第545章 慶伯の真の実力
護花の近衛
鍾永亮は黙って頷くと、それ以上言葉を重ねることもなく、そのまま顧鵬展の事務所を後にした。彼もまた、今度ばかりは慶伯が自分を送り返すのは難しいだろうと察していたし、みっともない思いをするのを恐れて、その話を持ち出すこともしなかった。
「彼を尾行しろ！ 瑤瑤の様子を探るんだ」鍾永亮が事務所を出て行くや否や、顧鵬展は素早く慶伯に命じた。
「承知しました、顧先生！」慶伯は頷き、身を翻して事務所を出ると、まだ遠くへ行っていない鍾永亮に声をかけた。「鍾永亮さん、お送りいたしましょう」
鍾永亮はたちまち大喜びした。これは何を意味するのか？ 顧鵬展にまだ和解の意思があるということではないか？ そう思うと、鍾永亮の気分はこの上なく愉快になり、顧鵬展が最終的にこの件を承諾してくれるとの確信も、大いに膨らんだ。
「では慶伯、お手数をかけます」鍾永亮はもはや、すっかり娘婿の顔つきになっていた。
慶伯はもちろん余計なことは言わず、鍾永亮と共に階を下りて車に乗り込むと、こう尋ねた。「鍾永亮さんはどちらへ？」
「家に帰りますよ！」鍾永亮は心の中で、慶伯にぼろを悟られてはならないと思った。「瑤瑤が家で待っていますからね、早く帰らなくては。もし腹を空かせていたら、インスタントラーメンを作ってやらねばなりませんし」
「なるほど、顧お嬢様があなたの家におられるのでしたら、まだ食事も済ませていないのでしょう。では私と一緒にホテルへ寄って、弁当を受け取ってまいりましょう」慶伯はそう聞くと、こう言った。「毎日顧お嬢様のために用意しているのです」
「それもいいですね、では私に持たせてください」鍾永亮は頷いた。心の中では、今晩の夕食にはありつけるぞ、と思っていた。
鵬展大酒店へ行って夕食を受け取ると、慶伯は鍾永亮を鍾永亮の家の別荘の下まで送り届けた。慶伯は弁当箱を提げて鍾永亮と一緒に上がろうとしたが、鍾永亮に遮られた。
「鍾永亮さん、私は顧お嬢様の顔を見て、何か入り用はないかと伺いたいのです。今日はもう日が暮れましたので、おそらくお帰りいただくのは無理でしょう。私は彼女のために洗面用具を買ってまいります」慶伯は淡々と説明した。
「ああ、そのことでしたら、要りませんよ！」鍾永亮が慶伯を上がらせるわけがない。上がって顧夢瑤に会えなければ、すべてが露見してしまうではないか。彼は慌てて手を振った。「慶伯、瑤瑤は今きっと服を着ていないでしょうから、上がってもらうと困ります！」
「では、あなたが先に入って、彼女に服を着るように言っては？」
「それは……彼女は体が不自由なんです、ご存じでしょう。女の子は初めてのときは、どうしてもそううまくいかないもので、服を着るのも辛いでしょう！」鍾永亮はとっさに知恵を働かせて説明した。「それに洗面用具なら、うちの客間にもありますから、私が一組持ってくれば済みます！」
「そうですか、では仕方ありませんね。ご自分で上がってください」慶伯は手にした弁当を鍾永亮に渡すと、身を翻して車の中へ戻った。
鍾永亮は弁当を提げて急ぎ足で階を上がり、自分の部屋へ来ると、窓から外を一瞥して、慶伯の車がすでに去っているのを確かめ、ようやくほっと息をついた。心の中で思った。やっと行ったか、もう少しで誤魔化しきれなくなるところだった。坊ちゃんが機転を利かせたおかげだ、さもなければ、溝に落ちて船を沈めるところだった！
この二日を乗り切れば、顧鵬展が方針を固めてくれる。そうなれば自分も、雲が晴れて青空が見えるというものだ。鍾永亮は安心して目の前の弁当箱を開けると、中身の夕食はなかなか豪華で、思わず食欲が湧き、ぱくぱくと食べ始めた。
