのです！」
「李叔、ほかにも面倒事があるのですか？」宮主婉兒は一瞬とまどい、たちまち心配げに問いかけた。
「私の知る限り、馬柱の師匠である金無敵はすでに隠世世家仲裁協会に申請を提出し、世に出て衛昭に難癖をつけ、弟子の仇を討とうとしております！ その折に顧家まで巻き込まれるかどうかは、何とも言いかねませぬ……」李長老はため息をつき、いささか重々しい表情でうなずいた。
「ですが……それではどうすればよいのです？ 馬柱の師匠はどれほどの実力なのですか？」と宮主婉兒は訊いた。
「私の調べによれば、地階の手練れで、地階初期の実力を持っております……」李長老は語った。「しかも、彼の申請がひとたび隠世世家仲裁協会に認められれば、衛昭はとても敵う相手ではありますまい……」
「李長老、婉兒からお願いがございます。この知らせを、できるだけ早く瑶瑶の近衛である衛昭に伝えていただけませんか？ 早めに対応の準備を整えさせたいのです」宮主婉兒は分かっていた。李長老が手を貸すことはあり得ず、自分も山を下りられない。ただ暗影組の者を通じて伝えるほかないが、暗影組の者たちは軽功こそ優れているものの、実力はごく平凡で、まったく役には立たない。できることといえば、知らせを伝えることくらいだ。
「お嬢様、ご安心ください。これしきのこと、老僕にはまだできまする！ 暗影組には、老僕の直系の者がおりましてな。できるだけ早くこの知らせを衛昭に伝えさせましょう！」李長老はうなずいて言った。
「そうするよりほかありませんね。お手数をおかけします、李叔！」宮主婉兒はやややるせなげに言った。清秀なその顔に、深い憂いと悲しみが一抹よぎった……
諺にもあるとおり、宮門に入れば海のように深し。この宮はかの宮とは異なれど、理屈に変わりはない。
……………………
一台のオフロードカーが、山道を苦しげに走っていた。運転しているのは鍾永亮で、高小福は助手席に座っている。
「亮哥、もうすぐ炮子に会えるんだね。なんだかすごくわくわくするよ！」高小福は興奮した様子で窓の外を眺めながら言った。
「しばらくは余計なことを言うな。ここは武林の高人ばかりが集まる場所だ。我々など彼らの目には何でもない。騒ぎを起こすなよ！」鍾永亮は淡々と高小福に言い含めた。
「分かってるよ、亮哥。弁えてるさ！」高小福は慌ててうなずいた。彼には、鍾永亮が最近ずいぶんと内にこもるようになり、以前のような傲慢さも消えて、むしろ衛昭に似た落ち着きをますます漂わせるようになったように思えた。
鍾永亮はうなずき、それ以上は何も言わず、車の運転を続けた。
三十分ほどして、車はひとつの関所の前に差しかかった。正規の関所ではなく、山上の門派が私自に設けたものだ。
こんな場所は観光地でも交通の要衝でもない。ゆえに門派を訪ねる者でなければ、ここを通ることは決してない。
「何の用だ？」黒い服をまとった若い男が歩み寄り、鍾永亮の車の窓を叩いた。
鍾永亮は慌てて窓を開け、相手に恭しく言った。「こんにちは。我々は張乃礮に会いに来た者です！」
「張乃礮？ 君たちは乃炮師弟の友達か？」若い男は張乃礮の名を聞くと、たちまち恭しい態度に変わり、鍾永亮に対する応対もたいそう穏やかなものになった。
「はい。我々二人は張乃礮の兄弟分で、乃炮兄弟に会いに来たのです！」鍾永亮はうなずいたが、内心ではいささか驚いていた。どうやら張乃礮はここでなかなかうまくやっているらしい。
鍾永亮も今では相手の顔色をうかがうことを覚えていた。この若い男の表情を見れば、彼が張乃礮にたいそう敬意を払っていること、それゆえ自分にまで恭しくなっていることが分かる。
鍾永亮はここの掟をよく承知していた。他人の尊敬を得るには、己の実力に頼るしかない。この男は張乃礮を師弟と呼びながら、これほどまでに敬意を払っている。その唯一の説明は、張乃礮が強いということだ！ すでに多くの兄弟子たちよりも強くなっているのだ！
そこまで思い至ると、鍾永亮の胸中には思わず密やかな興奮が湧き上がってきた。どうやら自分の目に狂いはなかったらしい。まさか張乃礮もまた、修練の筋金入りだとは！ 鍾永亮はじっとしていられなくなった。張乃礮が一体どの程度の境地まで修練を積んだのか、早く知りたくてたまらなかったのだ！
「張師弟、ここをしばらく頼む。俺は彼らを連れて山へ上がってくる。乃炮師弟の友達なんだ」若い男は少し離れたところにいるもう一人の男にそう言いつけた。
もう一人の男は張乃礮の名を聞くと、その顔にもたちまち厳粛な色が浮かび、頷いて言った。「ああ、任せてくれ！」
この先の道はもう車では通れない。鍾永亮と高小福は車を降り、若い男の後について山道を上っていった。
しばらく歩くと、鍾永亮と高小福の体力は明らかに息切れしてきた。しかし若い男はといえば、まるで飛ぶように歩き、険しい山道などまったく気にも留めていない様子だ！ 実際、最下級の巡山弟子である彼は、毎日何度も山を往復しており、それはもはや日常茶飯事だったのだ！
「お兄さん、体力あるんだな。俺たちはもう駄目だ……」鍾永亮は息を切らしながら言った。
「俺なんて最下級の弟子だよ。乃炮師弟は……はは、俺よりずっと凄いんだ！」若い男は羨ましげにそう言った。
その言葉を聞いて、鍾永亮の胸中の驚きはいよいよ深まった。張乃礮が何の徳があってか、どうやらなかなかうまくやっているらしい。この男はもう何度も続けて彼に感服しているのだ。本当に凄いのでなければ、一度褒めるくらいで済ませるはずだ。何度も何度も褒めそやすことなどあるまい。
「乃炮は今、そんなに凄いのか？」高小福は思わず尋ねた。
「そりゃあもう、相当なもんだ！ だが、彼が成功したのには理由もある。その意志の強さたるや、俺たちはとても及ばないと感じるほどだ！ 彼は練功のために……まさか……いや、やっぱり言うのはよそう。会えば分かるさ！」若い男は感服した口調で言った。