第583章 目には目を
護花の近衛
呉承天も本来なら松山市にいるはずだったが、呉家の老爺が退院したばかりで、家の用事を片付けてからでないと戻れないのだ。
それでも、この竣工式は十分に華を添えていた。
安立文、蘇台早、五小世家の子弟、孫家の子弟――こうした者たちも皆、広い社会的な繋がりを持っているから、連れてくる人間も非常に多く、奇兵ホテルの大広間は今や賑わいの極みにあった。
趙奇兵は壇上に立ち、酒杯を高く掲げて、目の前の光景にすっかり得意になっていた。この者たちは松山市、いや省内のあらゆる勢力を代表している。つまり自分はこれから松山市で事業を展開し、きっと大いに羽振りを利かせられるに違いない。
「本日は、弊社奇兵地産のオフィスビル、奇兵ビルの竣工式にお集まりいただき、誠にありがとうございます。さあ、酒杯を掲げて、この喜ばしい瞬間をともに祝いましょう」趙奇兵は手にした酒杯を掲げ、言葉を続けた。「この一杯を飲み干したら、皆で奇兵ビルの除幕式に参りましょう」
来賓たちも酒杯を掲げ、趙奇兵とともに飲み干した。ところがまさにその瞬間、突然の轟音が響きわたり、その場の誰もが飛び上がるほど驚いた。轟音とともに、地響きが走った。
誰かが叫んだ。「崩れた、外のビルが崩れたぞ」
趙奇兵が叫び声のほうへ目をやると、ホテルの向かいにある、竣工したばかりでまだ除幕もしていない奇兵ビルが、轟音とともに崩れ落ちていくのが見えた。ビルの周囲にはブルドーザーやショベルカーが何台も並び、爆破を助けて周辺の施設を押し倒すだけでなく、ビル近くの駐車場や庭園までもめちゃくちゃに打ち壊していた。
またたく間に、そびえ立つ高層ビルが跡形もなく更地にされてしまった。
趙奇兵は目を剥き、幽霊でも見たような顔をした。だがすぐに、誰かが自分のビルを壊しているのだと気づいた。
趙奇兵は居合わせた客のことなど構わず、二、三歩で酒楼を飛び出した。だが祝伯もまた、趙奇兵のそばを片時も離れずついてきた。
衛昭は今、ビルと酒楼のあいだに立ち、冷ややかな目で奇兵ビルが更地にされるのを見つめていた。
唐芷の家の建物を壊したのなら、お前のビルを壊してやる。
賴胖子は長年家を建ててきたが、建てたばかりのビルを解体するのは初めてだった。そびえ立つ高層ビルが一瞬にして倒れるのを見て、その心地よさといったらなかった。こんなとんでもないことをやれるのは、領頭しかいない。
「お前は何者だ。何をしようというんだ」趙奇兵の目は火を噴かんばかりだった。目の前の連中がどこから来たのかも知らぬまま、いきなり竣工したばかりの自分のビルを壊してしまったのだ。趙奇兵が取り乱さずにいられるはずがない。
「お前が趙奇兵か」衛昭は冷たく趙奇兵を見据えて問うた。
「そうだ」趙奇兵は深く息を吸い込み、かえって冷静さを取り戻した。目の前の男が自分を趙奇兵と知っている以上、自分の背景も知っているはずだ。それでも自分のビルを壊しに来たとは、いったいどういう了見なのか。
趙奇兵は今すぐ衛昭を八つ裂きにしたい衝動に駆られていた。この男のせいで大恥をかいたのだ。竣工式が取り壊し式になってしまうとは、趙奇兵にとってこれ以上ないほどの恥辱、まさに奇恥大辱だった。
「俺は唐芷の彼氏だ」衛昭はうなずき、淡々と言った。「お前は彼女の家の建物を壊した。だがそれだけでは済まない。俺の両脚も返してもらう。それから、お前の顔も潰してやる」