実のところ、慶伯が立ち去ったのは偽りの姿にすぎなかった。彼はそのまま帰ったのではなく、車で一回りしてから、車を片隅に停め、降りて鍾永亮の家の別荘の近くへ行き、変電箱の陰に身を潜めたのだ。
鍾永亮の二階の窓を一目見て、鍾永亮がまだいるのを確かめると、慶伯はほっとした。鍾永亮がこの一瞬のうちに逃げ出してしまうのを恐れていたのだが、どうやら鍾永亮はそのまま逃げるつもりはないらしい。
それが用心深さゆえなのか、それとも別の理由ゆえなのかは、わからなかった。
今の状況を顧鵬展に報告すると、慶伯はそのままこの場所にとどまり、鍾永亮を監視し続けた。顧鵬展が慶伯を差し向けたのは、顧夢瑤と沈雨舒が一体どうなっているのかを、慶伯にはっきりさせたかったからである。
顧鵬展も慶伯も、実のところ鍾永亮がそこまで愚かだとは思っていなかった。顧夢瑤と沈雨舒を二人とも家の中に置いておくなど、それこそ自殺行為に等しい。鍾永亮が先ほど言ったことは、ただの嘘にすぎないのだ。
二人にとってはっきりしなかったのは、鍾永亮が顧夢瑤にいったい何かをしたのかどうか、ということだった。だからこそ、慶伯が密かに鍾永亮を尾行し、顧夢瑤の監禁場所を見つけ出すことでしか、真相を調べようがなかったのである。
そして鍾永亮も、そこまで愚かではなかった。二階の窓からは慶伯の車は見えなかったが、こういう状況では、そう簡単に双燕山の洞窟へ行く気にもなれなかった。顧鵬展が明確な態度を示す前にそこへ行っても無駄なだけで、しかも洞窟には十分な食料と水が用意してあるから、二人の娘が飢え死にすることはまずないのだ。
夕食を済ませると、鍾永亮はしばらくホラー映画を見てから眠りについた。鍾発白はこの数日、兵少と李呲花に付き添って立ち退きの件を研究しており、家に帰る暇などまるでなかった。後ろ盾と関係を築くこんな機会を、彼が逃すはずがないではないか。
慶伯は鍾永亮の家の明かりがすべて消えたのを見ても、すぐに軽率な行動には出ず、しばらく――一時間ほど、普通の人間ならすでに眠りについているであろう時間まで待ってから、ようやく身を躍らせて別荘の庭に飛び込み、鍾永亮の窓によじ登った。カーテンの隙間から中を覗くと、鍾永亮が一人でシングルベッドに眠っており、部屋の中に二人目はいなかった。
慶伯はますます自らの推測を確信した。顧夢瑤は鍾永亮の家にはいないはずだ。とはいえ百分の百とは言い切れないため、慶伯はまず別荘の中を一通り捜索してからにしようと考えた。慎重に越したことはない。
慶伯が黄階の外家の使い手であることは、顧鵬展以外には誰も知らない。実のところ、顧鵬展とて慶伯の実力がどこまで回復したのか、明確に把握しているわけではなかった。
慶伯の現在の実力はすでに黄階後期の頂点に達していたが、外家の使い手が玄階へと突破するには、然るべき契機がなくては不可能である。ゆえに呉功高のような玄階初期の外家の使い手は、ごく稀な存在だった。
慶伯はただ錬体のみによって、身体そのものを通じて強靭な実力を得ているため、体内のエネルギーの波動は普通の人間とさほど変わらない。だから衛昭も彼の真の実力を見抜くことができないのだ。慶伯が力を溜めて打ち出す一瞬に至って、ようやく衛昭にも察知できるのだった。
しかし、慶伯と共にいる時、慶伯が手を出すことはほとんどなく、衛昭も今に至るまで慶伯の実力を掴みきれずにいるのだった。
別荘の中の物音を捜索することなど、黄階後期の頂点の実力を持つ使い手にとっては何の難しさもない。慶伯は難なく捜索を終え、しかも鍾発白の書斎の壁櫃の裏に隠された密室の扉まで見つけ出した。