第889章 まさか毒を盛られていたとは
護花の近衛
馬柱は衛昭がひらひらと逃げ回るのを見ても、少しも腹を立てず、ただ冷ややかに笑った。「飛んだり跳ねたり、あの犬とどこが違う？ 走り続けられるものなら走ってみろ！」
一方その頃、威武将軍は火縄銃隊の全員を難なく片付け終え、尻尾を振りながら駆け寄ってきて、衛昭を助けようとした。
「瑤瑤と小舒を守れ。ここはお前には手に負えん」衛昭は威武将軍に命じた。ここでは、衛昭でさえ馬柱をどうすることもできないのだ。まして威武将軍など、なおさらだった。
威武将軍は衛昭の言葉を聞くと、素早く顧夢瑤と沈雨舒のもとへ駆け寄り、歯で二人を縛る縄を噛み切った……
衛昭は顧夢瑤と沈雨舒に目をやり、二人の縄がすべて解かれたのを確かめてから、ようやく胸をなで下ろした。馬柱の攻撃をかわす合間を縫って、顧夢瑤に向かって叫ぶ。「瑤瑤、小舒と威武将軍を連れて、先にここを離れろ！」
「でも……衛昭、あなたは……」顧夢瑤は衛昭が心配で、彼を置いて自分だけ逃げるなど、できるはずもなかった。
「先に行け。お前たちが逃げれば、俺はいつでも逃げられる！」衛昭の心の中は、実は焦りでいっぱいだった。これほど長く馬柱と渡り合っていながら、彼はまだ手の打ちどころを見つけられずにいたのだ！
「へへ、あの娘たちにそんな真似ができるか？」馬柱は自信たっぷりに言った。「ここから一歩でも出てみろ、真っ先に殺してやる。お前は俺の攻撃をかわせても、あの娘たちにはできまい、はははは！」
衛昭は馬柱の言葉を聞いて眉をひそめ、顧夢瑤だけ先に逃がそうという考えを諦めざるを得なかった。どうやら馬柱も愚かではない。顧夢瑤と沈雨舒が逃げてしまえば、自分が彼とやり合う必要もなくなることを、ちゃんと分かっているのだ。顧夢瑤と沈雨舒がここに残っているからこそ、自分もここに残るのだということを。
しかし、衛昭にはなす術がなかった。馬柱の言うとおり、彼は今、いつでも身を引いて顧夢瑤と沈雨舒を始末できる。自分の不意打ちを恐れる必要などないからだ。自分では彼をどうすることもできないのだから。
「待ってるわ、一緒に帰りましょう！」顧夢瑤は馬柱の言葉を聞いて、かえってほっとした。彼女は先に逃げたくなかった。今、逃げられなくなったことで、むしろ安心したのだった。
「矢盾のお兄さん、頑張って、この大男をぶっ飛ばして！」沈雨舒も続けて叫んだ。
「ふん！」馬柱は鼻で笑い、小さな娘二人を相手にする気はなかった。今の彼にすべきことは、衛昭を始末することだけだ。「小僧、今度こそ死ぬぞ！」
「ふっ——」衛昭は再び身をかわして馬柱の一撃を避けたが、それはきわめて危険なもので、もう少しで体を打たれるところだった！
どうしたことだ？ 自分の反応が鈍っている？ まさか体力を使い果たしたのか？ そんなはずはない。まだほんの始まりにすぎないではないか。何万メートルも走り続けても体力を消耗しなかった自分が、馬柱の攻撃を何度かかわしただけで、体力を使い果たすなどあり得るだろうか？
「かちっ！」衛昭の左肩を馬柱の手刀がかすめ、刺すような痛みがたちまち肩の全体に走った！ 次の瞬間、衛昭は自分の肩が腫れ上がるのを見た。見立てに狂いがなければ、馬柱に打たれて骨にひびが入ったのだ！
衛昭は驚きの目で馬柱を見つめた！ いったいどうしたというのだ？ 自分の動きが、なぜこんなにも緩慢になったのか？ まさか馬柱に打たれるとは。いったい、何が起きている？
