第830章 ビリヤードへの挑戦
護花の近衛
正直なところ、甄英俊は衛昭などまったく相手にしていなかった。黄階の使い手だの緑階の使い手だのと言っても、父親の率いる火銃隊の目から見れば、取るに足らない存在ではないか？ 銃一発で片がつく程度のものだ。そこまで慎重になる必要があるのか？
甄英俊がどうしてもそうしたいと言う以上、鄒若光にも手の施しようがなかった。幸い、甄英俊が力ずくに出なければ、衛昭も自分に責任を負わせはしないだろう。鄒若光は今、ただ身を守るしかなかった。甄英俊が衛昭の不満を買うことになるかどうかは、鄒若光の関わることではない。どうせ両家は手を組んでいるだけなのだから。
衛昭はビリヤード台を一つ借り、料金を払うと、静かに傍らに座って顧夢瑤と沈雨舒が遊ぶのを眺めていた。
二人はビリヤードをするのは初めてだったが、普段テレビでビリヤードの試合をいくつか見ていたので、構えなどもなかなか様になっていた。
ルールについては、二人ともよく分かっていなかった。しかしプロの試合ではないのだから、ルール通りにやる必要もない。ただ二人がそれぞれ一つの柄を受け持ち、順番に打ち、先に自分の柄の玉をすべてポケットに入れた方が勝ち、というだけのことだった。
甄英俊は向こうで球を撞く顧夢瑤と沈雨舒を見て、心がむずむずした。ふと思いついて、声をかける方法を考え出すと、立ち上がってそちらへ歩いていった。
「お二人の佳人よ、ビリヤードのコーチは必要ではないかな？」甄英俊はできるだけ自分の笑顔を洒脱で誠実に見えるようにした。傍らで見ていて分かったのだ。顧夢瑤にせよ沈雨舒にせよ、二人ともビリヤードの初心者で、まったくの初めての素人だと。だからこそ、こんな声のかけ方を思いついたのだった。
顧夢瑤は顔を上げ、甄英俊を淡々と一瞥した。彼女は少し不思議に思った。先ほどあの赤毛の末路を見ていなかったのか？ よくもまあ声をかけに来られたものだ。
沈雨舒はそこまで考えていなかった。彼女は今まさに夢中になっていた。でたらめに撞いた球が偶然にもいくつもポケットに収まり、喜んでいたところを甄英俊に遮られ、たちまち機嫌が悪くなった。眉をひそめて手を振りながら言った。「私は上手なんだから、教えてもらう必要なんてないわ！」
甄英俊も気落ちせず、そのまま立って自己紹介を続けた。「私は甄英俊と申します。東海市ビリヤード協会の副会長で、省内のビリヤード大会でも数々の賞をいただいております！」
「え？」沈雨舒は一瞬ぽかんとして、甄英俊を見つめ、それから顧夢瑤に向かって言った。「瑤瑤姉さん、この人何て言ったの？」
「自分は本当に英俊だって……」顧夢瑤は少々言葉を失った。こんなに面の皮の厚い人間がいるものか。初対面の相手に自分の容姿が整っていると自慢するなんて、この人に恥というものはないのだろうか？
「英俊？ あまり英俊に見えないけどね。箭牌哥のほうがずっとかっこいいわよ！」沈雨舒は甄英俊をしげしげと眺め、それから少しうんざりしたように手を振った。「ねえ、どいてよ。私の邪魔をしないで！」
甄英俊はたちまち腹が立った。この二人の小娘が自分を無視するとは？ 省内のビリヤード界で、ビリヤードをやる者で甄英俊の名を知らぬ者が何人いると思っている。しかし、ふと思い至った。この二人の小娘は初めてビリヤードをしに来たのだから、自分の名を知らなくても当然だ。そう考えて怒りを抑え、続けて言った。「私の名前は甄英俊というのです。本当に英俊だという意味ではありません！」
「ああ、そうなんだ。それならまだ自己認識はあるのね。でもそれならどうして甄難看って名前に変えないの？」沈雨舒は不思議そうに言った。
