第754章 それが恩恵か？
護花の近衛
雨家にとって、関大夫薬業は良い製品を抱えてはいても、結局は小さな会社にすぎない。新製品が発売されたばかりの頃、不安だったに違いない。雨家のような巨体と提携できれば、間違いなく大喜びだろう。それどころか、多くの利益すら譲り出すに違いない！
雨家の算段はよく練られていた。だからこそ雨坤はあれほど高慢に振る舞えたのだ。だが、賴胖子に跳ね返されるとは！これで一気に面目を潰された。先ほどまでの高い姿勢など、猿を踊らせて見せていたようなものではないか！
代理権を差し出すなど、そもそも相手にはその気がなかった。ただの自分の思い上がりだったのだ。
「それは私の個人的な決定ではありません。言いましたでしょう、私はただのプロの経営者にすぎませんと」賴胖子は笑った。「雨さん、それ以外に、私たちに譲ってくださるものはまだあるのでしょうか？」
賴胖子のその一言は雨坤の耳にはただの嘲りとして響いた。雨坤は顔を赤く染め、憎しみに満ちた目で賴胖子を見据えた。「残図。値をつけなさい。」
「申し訳ありませんが、お金には困っておりません。それにもう、残図は人に贈ってしまったのですがね」賴胖子は首を振った。
「人に贈った？まさか人に贈りおって！」雨坤は興奮のあまり、先ほどの好意的な態度をまるで捨て去った。雨家三代にわたる屈指の才俊として、どこにいても人々から担がれてきた男が、この場所ではことごとく跳ね返されるとは。もはや耐えられず、憤りに駆られていた。
「自分の金で買ったものに、人に贈ってはいけない理由がどこにある？」賴胖子は肩をすくめた。
「よろしい。なら、覚悟していろ！」雨坤はざっと立ち上がり、振り返ると大股に応接室をあとにした。「雨家を怒らせた代償を、必ず知ることになるぞ！」
「雨家を怒らせた？」賴胖子は雨坤の背中を見送り、鼻で笑った。これが雨家の若者か？何者だ！自分は終始穏やかに接していたじゃないか。あの横暴な提案を断っただけで、雨家を怒らせることになったと言うのか？
このような家訓では、雨家も三代は持つまい。
以前の賴胖子であれば、雨家を恐れたかもしれない。雨家の者に今後会社の足を引っ張られると心配したかもしれない。だが今は違う。賴胖子は衛昭の下についていた。衛昭は何でもできる男だと、そう思えていたのだ。雨家など、衛昭の前では取るに足らない！
雨坤が去ると、賴胖子は直ちに衛昭に電話をかけた。この件は必ず衛昭に伝えねばならなかったのだ。
「棟梁、今お話しよろしいですか？」賴胖子は訊いた。
「言え」衛昭は学校に着いて間もないところだった。今日は授業がないため、教室で電話に出ても誰も気に留めなかった。
「ついさっき、雨家から我が社に人が来ました」賴胖子は語った。「雨坤という若い男で、見たところ二十代前半といったところです」
「雨家？雨坤？何をしに来た？」雨家の二字を聞いた瞬間、衛昭は息を深く吸い込んだ。
「主に、棟梁が先日、雨家のオークションで落札された残図についてです！」賴胖子は言った。「残図にどんな用途があるのか、似たような残図を見たことがあるのか、などと訊いてきました……」
「ほう？先日のオークションの残図は、わざわざ彼らが出品させたものだったのか？」衛昭はその夜、自分を尾行してきたあの若い男をふと思い出した。武の実力は低くない。当初は康家から差し向けられたものだと思っていたが、今にして思えば、康家にそんな好手などいるはずがない。黄階の好手を差し向けて指揮できる者、世家の人間を除いて、他に誰がいるというのか？
まさか、あの男も雨家の人間だったのか？残図を目当てに、自分たちを尾行してきたというのか？
「その可能性はあります」賴胖子は頷いた。「そうでなければ、もう一度値をつけて残図を買い戻そうとはしません。残図が欲しいのであれば、オークションで落札すれば済む話です。わざわざ迂回する必要などない」
「ふむ……」衛昭は微笑んだ。残図か。なかなかの宝らしい？衛昭はそれを引き出しにしまった。用途がわからないため、それまで研究にも取り組んでいなかったのだが、それを雨家が宝物と見なしているとは。
まさか、彼らは残図に隠された秘密を知っているのか？
「それから、笑ってしまうことに、この雨坤はしきりに私たちに便宜を図ってくれるだのなんだの。その便宜というのが、わが社の製品の総代理権です。とんでもない。それが便宜だと？得をしたのはそっちだろ？」賴胖子はやや嘲るような口調で言った。
「ふむ、もし名の知れぬ小さな会社であったなら、もしかすると便宜と受け取ったかもしれないな」衛昭は薄く笑い、それから忠告した。「雨家には好手が少なくない。自分の身の安全に気をつけることだ。正面からぶつかるな。」
「もちろん承知していますとも。私は終始、卑屈にもならず高慢にもならずに対応しましたよ。ただ、あの雨坤が少々高慢すぎただけで」と賴胖子は首を振った。
「それで、もう帰ったのか？何も言わなかったのか？」衛昭は雨家の人間がこれで引き下がるとは信じられなかった。もし本当に残図を狙って来たのなら、きっと何らかの手を打ってくるはずだ。
「様子を見ていろ、雨家に逆らった代償を思い知らせてやる、とな」と賴胖子は言った。
「分かった」衛昭の口元がわずかに上がった。雨家か。隠世の一族であろうと、巨大な勢力であろうと、私に手を出さないのが一番だ。さもなければ、最後には誰も見るに耐えぬことになる。
衛昭は電話を切ったが、さして気にも留めなかった。雨家の人間が簡単には引き下がらないのなら、向こうから訪ねてくるのを待つだけだ。電話を切った衛昭は、携帯の短いメッセージに目をやった。先ほど電話に出る前に、一件のメッセージ通知があったのだ。
「今夜、うちのパパがあなたをご招待したいって！」
メッセージはお嬢様からだった。顧鵬展が自分を食事に招く？衛昭は思った。昨日、顧夢瑤を救ったことによるものだろうか。
顧鵬展の招きとあらば、衛昭が断る理由はない。短い返信を打った。「分かった。承知したよ」
お嬢様はメッセージを受け取って、ちらりと目を落としたが、それきり返信はなかった。
衛昭は、昨日の一件以来、お嬢様の自分に対する態度がいくらか変わったように感じていた。以前のように目に障って仕方ないといった様子で難癖をつけてくることもなく、二人の関係はいくらか穏やかになったようだった……ただ、どこか距離を置かれている？
お嬢様の自分のへの態度には、寄るな触るなといった雰囲気があって、まるで見知らぬ他人に接するようなところがあったからだ。
衛昭にはお嬢様がどう考えているのか測りかねた。実際のところ、お嬢様自身もどう考えてよいのか分からずにいた。これから先、衛昭にどう向き合えばいいのか。体を見られてしまったのに、本当にこのまま水に流してしまってよいものだろうか。顧夢瑤は実のところ、昨夜は眠れずにいた。彼女は一晩中、自分と衛昭の間のことについて考え込んでいた。RO