第890章 自分をいたわることを学べ
護花の近衛
もっと高い等級……もっと高く……と、そのとき、衛昭の脳裏にひとつの可能性が閃いた……待てよ！
衛昭は突然、笑みを浮かべた。馬柱を見つめるその笑みは、どこか異様だった。自分は今日、もう逃げられない。ならば死ぬときは、道連れをひとり連れていってやる！
「瑤瑤、小舒……」衛昭は振り向き、顧夢瑤と沈雨舒を見やった。
「え？」顧夢瑤と沈雨舒も、衛昭の笑みがどこか異様なのに気づいた。衛昭が何をしようとしているのか、見当もつかない。
「これからは、ちゃんと自分をいたわることを覚えるんだよ……」衛昭は笑いながら言った。
「？」顧夢瑤と沈雨舒はぽかんとした。こんなときに、衛昭がどうして突然そんなことを言い出したのか、まるで分からなかった。
だが、衛昭は説明しなかった。次の瞬間、衛昭は顔を上げ、馬柱を見据えた！ おかしな話だ。自分はずっと馬柱の綻びを探し続けてきたのに、見つけられずにいた。まさか馬柱が最後の最後で、自分から弱点を晒すとは！
「何がおかしい？」馬柱は一瞬たじろいだ。衛昭の笑みに、背筋が凍るような感覚を覚えたのだ。
「わはははは、馬爺、この小僧、今のは遺言ってやつですぜ！」甄英俊が突然、大笑いし始めた。衛昭のさきほどの言葉の意味を、真っ先に悟ったのだ。
甄英俊に指摘され、顧夢瑤と沈雨舒もすぐに合点がいった！ 衛昭は、遺言を残していたのか？
「衛昭、行って！ 私たちのことは構わないで、早く行ってよ！」顧夢瑤は半ば狂ったように、衛昭に向かって叫んだ……
しかし衛昭は耳を貸さず、異様な笑みを浮かべたまま、両手もまた、ひどく異様な構えを取っていた。
涙が顧夢瑤の視界を滲ませていた。衛昭が自分のために、そして小舒のために命を捨てようとしているとは、思いもしなかったのだ！ お嬢様は声を限りに衛昭に怒鳴った。「この大馬鹿者！ 三万円で命を捨てるなんて！ 道理で甄英俊がお前を愚か者だと言うわけだ、この大愚か者！」
沈雨舒は顧夢瑤の手を固く握りしめ、何も言わなかった。彼女は普段はそそっかしいが、このときばかりは心の内で焦りに焦がれていた。
「ふん、どうやらお前さんも少しは覚悟ができたようだな！」馬柱は笑った。「安心して死ぬがいい。あの二人の娘には手を出さん、無事にここを離れさせてやる。」
衛昭は何も言わず、両手は依然としてひどく異様な構えのままだった。何をしているのか、誰にも分からなかった。
「どうした？ それはどういうつもりだ？ 死ぬ前に、いっちょ派手に勇ましく決めてやろうというのか？」馬柱は首をかしげて衛昭を見たが、その口調にはいら立ちが滲んでいた。衛昭はすでに、彼の持ち合わせていた忍耐をすべて使い果たさせていた！ 馬柱は次の瞬間にも衛昭を殺してやりたいほどだった。
「ふっ、死ぬなら、せいぜい華やかに死のうじゃないか。いくぞ。」衛昭の顔の笑みが徐々に収まり、一歩一歩、馬柱へと歩み寄り始めた。
「いくぞ？ はは、いいだろう、どうしても技を出したいというなら、構わん！」馬柱は衛昭が技を出すのを恐れてはいなかった。金鍾罩第八層の使い手である彼は、衛昭などまったく眼中になかったのだ。
「ふっ……」衛昭の動きが急に速まり、全身で馬柱へと突っ込んでいった。ただ、その両手は依然として、さきほどの異様な構えのままだった。
馬柱の口元に、からかうような笑みが浮かんだ。「ストリートファイターのやりすぎじゃないか？ だが、言っておくが、死に際のその技、なかなか華やかには見えるぞ……」