「コホン！ その話は置いておいて、まずビリヤードの話をしましょう？」甄英俊は内心面白くなかった。たとえ真に英俊でなくとも、真に難看でもあるまい！ この容姿だって一、二を争う美男子だろう？ 彼はこの話題を続けたくなく、話をビリヤードに戻した。「ビリヤードはそんなふうにやるものではありません。こうやるんです……」
「ああ、もう、うるさいわね！」沈雨舒は甄英俊が自分のそばでやいのやいのと余計なことを言うので、たちまちうんざりした。「私はビリヤードの女王舒と呼ばれているのよ、教えてもらうなんて必要ないわ。さっさと邪魔しないで。あなた程度の腕で、私に教えるつもり？」
「私のどこがその程度なんですか？」甄英俊は沈雨舒にやり込められ、たちまちかっとなった。彼も馬鹿ではない。鄒若光が衛昭は凄いと言った以上、彼とて堂々と衛昭を挑発したりはしない。何しろ今は一人きりで手勢もなく、衛昭の敵ではないのだから。だから女を口説くにしても常識的な態度を保ち、赤毛のように力ずくに出ようとは思わなかった。「私は東海市ビリヤード協会の副会長です！」
「へえ、私に負かされた副会長ならたくさんいるわよ」沈雨舒は本当にこの甄英俊が煩わしく感じられた。彼が何を企んでいるかなど、沈雨舒にはお見通しだった。ただ、この人の声のかけ方が比較的穏やかだったので、沈雨舒もどうこうするわけにはいかなかったのだ。
「何だと！」甄英俊は沈雨舒に怒りで頭がくらくらしそうになった。彼は自分のビリヤードの腕にはかなりの自信があった。もともとの目的は女を口説くことだったが、自分の最も得意な技を侮辱されては、甄英俊としても黙ってはいられない。東海市のビリヤード協会では、彼は衆星拱月のように持て囃される存在だった。それがここへ来て、初心者にこんな大言壮語を吐かれ、甄英俊はこの上ない侮辱を受けたような気がした。
「よし、私と一勝負してみるか？」甄英俊は怒りを必死にこらえながら、沈雨舒に言った。
「どうしてあなたと勝負しなきゃいけないの？」と沈雨舒は問い返した。
「私は……君は……」甄英俊は一瞬言葉に詰まった。沈雨舒の問いには答えに窮した。そうだ、沈雨舒がどうして彼と勝負しなければならないのだろう？
「もういいわ、私の邪魔をしないで！」沈雨舒はもう甄英俊に構わず、手を振ると、顧夢瑤とまたビリヤードを始めた。
この一部始終を、傍らに座っていた衛昭はすべて見ていた。しかし衛昭も口を挟まなかった。この甄英俊は沈雨舒と顧夢瑤に対して不埒な心を覗かせてはいたが、度を越したことは何もしていなかったので、衛昭が出て行って片をつける必要はなかったのだ。
こうしたことは、顧夢瑤と沈雨舒が自分たちで解決すればいいのだ。何から何まで衛昭が間に入り、こんな簡単なことまで衛昭が口を出すとなれば、顧夢瑤と沈雨舒は本当に温室育ちの花になってしまう。それでは二人の成長にもよくない！
自分はいずれ去らねばならない身だ。いつまでも二人を見守っていられるわけではない。衛昭も時にはこの二人の小美人を一生守ってやりたいという衝動にかられることがあるが、それでも理想と現実の隔たりはわきまえている。
まず唐芷が承知するかどうかは別として、仮に唐芷が承知したところで、彼女をお嬢様や沈雨舒と一つ屋根の下で暮らさせるわけにもいかないだろう？ そのうえ自分が親父まで引き取って、大家族が仲良く楽しく暮らす？ これから先は何の憂いもなく暮らすとでも？
聞こえは悪くないが、どうも現実味がない。
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