第691章 隠れた家族
護花の近衛
「鍾永亮だと？」衛昭は少したじろいだ。どうして鍾永亮と関係があるんだ？ あの男は腎臓を失っているのに、まだ出てきて毒を盛ったというのか？
「ええ、でも鍾永亮も被害者なのよ。私たちは最終的に彼を処罰しないことに決めたの。もちろん、私個人としては賛成しかねるんだけど、最終的な決定は私にはできないから」邱凌珊は淡々と言った。明らかに彼女は鍾発白父子にいい印象を持っていない。「でも、上にはまだ鍾永亮をかばっている人がいるらしいわ。最近、趙奇兵とつるんでいるみたいよ？」
「分かった」衛昭は、ようやく誰が事を主導したのかを突き止めた。何事もなければ、趙奇兵だろう。そして趙奇兵の後ろには、祝伯のほかにも、さらに高位の者が存在する。
「ほかに何かあるの？ 私があなたの手助けをしたんだから、脳……小ばか娘に食事の一つでもおごってくれないの？」邱凌珊は衛昭の前で自分を脳足りん娘と呼ぶのが少し口になじんでしまい、もう少しでそのまま口に出しかけた！ 自分はなんて口が軽いんだ？ まだ脳足りん娘でいたいとでも思っているのか？
「逆だろう？」衛昭は、邱凌珊とお嬢さまは本当に別の種類の人間だと思った。同じように体を見られ、同じように気まずいことまで見られながら、邱凌珊はいっきに自分と打ち解けたのに対し、お嬢さまはよそよそしくなったままだ。
「じゃあ、私がおごってもいいわよ」邱凌珊は言った。「来週の土曜、うちに来ない？」
「時間がない」衛昭は淡々と言い、きっぱりと断った。
衛昭は思った。宋のお嬢さんは確かにきれいだし、誘惑的でもある。彼女と何かが起こるのも、悪くはないかもしれない？ だが、その後の結果が、結果が問題なのだ！ 今ですら十分に面倒なのに、これ以上親しくなって、何かあるたびに自分を頼ってきたら、自分はほかのことをしなくて済むのか？
「そっか、じゃあまた今度ね」邱凌珊は少し興ざめした。衛昭はどうやら本当に自分に興味がないらしい。誘惑は失敗だ。衛昭の推測は当たっていた。邱凌珊は確かに衛昭をカモと見なしていたのだ。どうせ見られてしまったし、自分は大きな損をした。それはもう変えられないのだから、むしろ衛昭にたくさん手伝ってもらおう。邱凌珊は、衛昭に警察隊にたまっている事件をすべて解決してもらいたかった。たとえば盗みの一味だとか、暴走族だとか、そのほかいろいろと……
これらの組織はずっと昔からあり、一網打尽にするのは難しいが、邱凌珊にはまだ少し幻想があった！ 自分は今、勢いがいいのだ。このままいけば、局長への昇進も夢ではない。自分が就任してまだどれくらいだ？ それなのに次々と大事件を解決しているのだ！
今の邱凌珊は、以前よりずっと心安らかだった。自分は衛昭に体を見られたのだから、もう衛昭の女のようなものだ。彼が事件を解決してくれるのに、自分が何を気にする必要がある？
衛昭は電話を切ると、少し頭が痛んだ。邱凌珊を助けたのが、かえって厄介事になった。宋のお嬢さんはいまや、わざと理不尽に絡むことを覚えたらしく、以前よりずっと賢くなっている。
別荘に戻ると、衛昭はすぐにじいさんの電話を呼び出した。
別荘には誰もいないので、衛昭は誰をはばかる必要もなかった。「じいさん、こっちで七草絶命散を使ったやつがいる」
「なに？」衛老丈はそれを聞いて一瞬たじろぎ、しばらくしてから尋ねた。「確かか？」
「ああ、確かだ。舐めてみた」衛昭は言った。
「まさか、あの連中がまた出てきたのか？」衛老丈もいささか確信が持てない様子で言った。
「あの連中って？」衛昭が尋ねた。
「隠れた家族のことだ」と衛老丈は言った。
「隠れた家族？ 四大世家に五小世家なら聞いたことがあるが、隠れた家族なんて聞いたことがない。何をやっているんだ？」衛昭はきょとんとした。
「はは、四大世家に五小世家なんて、所詮は俗世間で後から形づくられたものにすぎん。隠れた家族とは比べ物にならんよ！」衛老丈は言った。「だが、隠れた家族については、わしも実のところそれほど詳しくはない。このことは、お前の師匠のほうがわしより詳しい。なぜなら彼は当時の当事者の一人だからな！ 十数年前の約定によれば、一部の古武術の世家は世を避けて隠れねばならん。さもないと、彼らが現れることで今の多くの秩序が壊れてしまうのだ……」
「ほう？ 師匠が？」衛昭は驚いた。師匠が隠れた家族と関係があるとは思わなかった！
「それらの隠れた家族の中に、医薬の世家がある。雲南の右家だ。医術に通じてはいるが、最も得意とするのは医術で人を害することであり、蠱術の研究も深い！」衛老丈は言った。「だが、当初の約定によれば、右家の弟子たちは俗世間を歩くことを許されず、各大世家と隠れた家族に仕えることしかできないのだ！」
「つまり、その右家が七草絶命散の処方を知っていると？」衛昭は眉をひそめて尋ねた。
「可能性はあるが、確実ではない」衛老丈は言った。「この件はまず目を光らせておけ。しかし深入りはするな。お前の今の実力では、まだその層に触れることはできんのだ！ 当初の公約を、彼らもあからさまに破りはせん。さもないと、お前の師匠も黙ってはおられんからな」
「よし、分かった」衛老丈がそう言うなら、衛昭もそれ以上問い詰めはしない。今の自分の実力なら俗世を歩き回るには十分だが、あの隠れた巨大な存在たちにはとても太刀打ちできないのだ！
「ほかに何かあるか？ そうだ、二狗蛋に持たせた薬なら、もう渡してある。ただあの小僧は春の耕作で忙しくて、しばらくしてからでないとそちらへは行けん」と衛老丈が言った。
「それは急がない……」衛昭は言った。「そうだ、万年春木盒をご存じか？」
衛昭はふと、あのオークションで手に入れた万年春木盒のことを思い出した。だが用途は分からない。オークションから戻ってからというもの、雑多なことに追われ続け、あの箱のことはすっかり頭の隅に追いやってしまい、今になってようやく思い出したのだった。
「万年春木盒？ それは聞いたことがある。家に古い書物があって、そこに紹介されていた」衛老丈は少し考えて言った。「なぜそれを聞く？」
「どうやら手元に一つあるらしい……」と衛昭は言った。
「何だと？！」衛老丈は驚いた。「お前が持っている？ どうやって手に入れた？ まさかお前が、古い書物にしか載らないような代物を持っているとは？」
「とあるオークションで偶然手に入れた……」衛昭は衛老丈の反応がこれほど大きいとは思わなかった。まさかこの万年春木盒、本当にただ者ではないのか？ そこで尋ねた。「じいさん、この品はそんなにいいのか？」
「古い書物に記されているものだ、いい品でないはずがあろうか？」と衛老丈は問い返した。
「では、この万年春木盒はいったい何のためのものなんだ？」衛昭の好奇心もかき立てられ、慌てて尋ねた。
「何のためのものか、それはわしにも分からん」と衛老丈は話の矛先を変えた。
「え？！」衛昭は一瞬ぽかんとして、衛老丈がそう答えるとは思わなかった。思わず驚きと疑いの声を上げた。「知らないのか？」
「知らん」と衛老丈はきっぱりと言った。