第593章 戦争がまた始まった
護花の近衛
「小舒！ここに焼き手羽先なんてないわよ！」顧夢瑤は彼女を睨みつけると、賴の胖子に向かって「お手数かけますね！」と言った。
顧夢瑤はこのとき、由緒ある家の娘らしい品のある振る舞いを見せた。
「私たちも、軽くいただければ十分です。」唐芷も礼儀正しく賴の胖子に言った。
「わかりました、女房に麺を打たせましょう！」賴の胖子はほっと胸をなで下ろした。何しろこのお嬢様たちの好みの細かさが怖かったのだ。
まもなく、賴の胖子の女房が麺をゆで上げ、賴の胖子がそれを運んできた。一人に一杯ずつ、湯気の立つ麺が何人もの少女たちの前に並べられた。
顧夢瑤も沈雨舒も唐芷も劉欣嵐も腹が減っていた。このときにはもう停戦し、皆うつむいて麺をすする。顧夢瑤と唐芷はどちらかといえば上品に食べ、沈雨舒と劉欣嵐はそんなことなど気にもせず、ずるずると音を立ててたいそう旨そうに食べた。
賴の胖子は付き合いの酒席が多く、宴ではなかなか腹を満たせない。だから家に帰ると必ず何か少し食べてから寝ることにしていた。その点、麺はこの上なく手軽だ。それゆえ賴の胖子の女房は麺ゆでの腕を磨き上げ、外の店より美味い麺を作るまでになっていた。
麺を食べ終えると、賴の胖子が食器を片づけ、少女たちはまた互いに睨み合いを続けた。その間に漂う火薬の匂いは、いよいよ濃い……。
腹を満たしたところで、戦争が始まった。
顧夢瑤は、衛昭がこれほど長く経ってもまだ音沙汰がないことを思うと、いっそう心配が募り、思わず咎めるように言った。「衛昭が仇を討ちに行くのを、どうして止めなかったの？止めていれば、彼は怪我なんかしなかったでしょう？」
「私にどうやって止めろっていうの？彼が私のために仇を討ちに行ったからこそ、私を愛し、私を気にかけている証拠なのよ。私、喜ぶべきなんだわ！」唐芷は言った。「そうでなければ、どうして彼はあなたのために怪我なんかするものですか？」
「彼が私のために怪我をしていないなんて、誰が言ったの？彼は私の盾になって弾丸を防いでくれたのよ、そうでしょう、小舒？」顧夢瑤が言っているのは銀行強盗事件のことだった。ただし、あの弾丸は顧夢瑤を守るためではなく、關馨を守るためのものだった。
「そうよ、箭牌兄さんは私を救うために、一緒に海に飛び込んだの。それに、私たちは勇ましく鮫と戦ったんだから！」沈雨舒も調子を合わせて言った。
賴の胖子はため息をつき、女房を連れて遠くの席に腰を下ろした。寝ることなどできはしない。口喧嘩ならまだしも、この者たちが本当に殴り合いを始めるのではないかと怖かったのだ。
「おい、賴よ、一体この人たちは何なんだ？」賴の妻は今になっても、この者たちの関係をいまいち把握できていなかった。ただ、部屋の中で怪我をしているのが衛昭で、夫の領頭であり、神の医術を持つ名医であり、そして義父の病を治してくれた人だということだけは知っていた。
今の關大夫薬業も衛昭が創設したものだ。だから賴の妻は、彼がただならぬ人物であることを知っており、賴の胖子とともにこの上なく尊敬していた。
ただ、部屋の中のこの四人の娘のうち、三人はありえないほど美しく、しかも皆が衛昭と関係があると称している。それが賴の妻には少々手に負えない話だった。
「これは……おそらく領頭が目を覚ましてからでないとどうにもならんだろう。私も彼女たちと領頭がどんな間柄なのか、知らないのだから……」賴の胖子は苦笑した。「私たちはとりあえず傍で成り行きを見守ろう。彼女たちが殴り合いさえしなければ、それでいい。」
……………………
衛昭は携帯を賴の胖子に渡し、唐芷から電話が来たら、うまく説明してやってくれと頼んだ。そして自分は部屋に閉じこもり、ベッドに倒れ込むなり、意識を失った！
