第904章 お嬢様との対決
護花の近衛
「そんなに簡単なことか？」衛昭は衛老丈の言葉を聞いて、何と言えばいいのか分からなかった。外家の修行など彼の目にはこの上なく容易いことらしく、またたく間に極められるかのようだったが、果たしてそんなことがあり得るのだろうか。
「だからどうしろと言うんだ？お前には望みがない、田舎へ帰って百姓でもしろとでも言えばいいのか？」衛老丈は目を剝いた。「お前の師匠を見てみろ、あの人もまず外家を修め、それから内家を修めて、両方を極めた腕前になったのではないか？」
「両方を極めた……」衛昭は思わず脂汗をかいた。じいさんのこの言い回しは、なんとも豪快というか、ぶっ飛んでいるというか。
「とにかく、わしの言えるのはここまでだ、あとは自分で考えろ」衛老丈は言った。「二狗蛋を見てみろ、あれも外家の使い手と言えるだろう？なかなか凄いではないか？」
「あいつに……再現性はあるのか？あの薬液、まだ持っているのか？」衛昭もまた目を剝いて返した。
「ない！」衛老丈はきっぱりと言った。「だが、もう一度調合してみることはできる。ただし、飲んで死んでも知らんぞ。」
「……」衛昭は衛老丈に手も足も出なくなったが、気分はかえって少しましになっていた。「分かったよ、じいさん。こっちは片づけ次第帰るから、帰ってからまた手を考える！」
「うむ……お前が割り切れたのなら何よりだ、すべての道はローマに通ず、だ！」衛老丈は言った。「どうしても駄目なら、これからは二狗蛋にお前の供をさせて世間を渡らせろ。あいつを身辺警護にして、お前は道楽息子のふりをしろ。それもなかなか凄いぞ！」
「……」衛昭はそのまま電話を切った。
とはいえ、衛昭はすでに決断していた。すなわち、家に帰るということだ。
自分が松山市に来て、まだひと月あまりしか経っていない。だが、ここで多くの人と知り合った……このひと月の経験は、かけがえのないもので、衛昭が一生思い返すに足るものだった。
清らかで美しく、意志の強い唐芷。外見は冷たく内には熱く、それでいて人の心をよく解するお嬢様。快活で可愛らしく、いたずら好きの小舒……そして、以前はいつも自分に突っかかってきたのに、今はとても素直な邱凌珊のおバカちゃん……それに關馨、馮筱筱、王心妍、孫靜妍……
こうした人々は、自分のこの人生の一時期における通りすがりの客となってしまうのだろうか。
康**、賴胖子、楊懷軍に關學民。自分が去ったあと、彼らはどうなるのだろう。
道理でじいさんが、この任務を終えれば楽隠居できると言ったはずだ。以前はこの任務をとても簡単で楽なものだと思っていたが、今思えば、とんでもない話だったのだ。
見慣れた別荘に座っていると、衛昭は少し感傷に浸っていた。おそらく明日、自分はここを去るのだろう……
衛昭はある詩を思い出した。そっとわたしは去ってゆく、ちょうどそっとやって来たときのように。袖をひらりとひと振りして、一片の雲も持ち去らずに。
衛昭は思った。もうお嬢様と腹を割って話すべきだと。話さねばならぬことがあるのだ。敵が自分の実力の消失に気づく前に、衛昭はできるだけ早く準備を整えねばならなかった。
夜、お嬢様、沈雨舒、唐芷はそろって目を覚まし、階下へ降りてきた。ところが衛昭はソファに寝そべってテレビを見ており、いたってのんびりしたものだった。三人のそれまでの落ち着かない気持ちは一気にほぐれ、気分もいくらか明るくなった。
「衛昭、もう大丈夫なの？」顧夢瑤も唐芷も幾分うれしそうだった。
「うん、体の傷はもう問題ない……」衛昭が話したのは体の傷のことだけで、実力の件には触れなかった。この件は、お嬢様と唐芷とは別々に話すつもりだったのだ。
「それはよかった……」唐芷はうなずいた。「何か食べたい？作ってあげようか？」
「今はいいよ、さっきカップ麺を食べたから、腹は減っていない」衛昭は起き上がって言った。「韻韻、まず家に帰ってみたら？もう三日も外に出ているんだ、おじさんもおばさんも心配しているだろう？」
唐芷は衛昭の言葉を聞いて少し呆然とし、どこか落ち込んだ。衛昭は自分を追い払おうとしているのだろうか？それに、衛昭はふだん、他人の前で「韻韻」などとこんなに親密に呼ぶことはめったになかったはずだ。唐芷は何かおかしいと感じた。
唐芷がそう思うのも無理はない。衛昭がちょうど目を覚ましたばかりで、彼女は衛昭ともっと親しく話でもしたかったのに、衛昭は帰れと言うのだ……唐芷は少し悔しく、またお嬢様や沈雨舒が少し羨ましくもなった。
「うん……」それでも唐芷は素直にうなずいた。
「あとで食事に誘うから、先に帰っておじさんとおばさんに無事を伝えてきてくれないか？」衛昭も唐芷の落胆に気づき、誤解していることを悟ったが、いま三人の前でまとめて説明できない事情もあり、そう言うしかなかった。
唐芷は衛昭がまた誘ってくれると聞いて、たちまち機嫌を直し、うなずいて言った。「うん、じゃあ電話を待ってるね……」
衛昭の奇妙な振る舞いに、顧夢瑤もいささか不審を抱いた。唐芷が帰ったあと、お嬢様は眉をひそめて言った。「どうして唐芷を帰らせたの？一緒に出かけて何か食べて、あなたの全快を祝おうと思っていたのに……」
三日間の寝食を共にしたことで、お嬢様と唐芷の間にも、どこか微妙な情谊が芽生えていた。
「食事は急がない」衛昭は首を振ると、その表情が不意にひどく厳しくなった。「瑤瑤、小舒、とても大事な話があるんだ！」
「何かあったの？」顧夢瑤は一瞬きょとんとした。衛昭がこれほど改まった口調で話すとは思わず、戸惑ってしまった。「用があるなら言ってちょうだい……」
「そうだよ、矢牌兄さん、その顔すごく怖いよ！」沈雨舒も衛昭の口調にいささか戸惑っていた。
「はは……」衛昭は苦笑した。「じゃあ、正直に話すよ。傷は治ったけれど、俺は実力を失ってしまったんだ……」
「実力を失った？どういうこと？」顧夢瑤は少し首をかしげ、衛昭の言葉の意味がよく呑み込めなかった。
「簡単に言えば、今の俺は普通の人間と同じだってことさ……」衛昭はわざと気楽な口調で言った。「この前、馬柱とやり合ったときの最後の大必殺、あれは実は大必殺なんかじゃない。俺はあいつと共倒れになるつもりで放ったんだ。おかげで俺は生き延びたが、あの技は玉石俱焚、両敗俱傷の技だ。馬柱は俺がぶっ壊したが、こっちも大したことはない。俺の実力もがた落ちだ……」
「えっ！あんた普通の人間になったの？」顧夢瑤はたちまち驚き、顔色を変えた。衛昭がそう説明するなら、彼女にも呑み込めた。「じゃあ、どうすれば元に戻るの？」