そう言いながら、馬柱は右の拳を振り出し、衛昭の「珍妙な技」を受けて立とうとした。
「華やか……かもしれないな。もっと華やかなのは、これからだ！」衛昭の口元に決然とした表情が走り、両手を突然合わせてから突き出した。それはどこか、ストリートファイターで技を繰り出すときの姿にも似ていた。
「ぐっ……」馬柱の拳が、いまにも衛昭の両掌に叩きつけられようとしていた。あと少しで、衛昭を打ち据えられる！
だが、まさにその瞬間、異変が突如として起こった。「轟」という轟音とともに、まるで**爆発**のように、馬柱と衛昭の間に炸裂したのだ！
その天を裂き地を揺るがすかのような炸裂音とともに、凄まじい熱波が衛昭を吹き飛ばし、彼は後方へと激しく飛ばされた！
巨大な爆発音が谷間にこだまし、甄英俊は恐怖のあまり呆然とし、顧夢瑤も沈雨舒もその轟音に驚いて言葉を失った！
さらに爆発が生んだ熱波の余波は、遠く離れていた顧夢瑤と沈雨舒さえも息が詰まるほど焼きつけ、甄英俊に至っては熱波に直接あおられて仰向けに倒れた！
威武将軍は三人よりはいくらかましだったが、それでもこの瞬間、爆発の方向をただ呆然と見つめていた！
衛昭と馬柱が先ほどまで立っていた場所は土煙が激しく舞い上がり、あたり一面に砂や石が飛び散って、しばらくは何が起きたのかまるで見分けがつかなかった！
天地を滅ぼすかのようなエネルギーが山体全体を揺るがせ、誰も何が起きたのか分からなかった。甄英俊は口を大きく開け、爆発の跡をじっと見つめながら、心の中でこれを馬柱が衛昭を殺めた震撼の結果だと願っていた！
しかし、なぜか甄英俊の心の奥には、かすかな違和感が漂っていた。どうにも引っかかるものがあるのだ！ 馬柱がこんな大騒ぎを起こせるのか？ だがもし馬柱でなければ、まさか衛昭がやったというのか？ それはなおさらあり得ないだろう？
「瑤瑤姉さん、矢盾のお兄さんは？ まさか死んじゃったんじゃ……」沈雨舒は呆然と爆発現場を見つめ、その声には悲しみが滲んでいた。
顧夢瑤は何も言わなかった。彼女の胸の内には、言葉にできない想いが渦巻いていた。起きてしまったのか？ ついに起きてしまったのか？ 衛昭は相手もろとも命を絶ったのか？ この瞬間、顧夢瑤の頭に浮かぶのは、それだけだった。衛昭の先ほどの言葉がまだ耳元に残っているようだった——これからは自分たちで身を守れるようになれ、と……
次の瞬間には、もう煙のように消え去ってしまったのか？
いいえ！ 顧夢瑤には目の前の現実を受け入れられなかった！ 衛昭、死んではだめ！ しかし、この瞬間、顧夢瑤は声を失っていた。何を言えばいいのか、何が言えるのか、彼女には分からなかった……
事態は、彼女の想像をはるかに、あまりにもはるかに超えていた……彼女はこれまで、このような死別を経験したことがなかった。この瞬間、お嬢様の繊細な心は、粉々に砕けた。
舞い上がっていた砂と石が、ついにゆっくりと収まりはじめ、空気中の塵もますます薄れていった。乱れ積み重なった岩石の間、一人の姿がまっすぐに立っていた。決して大柄ではないが、全身からは鋭く凄まじい気勢が漲っていた！
彼の上衣はすでにすべて破れ落ち、露わになった上半身には幾筋もの血の跡が刻まれ、目を覆うばかりだった！ ひとたび風が吹けば倒れてしまいそうでありながら、そよ風が幾度となく吹き過ぎても、その姿はなおも屹立し、確と立っていた。
「矢盾のお兄さん！」真っ先に叫んだのは沈雨舒だった。彼女は声を張り上げて歓呼した。「瑤瑤姉さん、矢盾のお兄さんは死んでないよ！」