「どうだ？ いい心地だろう？ 急所には当たらなかったが、構わん。俺にはいくらでも時間がある。じわじわと嬲り殺してやる」馬柱は、自分に打たれて腫れ上がった衛昭の肩を見つめ、口の端に陰険な笑みを浮かべた。「たまらんだろう？」
衛昭は眉をひそめた。自分の足取りが、どうやらますます重くなっている気がする！
衛昭はこれまで、自分の軽功と体力には自信を持っていた。しかし今は、軽功がすっかり鈍ったばかりか、体力にも限界の兆しが現れている！ 衛昭は胸のうちでまずい、と思った。このままでは、自分はきっと死ぬに違いない……
衛昭は素早く軒轅馭龍訣の内功心法を巡らせ、全身の傷の具合を探った……待てよ！ ふと、衛昭は自分の体の中に、何かおかしなものがあるのに気づいた！
毒だ！ 自分はまさか、毒を盛られていたのだ！
衛昭の顔色はたちまち最悪のものに変わり、ある可能性に行き着いた。「さっきの弾丸に毒が？」
「毒？」馬柱は一瞬きょとんとした。どうやら彼は知らされていなかったらしい。
「ははははは！」甄英俊は衛昭の言葉を聞くと、突然大笑いし始めた。それは実に楽しげな笑いだった。「毒を恐れぬのかと思っていたよ。これだけ経っても発作が起きぬから、この毒はお前たちのような修行者には効かぬのだとばかり思っていたが、どうやら効き目が遅れていただけらしいな！ 道理で急に間抜けになったと思ったら、毒が回っていたのか！ わははははは！」
「やはり毒か！」衛昭は歯を食いしばり、息がいくぶん荒くなっていた。まさか甄英俊がここまで陰険で、先ほどの弾丸に毒薬を塗り込めていたとは思いもしなかったのだ！
「馬爺、この小僧に毒が回り始めたぞ、早く始末しちまえ！」甄英俊は自分のしたことに何の後ろめたさも感じていなかった。彼にとって、衛昭を殺すことこそが第一の目的なのだ！ しかもこの瞬間、自分はこの上なく英明だとすら思っていた。
もし衛昭が毒にやられていなければ、あちこち跳ね回る彼を、馬柱とても手に負えはしなかっただろう。馬柱は強いが、衛昭は軽功に長けており、そう簡単には捕まえられなかったのだ。だが今、衛昭は毒に冒され、動きは明らかに鈍くなっている。ならば衛昭の死は、彼の目にはもはや時間の問題でしかなかった！
馬柱はうなずいた。毒を盛るというやり口にはいささか軽蔑の念を抱いてはいたが、この小僧が目の前でちょこまかと跳ね回り、攻撃のたびにひらりとかわされるのには、さすがに腹が立っていた。ゆえに衛昭が毒に倒れるのは、むしろ好都合だった。
今日、自分はここで果てるのか。衛昭は歯を食いしばり、お嬢様を見やり、そして沈雨舒を見やった。
今逃げ出せば、馬柱の速さをもってしても自分には追いつけまいと衛昭は確信していた。だが、お嬢様はどうなる？ しかし、自分が逃げなければ、馬柱は自分を殺した後、お嬢様を放してくれるのだろうか？
きっとそうだろう。でなければ、もし甄英俊が顧夢瑤と沈雨舒を始末したいと思っていたのなら、自分が来る前に二人はすでに冷たくなっていたはずだ。甄英俊がそうしなかったということは、彼はただ自分を殺したいだけで、顧夢瑤と沈雨舒には手を出したくないということだ！
自分が死んでも、それが巻き起こす波紋は顧夢瑤や沈雨舒の比ではない！ 甄英俊にしてみれば、自分は所詮顧夢瑤と沈雨舒の供回りの者にすぎず、供回りが一人死んだところで、死んだものは死んだまま。だが顧鵬展の娘が死ねば、事はそれでは済まなくなるだろう！
そこまで考えて、衛昭はかえって心を落ち着けた。
「小僧、無駄なことを考えるのはよせ！ お前はすでに毒に冒されている、いや、たとえ毒などなかったとしても、この俺の敵ではないのだ！」馬柱は衛昭を見つめ、淡々と言い放った。