第868章 計画は上々
護花の近衛
「それもそうだな！ なら話は分かった。兵少、安心してくれ」藥王はうなずいて言った。「視力の病をこしらえてやろう。目がだんだんかすんで、最後には何も見えなくなるという病だ！ もっとも、これには一年ほどかかるがな……」
「よし、それで決まりだ！ 一年後、甄家が十分に稼いだところで、また我々に届けさせるのだ！ わはははは！」趙奇兵は興奮して大笑いした。
藥王の予想どおり、甄大洲は甄英俊を連れて戻ってきた。病院ではこれといった異常が見つからず、再び趙奇兵のところへ戻って、いいようにむしり取られるしかなかったのだ。
「兵少、なんとか金はそろいました。いつから治療を始められますかな？」甄大洲は愛想笑いを浮かべて言った。今や彼は、息子のこの病は藥王でなければ治せないと確信していた。
「実を言えば、さっきから始めてもよかったんだがね。あんたはうちの常連客だから、先に金を払わせることもない」趙奇兵は皮肉たっぷりに言った。
「はは、つい金をそろえてからと思いましてね」甄大洲は、趙奇兵が先ほど自分が席を外した目的を見抜いているのではないかと気づき、たちまち気まずくなった。「では、今から始めますか？」
藥王はうなずいた。「よし、では始めよう。李呲花について振り込みの手続きをしてくれ。その間にわしが令息の治療をしてやる」
甄大洲は李呲花について振り込みの手続きをした。一方、藥王はもっともらしく気功を始め、甄英俊の治療を始めた。左手に銀針を持ち、右手で甄英俊の脈をしっかりと押さえ、糸のような真気を熱く催していく。甄英俊は体中が熱くなるのを感じた。
銀針は瞬く間に甄英俊の全身に刺さり、彼はまるでハリネズミのようになった。だが甄英俊は藥王の医術を信じていたので、怖がりもしなかった。
実のところ、藥王が正しい位置に刺した針は一本だけで、残りはただの見せかけで、つぼにはまったく刺さっていなかった。そしてもう一本は、彼の視力を損なうためのものだった……もっとも、甄英俊はそれを知らず、これこそ神技だとばかりに思っていた。
藥王は己の真気を熱く催したので、自分自身も汗びっしょり、額にも汗が浮かんだ。これを外から見れば、力を出しすぎて疲れ果てたように見えるのだった。
滝のように汗を流す藥王を見て、甄大洲は思わず嘆息した。どうやらこの三千万も楽には稼げぬらしい、いったいどれほどの真気を耗すことか、と。
「熱い、熱くてたまらん……」甄英俊は藥王に熱せられて堪らず、体中が赤くなり、まるで煮えたかのようだった。
「英俊、しっかり耐えるんだ！」甄大洲は慌てて息子を励ました。「治療というものは、どうしたって苦しいものだ！」
「分かってる、俺は耐える……忍者神亀は勇猛無比だ……」甄英俊は自分を励ます言葉を唱え始めた……
甄英俊は一時間あまり、死んだり生き返ったりするような苦しみにあえいだ。この一時間あまり、藥王とて楽ではなかった。自分もひどく熱せられて堪らなかったが、この三千万のためには、いささか演技もしなければならない。甄大洲にこの三千万は値打ちがあったと思わせ、そうして外へ出て宣伝してもらわねばならぬ。趙藥王がいかにすごいかを、とな。
「反応が出た、反応が出たぞ！」しばらくして、甄英俊はふと自分の下半身に反応が出ているのに気づき、嬉しさのあまり大声を上げた。「父さん、反応が出た！」
「おお？ それは何よりだ！」甄大洲がそばへ行って見ると、たちまちこれまた興奮した。「藥王はまさに妙手回春だ。病院の医者でさえ治せぬと言った病を、藥王は手を触れただけで治してしまわれた！」
「当然だとも！ 藥王が誰だと思っている」趙奇兵は得意げに言ったが、心の中では甄大洲を愚か者と罵っていた。もともとこれは藥王が仕組んだことなのだ、彼に治せぬはずがあろうか。
「ふう……」藥王はようやく気功を収め始め、額の汗をひと拭いして言った。「よし、治ったぞ！ ただし、老骨には体力が尽きた。しばらく調息せねばならん！」
「藥王、お疲れさまでした！」甄大洲は藥王のこの疲れぶりを見て、この三千万はやはり値打ちがあったと思った。これまで甄英俊の病を何度も治してもらったが、これほど苦労したことは一度もなかった。どうやら息子のこの病は、なかなか手強いらしい。
藥王は手を振って何も言わず、ただそこに座って目を閉じ、気を養っていた。一方、甄英俊は興奮して飛び上がった。「父さん、本当に効いた、本当に治った！」
「それはよかった、よかった！」甄大洲もほっと一息ついた。「兵少と藥王に感謝します」
「どういたしまして。それよりも、令息が男の雄風を取り戻されたこと、おめでとうと言わせてもらおう！」趙奇兵はげらげらと笑った。「だが、この三千万は無駄な出費だったな！」
「それはどういう意味ですかな？」甄大洲は一瞬きょとんとした。趙奇兵がそんなことを言うとは思わなかったのだ。
「顧夢瑤とあの沈雨舒が余計なことをしなければ、衛昭があの二人のために立ち上がらなければ、甄英俊にあれほどの不具合が出ただろうか？ お前さんにこれほどの損が出ただろうか？」趙奇兵は甄大洲をけしかけ、衛昭と敵対させるべく動き出した。
「そのとおりだ！ 今度という今度は、わしも容易には許さんぞ！ だが、兵少、ひとつ頼みがある。顧氏グループの資料を調べてくれんか……」甄大洲は、自分は土地勘もなければ人脈もない身、松山市で事を運ぶには地元の者の力が要ると考えていた。鄒天迪はこのところ明らかに自分から距離を置いており、甄大洲も鄒天迪と衛昭の因縁を大かた耳にしていたので、心のうちで臆病者めと嗤い、いっそ彼には頼まず、かわりに李呲花と手を組むことにした。
「うむ……それは問題ない。」趙奇兵はむしろ気前よく頷いた。「なにしろわしらは昔からの付き合いだ、これしきの手助けはしてやれる。だが、お前さんたちは衛昭にどうやって立ち向かうつもりだ？ 差し支えなければ話してみろ、わしが知恵を貸してやろう。わしと衛昭も、昔からの宿敵だからな！」
甄大洲も趙奇兵と衛昭の間の因縁を耳にしていたからこそ、今この場で憚ることなく、衛昭に対抗する己の腹案を包み隠さずさらけ出せたのだ。敵の敵は味方――彼は趙奇兵が自分を売ることはあるまいと信じていた。
「こういう次第でな、わしは……」甄大洲は衛昭に対抗する自分の計画を趙奇兵に語って聞かせた……
「うむ、その計画はいいな、なぜ今まで思い至らなかったのか！」趙奇兵は甄大洲の計画を聞くと、たちまち卓を叩いて絶賛した。「まず玄階中期の手練れに顧夢瑤と沈雨舒を拐かさせ、しかるのち衛昭を人のいない場所へ誘い込み、まず乱れ撃ちで掃射する。掃射で死なずとも重傷は免れまい。そこでさらにあの玄階中期の手練れに衛昭を仕留めさせる――妙なり！」
これまで趙奇兵は、もっと腕の立つ手練れに衛昭と一対一で決着をつけさせようと考えていたが、ひとつ重大な事実を見落としていたのだ。すなわち、数は力なり――火槍隊の一団が、衛昭一人を滅ぼせぬことがあろうか。
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