第936章 懇願と拒絶
護花の近衛
「立て！堂々たる暗夜宮の宮主が、そう簡単に膝を折ってどうする。体面というものがあるだろう！」太上長老は宮主婉兒の弱々しい姿を見て、思わず怒りがこみ上げた。「お前の祖母と比べると、若い頃の気性がまるで違うではないか。山を下りたいのなら、自分の力で示してみせよ。泣き喚いて何が成し遂げられる？敵の前で跪けば、敵がお前を見逃してくれるとでも思うのか？」
「ですが、太上長老は敵ではありません……どうか山を下りさせてください。私は鵬展と瑤瑤を失いたくないのです……」宮主婉兒は依然として地に膝をついたまま、哀願した。
「駄目だと言ったら駄目だ！」太上長老は冷笑を漏らした。「無駄な望みは捨てよ！あの者たちに災いが降りかかったのなら、いっそ死んでしまえばよい。あの忌々しい落とし子がこの世に生き永らえるなど、我々暗夜宮が玄丹門の者どもに笑い者にされるだけだ！」
「太上長老、しかし何と言っても、鵬展は私の夫、瑤瑤は私の娘なのです……」宮主婉兒の涙は止めどなく溢れた。「彼らを放っておくことなどできません！」
「ふん、夫だと？お前の夫は玄丹門の次男坊だ！結納の品を納めたのはあの男だ！」太上長老は冷たく言い放った。「あの顧鵬展とやらを見てみろ。道化ども一人片づけられぬ、まるきりの腑抜けではないか。そんな男のどこに未練を残す値打ちがある？今になってもう分かったであろう、わしの見る目の確かさが。あのような意気地なしなど、何の役に立つ。さっさと死んでくれればそれでよいのだ！」
暗影組は李長老の手に握られているとはいえ、その他の幾人かの責任者の中には太上長老の息のかかった者もいた。ゆえに暗影組からもたらされる報せは、太上長老も真っ先に知ることができたのである。
婉兒の祖母は旅立つ前に、暗夜宮を太上長老に託した。彼女は生涯の精力を暗夜宮の隆盛のために注いできたが、まさか玄丹門との縁組によって一時の栄華を誇った暗夜宮が、婉兒の逃婚という醜聞を引き起こすことになろうとは思ってもみなかったのだ！
もとより玄丹門との関係も険悪になり、一夜にして暗夜宮は武林の笑い者となった！太上長老は婉兒の不服従を密かに恨んだものの、彼女に厳しくあたり、時には理不尽な仕打ちをすることはあっても、彼女に取って代わろうなどとは一度も考えず、ただひたすら彼女を天階へ突破させたいと願っていた。
そこからも、太上長老の無私ぶりがうかがえる。ただ彼女は、暗夜宮の利益を、情愛や命よりも大切な高みに置いていたのだ。
また暗夜宮には、以前は暗影組という組織など存在しなかった。これも婉兒の逃婚の後、婉兒を捜し出すために設けられたもので、太上長老と李長老がともに担っている。
これまた、婉兒がすでに世俗界で結婚し娘までもうけていたにもかかわらず、暗夜宮が彼女を連れ戻した理由でもある。
「太上長老がお許しにならなければ、婉兒はここで跪いたまま立ちません！」宮主婉兒は、かつて逃婚した頃の頑固さを見せた。
「おお、好きにするがいい。お前の情夫とあの落とし子が死ぬまで跪いていれば、自然に立ち上がるであろう。」太上長老は意に介さぬ様子で言った。
「太上長老、李某からも一言申し上げます！」李長老がこのとき口を開いた。「太上長老、もし顧鵬展と顧夢瑤が本当に何かあれば、宮主は修煉に身が入らなくなられるでしょう。それが修煉の進み具合に影響し、ひいては天階大会での我ら暗夜宮の順位にも響きかねません……」
「者が死ねば、自然と心も収まる。これまで何の進展もなかったのは、情慾を断ち切れなかったからにほかならぬ。」太上長老は動じることもなく、冷たく言った。
「私……私はともかく山を下ります！李叔、私と一緒に斬り抜けてください！」宮主婉兒は太上長老の余地なき言葉を聞いて、突然立ち上がり、決然と言った！
「ああ……」李長老は一瞬呆気にとられ、すぐに苦笑まじりに嘆息した。心の内にはいささか無力感が広がる。お嬢様、いくら山を下りたいとて、まずは私と策を練るべきでしょうに、こうむやみに突っ込んで、できるものですか。
案の定、太上長老は宮主婉兒を嘲笑うように見つめた。「斬り抜けるだと？李長老、まさかお前まで彼女と一緒に馬鹿な真似をするのではあるまいな？」
「李某は……」李長老は苦笑した。「李某がこれから宮主をお送りいたします。少々感情が高ぶっておられるだけですので、李某がよく申し聞かせましょう！」
「その必要はない！」太上長老は手を振った。「誰か、宮主を捕らえよ。わしが放つと言うまで、見張っておけ！」
「はっ！」
太上長老の言葉が終わると、李長老と同じ装いをした婦人が二人歩み寄り、左右から宮主婉兒を抱え込んだ。
「宮主、失礼いたします！」この二人も李長老と同様、暗夜宮の長老であったが、その腕前は婉兒と比べて遜色なく、二人がかりで一人を制するなど造作もないことだった……
宮主婉兒は凄然と一笑し、李長老を一瞥した。悲しみの極みに、そのまま気を失ってしまった……
自分は決して行けないのだと、彼女には分かっていた。心中では先ほどの衝動を悔いてもいた……だが、たとえ今口にしなかったとしても、果たして山を下りることなどできただろうか。おそらく斬り抜ける前に、太上長老に知られてしまったに違いない……
李長老はため息をついた。もう何かをしなければならない、そう思ったのだ。彼はお嬢様の性格をよく知っている。一見か弱そうに見えて、その内面は実に強く、たくましい。さもなければ、何の前触れもなく突然結婚から逃げ出し、周囲の誰もが虚を突かれるなどということはできなかっただろう。
もし顧鵬展と顧夢瑤に本当に何かあれば、お嬢様はきっと生きていけなくなるに違いない。
吠える犬は噛まず、噛む犬は吠えない。この言葉は粗雑だが、理は粗雑ではない。お嬢様はまさにそういう性格なのだ。
「太上長老、では李某はこれで失礼いたします！」李長老はそう言って、振り返って立ち去ろうとした。
「李長老、お前は婉兒が幼い頃から見てきた者だ。そばにいてやって、よく導いてやってくれ……」太上長老はため息をついた。彼女もまた、婉兒が何か極端な愚かなことをして手のつけられない事態を招くのを恐れ、李長老に見張らせておいたのだ。
そしてもう一方で、太上長老は李長老が何か内密の決断を下し、勝手に物事を進めてしまうのではないかとも危惧していた……
「それは……承知いたしました！」李長老も当然太上長老の意図を察していた。彼はやや無念そうにうなずいた。どうやら、何かをしようにもできないようだ。
他の二人の長老が見張っている以上、李長老には本当に何をする機会もなかった。
旦様、お嬢ちゃま、どうかこの災難を無事に乗り越えてくださいますように。衛昭よ、李某はお前を高く評価している。李某はずっと、お前の出現を、お嬢様とお嬢ちゃまが出会う契機だと考えてきた。まだお前の身の上を探り終えてはいないが、それでも李某の人物を見る直感を妨げるものではない……
どうか、お前が松山市の現在の局面を変え、私とお嬢様にいくばくかの驚きをもたらしてくれることを願っている！