第850章 康家の催促
護花の近衛
「とにかく、できるだけ気をつけるんだぞ」老院長は郁小可の決意が固いと見て、それ以上説得するのをやめた。それに孤児院が収入を絶たれては、本当にやっていけなくなるのは確かだった。
郁小可は「盗門」専用のサイトに依頼を掲載し、あとは誰かがその依頼を引き受けるのを待つばかりとなった。
もっとも、依頼を出したところで、すぐに誰かが来てくれるわけでもない。だからこの間、郁小可は何かして過ごそうと考えたが、考えあぐねた末、自分にこれといった技能などないことに気づき、唯一思いついたのが病院の前で花を売ることだった。これなら危険も少なく、稼ぎにもなる。そうと決まれば、小肯と年長の子どもたち数人を連れ、卸売市場で花を仕入れ、第一人民病院の門前で花を売り始めた。
実を言えば、この一帯の花の販売も、土地の顔役が仕切っていた。だがその顔役は郁小可を見知っていた。彼女が女飛賊で、そう手出しできる相手ではないと知っていたし、近ごろ市で厳しい取り締まりが行われているという噂も耳にしていた。だから郁小可が花を売るのも一時しのぎに過ぎず、長くは続くまいと察していて、見て見ぬふりを決め込んでいた。
康景明は病床に横たわっていた。幸いにも両脚は骨にひびが入った程度の骨折で、粉砕骨折ではなかったから、比較的軽い骨折の部類に入る。とはいえ、傷筋動骨百日という言葉どおり、康景明はいくら良い薬を飲んでいても、すぐに歩き出せるというわけにはいかなかった。
幸い、今の車椅子はかなりスマートになっていて、前へも後ろへも動け、曲がることもできる。しかも王属濱と朱小章という二人の子分がついているので、用事を済ませるのに支障はなかった。
今日は康景明の退院の日だった。絶望的な病を患っている者を除けば、普通の人間が退院できるというのは喜ばしいことのはずだが、康景明の気分はどこか晴れなかった。
これだけ長く病床に横たわっていながら、関馨はあの一度見舞いに来て以来、二度と顔を見せなかった。康景明が入院した主な目的は関馨に近づくことだったのに、今は関馨に近づくどころか、無駄に何日も苦しんだだけに終わった。
「属濱、何か良い手はないのか？」康景明はいらだっていた。このところ家から何度も電話がかかってきて、早く関馨を何とかしろと急かされているのに、脚を折ってしまっては、関馨に近づく機会などあるはずもない。
「明少、病気にかこつけて関馨に近づくのは、どうやら無理そうですね」王属濱はしばらく考えてから言った。
「当たり前だ！ 無理だってことくらい、俺にだって分かってるさ。今じゃ関馨も少し怪しみ始めてる。これ以上病気なんかしたら、わざとだとは思わないまでも、厄介者で年中病気ばかりしてる奴だと思われて、友達づきあいなんてしてくれなくなるぞ」康景明は鼻で笑った。「それに、彼女が受け持ってる患者の中で、誰が都合よくあんな怪我をするっていうんだ？ 軽すぎても重すぎてもいけないなんて、加減のしようがないだろう！」
「そうですよね。でも、俺にも本当に良い考えが浮かばないんですよ……」王属濱は慎重に言った。「ネットにあるナンパ指南なんて、でたらめで人をたぶらかすだけのもので、実際にはまるで役に立ちませんからね！」
「ネットには何て書いてあるんだ？」康景明が訊いた。
「薬を盛るとか、まず乗り込んでから後で切符を買うとか、そういうのばっかりです……」王属濱が言った。
「おいおい、お前が見てるのは***か？ 何だってんだ、このでたらめは！」王属濱の話を聞いた瞬間、康景明にはとても実行できるものではないと分かった。関馨に薬を盛ってどうこうしたら、恨まれこそすれ、レシピを教えてくれるどころか、そんなの冗談じゃない。
「は……はい……」王属濱は汗を拭い、心の中で、見てこいと言ったのはあんたじゃないか、と思った。だが、口答えする勇気はなかった。
そんな話をしているところへ、康景明の携帯が鳴り響いた。手に取って見ると、兄の康照龍からだった。康景明は慌てて電話に出た。「兄さん？」
「照明、今日退院だと聞いたが、どうだ？」康照龍が康景明を訪ねたのには用事があったが、退院したばかりの弟として、兄として見舞いの言葉くらいはかけるべきだった。
「まあ、悪くはないよ。でもまだ車椅子なんだ。兄さん、俺に何か用があるのか？」康景明が訊いた。
「あのことだよ」康照龍はため息をついた。「蕭家の連中が家に押しかけてきて、じいさんに縁談を迫ってきたんだ。それに玄階の使い手まで連れてきやがって、くそっ、康家を脅かすつもりか？ だからお前のほうも急げ。何としても関馨を落として、薬の処方を手に入れるんだ！ どんな手を使ってもいい、とにかく早く片づけろ。でないと、兄貴の俺が王心妍を娶るしかなくなるんだぞ……」
康景明は心の中で思った。王心妍を娶るなんて、なんて素晴らしいことだろう。もし自分が娶るのなら、むしろ願ったり叶ったりだ。
しかし同時に、康家がもし本当に延年益寿排毒丹の処方を手に入れたら、それは質的な飛躍を遂げ、一躍この処方を武器に、引く手あまたの世家になれるのだということも、彼はよく分かっていた。
延年益寿排毒丹を服用した世家たちは、効能などを公に喧伝してはいないが、それでも密かに人を康家へ送り、康家がオークションで落札したあの延年益寿排毒丹を譲る気はないかと探りを入れていた。譲るとなれば、妥当な価格を提示するというのだ。
妥当な価格？ 康家はこの延年益寿排毒丹を手に入れるためにすでに四億余りを費やしている。ならば妥当な価格とは、四億余りよりさらに上ということではないか。まったく想像もつかない話だ。だが康景明には分かっていた。たとえ五億を費やしたとしても、一部の大世家、あるいは隠れた世家の老いた者たちにとっては、払う価値のあるものなのだと。一粒の丹薬が十年長く生きられるというのなら、それは金で命を買うようなものだ。いくら金を積んでも惜しくはあるまい。
しかも、この延年益寿排毒丹の効果は、康景明自身が身をもって体験していた。今この瞬間も、彼はその恩恵を存分に受けている。そうでなければ、以前の風邪や、今回の家屋敷が崩れた後の回復がこれほど早いはずもなく、これもひとえに体質が変わったおかげだった。
以前の腎虚で体の弱かった康景明なら、とっくに病院に担ぎ込まれて出てこられなくなっていただろう！
だからこそ、康家がひとたび処方を手に入れて延年益寿排毒丹を調合できれば、あの世家の連中とて誰もが康家に相応の面子を立てざるを得なくなる。その時こそ康家が世家へと格上げされるのも、ごく自然な成り行きというものだ！
「急いでやるつもりだ……」康景明は言った。「だが、こういうことは焦っても仕方あるまい？」
「急げ！ とても急ぎなのだ！ 必ず迅速に当たれ。これも爺爺の意向だ！」康照龍は言った。「それとは別に、もう一つ話がある。関大夫薬業の製品が来月にも発売されるそうだ。わが康家の金創薬と同じ効き目だが、名を創傷薬というらしい。延年益寿排毒丹の処方を手に入れるだけでなく、関大夫の創傷薬の処方も探り出せ。とりわけ、彼らの原材料の調達ルートを洗い出すのだ！」