第775章 すっかり使い込んだ
護花の近衛
「そんなに多くないわよ、十数万だけ……」と郁小可はおそるおそる言った。
「なんてこった！」衛昭はぎょっとした。「十数万で多くないって？ だから連中に目をつけられるんだ。金を返してやれば済む話じゃないか」
「返せないのよ、もう全部使っちゃったんだから、どうやって返すのよ」と郁小可は泣きそうな顔で言った。
「十数万、全部使い切ったのか？ なのにそんなボロを着てるのか？」衛昭は信じられないといった様子だった。
「私が使ったんじゃないわ、人に使ってあげたのよ」と郁小可は言った。「お願い、助けてくれない？ あなたが強いってこと、私知ってるんだから！」
「人に使ってあげた？ 盗んだ金を人に使ってやったのか？ 頭でもおかしいのか？」衛昭は郁小可を助けてやろうかとも思ったが、この話を聞いて、やはりこの郁小可とは距離を置いたほうがよさそうだと考えた。
「あなたこそ頭がおかしいわよ！ 私は孤児院の一家老若男女、百人以上の飯を食わせてるの。十数万なんて、どれだけもつっていうのよ」と郁小可は衛昭をにらみつけて鼻で笑った。
衛昭は少しきょとんとした。郁小可が金を盗んでいたのは家計を支えるためだったとは思いもしなかった。だが、一人で百人以上を養うとは、いくらなんでも話ができすぎていないか？
ただ、郁小可の口から出た「孤児院」という言葉に、衛昭の心はわずかに揺れた。衛昭は幼い頃から自分の両親を見たことがない。根本的な意味で言えば、彼もまた孤児だった。師匠とじいさんの育てがなかったなら、衛昭も今ごろはどこかの孤児院で育っていたのかもしれない。
だから衛昭は、ひとまず郁小可を一度信じてみることにして、言った。「いくら借りがあるんだ、まず俺が立て替えてやる」
「借金だけじゃ済まないのよ！ 私……あの黒鳥の兄貴の卵を一つ、蹴り潰しちゃったんだ……」郁小可は顔を赤らめて、小さな声で言った。
「は？」衛昭は目を丸くした。まさか、そんなに暴力的なのか？ 人の卵を一つ蹴り潰しただと？ だから連中に目をつけられるんだ、誰だって心の均衡を失うだろう！ と衛昭は心の中で思った。たとえ俺が名医でも、お前が人の卵を一つ蹴り潰してからこんなに時間が経ってしまっては、新しい卵を一つ作り出してやることなどできんぞ。「だったらやっぱり連中に好きにさせてやれ、俺にはどうしようもない！」
「そんなの駄目よ！」郁小可は目を大きく見開いた。「私はまだ綺麗なんだから？ 高く売れるって聞いたわ。いつか路頭に迷って孤児院の子どもたちが飯を食えなくなったら、初めてを売りに行こうと思ってたのよ！」
「ぶっ……」郁小可の言葉を聞いて、衛昭は思わず息が詰まって死ぬかと思った！ 郁小可のその考え方は、実に度肝を抜かれるものだった。だが、もし郁小可が本当にそう考えているのなら、衛昭はむしろ彼女に感服した……
一人の少女が、本当に孤児たちのためにそこまでの犠牲を払えるというのか？
衛昭は郁小可の目を見た。嘘をついているようには見えなかった。それも、衛昭がひとまず郁小可を信じることにした理由の一つだった。
「もういいから、とにかく私を助けてくれない？ せいぜい私があなたに借りがあるってことにしとくわ。この郁小可も江湖で名の通った女侠なんだから、義理人情に厚いってみんな知ってるんだから、これからあなたが困ったときには、私、絶対に義不容辞で駆けつけるわよ！」郁小可は衛昭に助ける気があるのを見て取ると、すかさず言葉を続けた。
「女侠？ 女飛賊の間違いだろ？」衛昭は肩をすくめた。「俺にはどうも困ったことなんてなさそうだが……」
「おい！ お前ら二人でそこらでごちゃごちゃいちゃついて、俺が存在しないとでも思ってるのか？」黒鳥の兄貴は怒りが爆発しそうだった。途中から白面の男が現れて、どうしてこいつが郁小可の旦那になるんだ？