「唐芷」趙奇兵は一瞬呆けたが、衛昭が建物を壊したとか、顔を潰すとか脚がどうとか言うのを聞いて、誰のことを言っているのかすぐに察した。今朝、自分が目をつけたあの美人のことではないか。
だが趙奇兵が思わなかったのは、唐芷にあんな凄い彼氏がいたことだ。このブルドーザーやショベルカーは、普通の人間がこんな短時間でかき集められるものではない。
衛昭は彼に話す機会を与えず、一歩一歩と近づいていった。「お前は今年を越せない」
「祝伯、こいつを殺せ」趙奇兵は衛昭など眼中になかった。衛昭に面子をつぶされ尽くした今、ここで衛昭を殺して憂さを晴らさねば、松山市で、この竣工式に集まった名士たちの前で、自分は顔を上げられなくなる。
衛昭を殺した後のことなど、趙奇兵は考える必要もなかった。ここにいる者たちは皆、自分の背景を知っている。むやみに口出しなどできないし、そもそも彼らの部下も手がきれいなわけではない。趙奇兵を告発したり通報したりはしないだろう。
衛昭は趙奇兵を無視して、さらに趙奇兵へと歩み寄っていった。
祝伯が動いた。一掌を衛昭に叩きつけた。衛昭の目を一筋の異色が走り、掌を合わせて祝伯を迎えた。
「ゴン」と轟音が響き、祝伯は数歩も押し退がされ、口から鮮血を吐き出し、呼吸まで一瞬詰まった。祝伯は呆然とした面持ちで目の前の衛昭を見つめた。玄階！この男もまさか玄階だったのか！
衛昭の喉も甘くざらついたが、退きはしなかった。一歩、また一歩と、趙奇兵へと歩み寄る。
趙奇兵もまた、呆然としていた。祝伯の実力は知っている。玄階初期の腕利きどころではない、家族の中でもそうそういない。父親が自分を溺愛していたからこそ、祝伯を自分のそばに置いて世話をさせていたのだ。それほどの腕利きが、衛昭の掌一発で弾き飛ばされ、しかも血まで吐いたというのか？
どうしてあり得る？目の前のこの若い男、まだ二十歳にも満たないはずだろ？
祝伯は趙奇兵を救おうと駆け出そうとしたが、先ほど衛昭と掌を合わせたせいで相当な内傷を負っており、呼吸も整っておらず、この瞬間には一歩も動けないどころか、言葉すら発せられなかった。
趙奇兵はようやく恐怖を覚えた。横行跋扈していたが、愚か者ではなかったのだ。祝伯を押し退がせる男に、自分など太刀打ちできるわけがない。振り返りも顧みず、体面などどうでもいいとばかりに、走り出そうとした。
だが、衛昭はすっとその前に立ちはだかった。
「脚は、置いていけ」
衛昭は淡々と告げた。
「俺は趙家の血を引いている。そんなことはできない！」趙奇兵は身分を名乗った。「親父は趙光印だ」
「趙光印とは誰だ？ 知らないな。趙匡胤の弟か？」衛昭は趙奇兵の頭に一掌を叩きつけ、その顔面をめちゃめちゃに打ちのめした。顔から鮮血が流れるばかりで、どこが傷ついたのか見当もつかない。
衛昭の力は何と言ったらよいほどの剛猛さだった。趙奇兵はそのまま叩き飛ばされ、うつ伏せに倒れて気を失った。
だが、次の瞬間、趙奇兵は意識を取り戻した。両脚の激痛と、骨が折れる時特有の、はっきりとした音をはっきりと感じ取ったからだ。
「カキッ」「カキッ」。二つの音とともに、趙奇兵は再び意識を失った。
衛昭は趙奇兵の体に仕掛けを施そうとしたが、自らの身体がどんどん重くなるのを感じ、深く息を吸い込んで、かろうじて身形を保った。
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