第1017章 焦老の解釈──だが、黄階後期の頂点という実力は、俗世ではすでに恐るべき存在で、まさに鳳毛麟角と言ってもいい。
護花の近衛
だが、それは今の衛昭には何の役にも立たない！
衛昭の敵はすべて世家から来る者ばかりで、俗世の者ではない。いずれも玄階の使い手であり、慶伯や威武将軍では歯が立たないのだ！
まあいい、やはり小細工は通用しないようだ。すべては己の力に頼るしかない！
慶伯は衛昭が首を振ったり嘆息したりするのを見て、今きっとひどく落胆しているのだと察したが、多くは語らず、ただため息をついて言った。「小逸、ではわしは顧先生の会社へ行く。そなたは自分で車を運転して学校へ行くのか？」
「うん、自分で行くよ」と衛昭は言った。「先に風呂に入るから、慶伯は先に出てくれ。」
「よし。」慶伯は衛昭がすでに実力を取り戻したのを見て、もう心配することもなく、振り返って別荘を出て行った。
一方、衛昭は自室に戻るなり、待ちきれずに玉佩の空間にいる焦老に尋ねた。「焦老、俺のエネルギーは万能なんじゃなかったのか？どうして慶伯を地階の使い手にできないんだ？威武将軍の実力も上げられないのか？」
先ほどは実力の回復を急いでいたので、焦老と話す暇もなかった。今、失敗したからこそ、急いで焦老にその理由を尋ねようと思ったのだ。
「わしにもよく分からん。」焦老の声が衛昭の耳元に響いた……
「そうか……」衛昭は苦笑した。焦老にも理由が分からないのか？
「まだ話は終わっておらんぞ。」焦老は衛昭に遮られたのが明らかに不服そうだった。「だが、おおよその推測はついておる……」
「焦老、どうぞ！」衛昭は慌てて尋ねた。
「そなたの状況についてはよく分からんが、わしは似たような例を見たことがある。」焦老はゆっくりと語った。「一部の武林門派には、功を伝える秘法を持つものがある！これを伝承、あるいは灌頂とも呼ぶ！」
「ほう？伝承？灌頂？」衛昭はきょとんとした。
「そのとおり！年長者が亡くなる前に、己の一生の修行を秘法を用いて直接弟子に伝え、弟子の実力を急速に高めるのだ！」と焦牙仔は言った。「だが、伝承の後、弟子は必ず師匠より一階級低くなる。後日、自らの努力で修行を重ねてこそ、師匠の高みに達することができるのだ！」
「ほう？一階級低く……」衛昭は考え込むようにうなずいた。
「そうだ。もしすべての実力を伝承できたなら、その門派は無限に強大になり、使い手も次々と現れるだろう！それでは他の門派は生き残れまい？」と焦牙仔は言った。「しかし、それでも、そうした門派はやはり強大なのだ！」
「うむ……焦老、つまり俺のこれも伝承の一種だということか？」衛昭はうなずいて尋ねた。
「おそらくそういうことだ！」と焦牙仔は言った。「ただ、そなたは伝えた後、玉佩の空間で素早く修行して実力を回復できるが、他の者はそれができんのだ！」
「確かにそうだな。」衛昭のこの金指は、まさに反則級だった。
「だから、そなたは今、玄階の使い手だ。伝承の理論に従えば、そなたが伝えられるのはせいぜい一階級低い使い手までで、黄階後期の頂点がすでに限界なのだ！」と焦牙仔は言った。
「ああ、もっと早くあなたと話せばよかった。無駄に力を費やして実験する必要もなかったのに。」衛昭は焦牙仔の推測を聞いて、おそらく真実にほぼ間違いないと察した。
「実験しなければ、できないと分からなかっただろう？わしもお前が実験に失敗するのを見て、この結論を推測したのだ。」焦牙仔はへへっと笑って言った。「さもなければ、わしもお前なら地階の使い手を一人作り出せると思っていたぞ！」
「そうだな……でも慶伯が玉佩の空間に入れたらいいのに……」衛昭はひとりごちてため息をついた。
だが、その考えが浮かんだとたん、衛昭はすぐにそれを打ち消した！玉佩の空間には自分一人しか入れないというだけでなく、たとえ慶伯が入れたとしても、衛昭は入れさせないだろう。何しろこれは衛昭最大の切り札なのだ。慶伯は信頼に値すると衛昭は思っているが、こうした秘密はやはり自分だけが知っているに越したことはない。一人増えれば危険も一つ増えるのだから。
以前の実験のとき、衛昭は全身にひどい汗をかいていた。今、焦老と話し合ったあと、衛昭は地階の使い手を一人作り出そうという考えを完全に捨てた。そんなことは非現実的で、自分が天階の実力を持たない限り無理だからだ。しかし、自分が天階の実力を持ったとして、地階の使い手を大量に作り出して、何の意味があるというのか？
衛昭は服を脱ぎ、携帯電話の電源を入れてから、振り返って洗面所へ入り、シャワーを浴びた。
以前、衛昭は邪魔されるのを嫌って携帯電話の電源を切っていたので、誰かが連絡を取ってきたかどうかも分からなかった……
東海、康神医の家。
康神医の家の別荘の門の前には、蕭基と蕭本の兄弟が立っていた。二人は手に高価な贈り物を提げ、康神医を見舞いに来たのだった。
使用人からの報告を受けた康神医は、しかし蕭基と蕭本をすぐに中へ入れようとはせず、悠々と康貴豊、康崔樸、康照龍、康景明を呼び集め、家族会議を開いた。
「蕭家が今回訪ねてきたのは、十中八九、照龍の縁談のためじゃろう。貴豊、そなたはどう見る？」康神医は長男を見て、淡々と尋ねた。
「父上、私が思うに、蕭家はもはや喪家の犬同然です。皮伯は植物人間になってしまい、蕭家はまだ衛昭に対して多額の借金を抱えています。こうなれば、蕭家が家を失い身を滅ぼすのは目の前のことです。我が康家は彼らから距離を置くべきでしょう！」康貴豊は自分の意見を述べた。彼の目には、蕭家はすでに利用価値を失っていると映っていた。
康神医はうなずいた。実のところ、彼が蕭家の兄弟を門の中に入れなかったのも、同じ理由からだった。蕭家の最近の有様は康神医も目にしていた。この蕭家はすっかり終わってしまった。もはや世家の面影など微塵もなく、地方の富豪にすら及ばない有様ではないか！
言葉を飾って言えば、今の蕭家もまだ世家ではある。しかし誰の目にも明らかなように、まもなく開かれる世家大会で、蕭家は間違いなく除名されるだろう。普通の富豪にすら及ばない落ちぶれた一族が、世家として在り続けるなど、なおさら無理な話だった。
「貴豊の言うとおりじゃ。蕭家の状況は実に悲惨じゃな！」康神医は言った。「もともと我々は蕭家の力を借りて世家の門をくぐろうと考えておった。しかし彼らは今、自分の身さえ守れぬ有様で、我が康家に少しの利ももたらせぬばかりか、今ここで縁を結べば、彼の借金や厄介事がこちらの身に降りかかってくる恐れがある。崔樸、そなたはどう思うか？」
康神医は視線を次男へと移した。
「ことわざにもあるように、痩せても枯れても駱駝は馬より大きいと言います。蕭家も決して無価値ではないでしょう。私たちが合併すれば、蕭家が世家の地位を保つことは問題ないはずです。そのときは我が康家が主導権を握るわけですから……」康崔樸は腹に一物もなく、出した案も支離滅裂なものだった。