だが、郁小可の旦那だろうが何だろうが、ここまで来たらもう逃がすつもりはない！ 松山市の泥棒団と飛燕門の因縁は一日二日の話ではない。衛昭が郁小可の旦那なら、きっと飛燕門の人間に違いない。今日出くわしたからには、まとめて叩きのめすまでだ！
「存在しないなんて思ってないさ。もっとも、お前が存在しようがしまいが、俺にとっては同じことだが」衛昭は黒鳥の兄貴を一瞥して言った。「何とお呼びすれば？」
「いいぜ、白面の男、ずいぶんと生意気じゃねえか！」黒鳥の兄貴は冷笑しながら衛昭を見た。「だが、しばらくしたらまだそんなに生意気でいられるかどうか、見ものだな。この黒鳥の兄貴の名、聞いたことはあるか？」
黒鳥の兄貴は松山市泥棒集団の二番頭、当然、名の通った人物である。この稼業に身を置く者で、黒鳥の兄貴の名を知らぬ者はいない！ たとえ一匹狼の泥棒でも、松山市で仕事をするには黒鳥の兄貴のところへ挨拶に出向かねばならないのだ。
「ないな」と衛昭は実に正直に首を振った。「だが、黒鳥の兄貴だっけか？ お前も泥棒、彼女も泥棒、ならば同業者ってことだ。この件はこれで水に流せ、自分から厄介事を増やすな。泥棒は泥棒だ、一線を越えて、無頼の真似事なんかするんじゃない！」
「この野郎、てめえは何様だ、俺を説教しようなんて？」黒鳥の兄貴はかっと怒りが湧き上がり、衛昭を指さして四人の手下に命じた。「まずあの小僧をぶちのめして障害者にしちまえ、それからみんなで郁小可を楽しむんだ！」
「へへ、承知したぜ、黒鳥の兄貴！」四人の大男が衛昭めがけて取り囲むように迫っていった。
郁小可の胸中には少し緊張があった。さっき衛昭の姿を見て、助けを求めようと思ったのは、まったく本能から出たことだった。人けのないこの路地で、衛昭は彼女にとって唯一の命綱だったのだ。しかし、いざ衛昭が来てみると、郁小可はまた少し心配になってきた。なにしろ衛昭は一人きりで、相手は五人もの大男なのだ。衛昭に太刀打ちできるのだろうか。
衛昭も見たところ、それほど強そうには見えない。衛昭がそのうちの一人くらいなら相手にできるだろうと、郁小可は信じていた。郁小可自身、一人の大男と一対一で渡り合うことができたからだ。それこそが、彼女がさっき、あの泥棒を追ってこの人けのない路地まで入ってこられた理由でもあった。郁小可は、たとえ力ずくで奪われても、自分なら何とかできると考えていたのだ。
ところが、誰が予想しただろう。形勢はあっという間に急転直下し、たちまち五人に一人の自分が取り囲まれる形になってしまった。追い詰められた郁小可は、もう衛昭に頼るほかなかった。
「大丈夫なの？」郁小可は少し心配そうに尋ねた。
「駄目だな。じゃあ、代わりにお前がやるか？」衛昭は笑って、逆に問い返した。
「じゃあ、やっぱりあなたがやってよ。頑張って！」衛昭に少しも緊張した様子がないのを見て、郁小可はたちまち胸の内が落ち着いた。どうやら衛昭には少しは勝算があるらしい。そうでなければ、こんな時分には逃げ出すことばかり考えているはずだもの。
「坊や、賢明になれよ。お前の女を兄弟たちに遊ばせてやりゃあ、お前は帰してもらえるんだぜ！」一人の大男が、衛昭の体格をひどく見下した様子で言った。彼にしてみれば、衛昭など自分の一発にも耐えられないだろうと思えたのだ。
「そうそう、お前のそのおとなしそうな顔を見ろよ。泥棒ならともかく、喧嘩は無理だろ？ 顔に傷でもついたら、これから稼ぎに行くのに差し支えるじゃねえか？」もう一人の大男も、同じように嘲りながら言った。
「お前こそ、なぜ自分の女を彼らに遊ばせてやらないんだ？」衛昭は、あの大男に自分の女を遊ばせてやれとは言わなかった。衛昭にはそれが気持ち悪くて、遊ばせてやろうにも遊ぶ気になれなかったからだ。