そして次の瞬間、衛昭は玉佩の空間へと入り込んでいた。
自分の実力に匹敵する好敵手と真っ向からぶつかり合ったのは、衛昭にとってこれが初めてだった。その激突の結果、彼はひどく辛い思いをした。玉佩の空間がなければ、おそらく今回は本当に命を落としていたかもしれない。
「ふう——」衛昭は、周囲のエネルギー元素が信じられないほどの速さで自分の五臓六腑を修復しているのを感じ、思わず長く息を吐き出した。
この感覚はとても心地よい。まるでレベルアップし突破する直前の、あの爽快感のようで、衛昭は思わず心地よく***してしまった……
馮筱筱にエネルギーを吸い尽くされたあのとき以来、衛昭が深い眠りに落ちたのはこれが二度目だった。外界のことは、まったく感じ取ることができなかった。
時間が一秒一秒と過ぎていく中、衛昭の損傷した体は玉佩空間の精純なエネルギーに包まれ、急速に回復していった。どれほど経ったころか、衛昭は痛快な一声の長嘯を上げ、立ち上がった！
衛昭は体を左右に動かしてみて、どこか信じられないといった様子だった。治った、まさかすっかり治ったのか？
衛昭は無論、自分が以前どれほど重い傷を負っていたか分かっていた。たとえ家の老爺子のあの霊丹妙薬の支えがあったとしても、二、三か月は床から起き上がれなかったに違いない。それがこの玉佩空間では、これほど急速に傷が癒えたのだ。もはや奇跡と言っていい！
「焦老、俺は回復したのか？」衛昭はどこか信じられない様子で尋ねた。
「回復したぞ！」焦牙仔は頷いた。
「玉佩空間には、傷を癒す効果もあるのか？」衛昭は不思議そうに尋ねた。最初に床に倒れ、玉佩空間に入ったのはまったくの本能だった。実際のところ衛昭も、自分が意識を失ってから自動的に玉佩空間に入り、傷まで癒せるとは知らなかったのだ。
「当たり前だ、お前のエネルギーは他人の傷を癒せるのだから、自分自身の傷も当然癒せる。」焦老は目を剝いた。「幼稚園レベルの質問しかできんのか？」
「よし、ならつまり、外でゆっくりとエネルギーを吸収しても、すなわち自然界の真気を吸収しても、ゆっくりと回復できるということか？」衛昭は尋ねた。
「理論上はできる。」焦牙仔は言った。「だがこれもまた幼稚園レベルの質問だ。外の真気は希薄で、お前の摂取量は体の消耗速度にも及ばない。それだけのエネルギーを吸収するまで耐えられずに、お前はくたばるぞ。」
「なるほど……」衛昭は頷いた。では、あの祝伯とかいう者が霊丹妙薬を持っていなければ、おそらくくたばってしまうだろう。「もう一つ質問だ。どうも今の俺は、以前よりいくらか強くなった気がするんだが？等級は変わっていないのに、実力は上がっているように感じる」
「よろしい、進歩だ。これは小学校レベルの質問だ。」焦牙仔の言葉に、衛昭は思わず汗顔の思いだった。だが焦牙仔は衛昭の言葉を待たず、続けた。「いわゆる破れなければ立たず、とはこのことだ。お前の骨格と五臓六腑はすべて打ち壊され、空間内の精純なエネルギーによって鍛え直し修復された。自然界の希薄な真気で鍛え上げたものより、はるかに強いに決まっている！」
衛昭ははっと悟った。なるほど、エネルギーの精純さの度合いが関係していたのか。どうやらこの玉佩空間は、まさに優れもののようだ。
「これほどの重傷が、こんな短時間で全快するとは、まったく信じられない！」衛昭は感嘆した。
「短いか？もう十時間近く経つぞ。」焦牙仔は淡々と言った。
「何？十時間も？」衛昭は驚いた。彼の感覚では、まだ一、二時間しか経っていないと思っていたのに、まさかそんなに時間が経っていたとは！
となれば、唐芷はさぞや気が気でないだろう。