第533章 雨家の態度
護花の近衛
雨家の競売場にある一室の会議室で、雨海天は各家族の家主たちを迎えていた。そのうち呉家の家主・呉功高は欠席し、呉承天が代理として出席していた。そして蕭家は、意外なことに次男の蕭本が顔を出していた。
雨水星も姿を見せず、それが康家の者たちを少々驚かせた。何しろ雨家の現在の対外的な代表者は雨水星であり、雨海天は雨家の外の商売を担う責任者にすぎないのだから。
午前中も雨水星は不在だったが、康神医も愚かではなかった。雨水星が裏で雨海天を遠隔操作していることをすでに見抜いていた。十分な筹码を提示したのだから、夜には雨水星に会えるだろうと考えていた。だが雨水星には確かに高慢に振る舞えるだけの資本がある。姿を見せなくとも、康神医は特に気に留めなかった。
それに、この意外な思いもほんの一瞬のうちに消え去り、康神医はすぐに世家に格上げされるという希望と喜びに頭をくらませてしまった。
「康神医、二堂叔は夜に用事があるので参加せず、私に代役を任せました」雨海天は康神医を一瞥し、淡々と言った。その口調には午前中のような熱意もなかった。
だが康神医は気にしなかった。雨海天がそうするのは、他の者たちに見せるための芝居だろうと思ったのだ。何しろ雨家は世家年会の主催者として、公然と一つの家族の後ろ盾になるわけにはいかない。そうなれば引き起こす連鎖反応が大きすぎる。
「構いません、雨先生はご多忙ですから、お越しにならなくて結構です」康神医は雨海天のその説明を、自分への顔立てだと受け取った。心の中ではますます嬉しくなった。
「老康、我々を呼んだのは何か用事か？」口を開いたのは宋家の家主・宋向文だ。彼の属する宋家は四大世家の一つで古武術の名門であり、家には玄階の使い手も輩出したことがある。それは家主である宋向文の弟で、若い頃に突破の見込みがなくなったため、機縁を求めて修行の旅に出たまま、いまだに帰らず生死も不明だという。
そうでなければ、宋家の勢いは呉家に劣ることはなかった。だがそれでも、宋向文の物言いは強気だ。これは彼自身が黄階後期の頂点に迫る実力を備えていることにもよる。
「はは、諸家主をお呼びしたのは、良い知らせを発表するためですぞ！」康神医は立ち上がり、まず各家族の代表たちに向けてうなずいてから、こう続けた。「我が康家は長年の地道な研究の末、ついに突破を果たし、美容養肌金創薬を開発するに至りました！この薬の効能については多くを語りませんが、研究段階ゆえに量産できず、わずかな数しか製造できておりません。競売にかけた二本を除き、残りはまず皆々様の世家に優先的に供給する所存です！」
宋向文はそれを聞くと、満足そうにうなずいた。「そのやり方はなかなか良い。肥えた水を他人の田に流さぬというわけだな！」
宋向文は老いてますます盛んで、先妻が亡くなった後、後添えを迎えていた。先ほども彼の若い妻が、あの二本の美容養肌金創薬を奪いに行けとそそのかしていた。宋向文は古狸のような人物なので、無論そんな愚かな真似はしない。ほら、競売会が終わった途端に、向こうから話が持ち込まれたではないか。
「はは、どの世家にも行き渡りますし、しかも価格も大変お安くしております。わずか一本五百万です！」康神医は皆の表情を見て、自分の計略がうまくいったことを悟った。これらの者たちの自分への印象は、どうやら悪くないらしい。
「五百万、安いな！」宋向文はうなずいた。その場の他の世家も、蕭本を除けば、この五百万を気にする者はいない。彼らが気にするのは面子だ！競売会の落札価格より安ければ、それだけで面子を立てたことになる。ましてや半分近くも安いのだ。
「全部で二十本を用意する予定です。先の競売会で落札された二本を除くと、残り十八本。ご出席の世家は九つ、各世家に二本ずつ行き渡ります！」康神医は笑った。「ただし、不要な世家があれば、他の者に譲っても構いません！」
こんな良いもの、誰が要らないというのか？よほどの愚か者でなければありえない！だが、本当に愚か者が現れた！しかし、現れた者は本当に愚か者なのだろうか？
「我が雨家は要りません。欲しい方がいれば、持って行ってください」雨海天のこの短慮な一言に、その場の空気は一気に冷え込んだ。
康神医の表情も凍りつき、雨海天の言葉の意味が分からなかった。
雨海天は皆のそんな表情を見て、淡々と笑った。「雨家は競売会の主催者として、皆さまと品を争うべきではありません。昨日、二堂叔にこってり叱られましたので、はは……」
雨海天が口にできなかったのは、明日には同じ品が現れ、しかも価格はわずか百万だということだ。雨家は利益を考えて、当然世家を増やしたくはない。たとえ五小世家にも劣る末流の世家が一つだけであってもだ。
人の物をもらえば遠慮が生まれる。それゆえに雨家は、康家の者たちに揚げ足を取られる隙を与えないのだ。
皆は雨海天の話を聞いて、たちまち納得した。なるほどそういうことかと、残った二本の美容養肌金創薬の予約品は、他の世家の者たちに奪い合うように持って行かれた。
康神医は世家格上げの話を持ち出さなかったが、その場の者たちは康家の思惑を察していないはずがない。今、彼らは康家から恩恵を受けた。支持はしなくとも、康家の足を引っ張ることはない。かくして康家の世家格上げの件は、雨家の主導の下、意外なことがなければ、まず間違いなく決定となるだろう！
競売場を出たとき、康神医は興奮と安堵に満ちた顔をしていた。
「今回の照龍孫の働きぶりは、まさに最大の功労だった！」康神医は康照龍を見て、見れば見るほど嬉しくなった。康家は彼の指導の下、必ずや大きく発展するに違いないと確信していた。
康貴豐もまた上機嫌だった。息子が立派にやってのけたのだから、家長の座もほぼ決まりだ。たとえ老爺子がいつかこの世を去ったとしても、康崔樸はもう彼と張り合うことなどできはしない。
康照龍はすでに第三代家長に内定しているのだ。康崔樸にいったい何の争いが残っていようか。
「お祖父さま、買いかぶりです。私はただ果たすべき務めを果たしたまでのこと。私も康家の一員ですから、康家の繁栄を願うのは当然です」康照龍は謙虚に言った。
「そうだ、われらはみな康家のために良かれと思っておるのだ」康神医はうなずいた。「今度こそ、わが康家が世家に昇格する这件、まず間違いあるまい。」
「お祖父さま、今夜の雨海天の態度はどこか奇妙に感じたのですが」康照龍は眉をひそめた。雨海天の態度にどうも引っかかるものを覚えたのだが、それがいったいどこなのかは、彼自身にもうまく言い表せなかった。
「奇妙？雨家の者なら、人前で公然とわれらを支持するなどできはせぬ。なにしろ外聞というものがある」康神医は興奮のあまり、もはや諫言など耳に入らなくなっていた。
そうだろうか。康照龍は首を振った。祖父がそう言う以上、疑念は胸の奥にしまっておくよりほかなかった。