第527章 わざと人を陥れる
護花の近衛
要るか要らぬか程度の物のために、そんなつまらぬもので互いの関係をぎくしゃくさせる必要などない。
「この人たち、ほんとにお金持ちねえ！」馮筱筱は、いともたやすく千万単位で落札されていく値段を聞いて、思わず舌を巻いた。「ほんの少し分けてもらうだけで、フェラーリが一台買えちゃうわ！」
「昨日、吳承天から巻き上げたのは少なかったのか？」衛昭が少々おかしそうに茶化すように言った。
「へへ……あの人が私にちょっかいを出したんだから仕方ないでしょ？」馮筱筱は当然のように言った。「あれでも少ないほうよ！ お仕置きしなかっただけでもありがたいと思いなさい！ あ、そうだ、衛昭、あんたもなんで競売会に来てるの？ あんたとあの人たちって……」
馮筱筱はさっきまで深く考えていなかったが、先ほど頼デブが衛昭を「領頭」と呼んだのを思い出し、驚いて目を丸くした。「あんた、あのデブの領頭なの？」
衛昭の額に黒い線が何本か浮かんだ。しばらく言葉も出なかった。先ほど、馮筱筱が自分のそばにいるという事実を忘れ、頼デブに注意事項を言い含めることもしていなかった。それがもう馮筱筱に見抜かれてしまったのだ。
「あのデブは医薬会社の社長でな、俺の腕前を見て、弟分になりたいと言い出したんだ」衛昭は、どこかもったいをつけた説明をした。
「ふうん、そういうこと……あのデブ、ずいぶんお金持ってそうね？」馮筱筱は目を細めて頼デブを見た。「おい、デブ、私はあんたの大嫂よ。何かお近づきの品をくれなくて？」
「嘎？」頼デブは目を大きく見開き、疑問に満ちた顔で衛昭を見た。
「相手にするな、あれは頭がおかしいんだ」衛昭は手を振って、頼デブに馮筱筱を構うなと合図した。
頼デブは乾いた笑いを一つ漏らし、顔をそらした。だが心の中では首をかしげていた。この小娘は、いったい領頭とどういう関係なのか？
「ただそれだけ？ ずいぶんあんたの言うことを聞いてるみたいだけど？ その医薬会社、まさかあんたも関わってるんじゃないの？」馮筱筱は愚かではなかった。衛昭の説明を信じるはずもない。ただ武術が優れているというだけで、あのデブがそこまで従順になるだろうか？ どうもありえない気がする。
衛昭は彼女を無視して、視線を競売台へと移した。なぜなら、次の出品は千年雪蓮だからだ。もっとも、衛昭の狙いは雪蓮を入れたあの箱のほうだった。
「ちっ！ 言いたくないなら言わなくていいわよ！」衛昭にまた無視され、馮筱筱は少し腹立たしげだった。自分は彼の目には、そんなに劣って映るのだろうか。唐芷のどこが自分より勝っているというのか？
「次の出品は、千年雪蓮一株でございます！」競売師は精緻な木箱をゆっくりと競売台に置き、ゆったりと言った。「千年雪蓮がどんな効能を持つかは、皆さまご存じのとおりですので、あらためて説明するまでもないでしょう！ ご承知のとおり、雪蓮は千年どころか、百年のものでさえ今では滅多にお目にかかれません！ この千年雪蓮はある洞窟の中で発見されたもので、年代はきわめて古く、発見された時からこの箱に納められておりました。すでに専門家の鑑定も受けておりまして、雪蓮の年数は少なくとも千年以上……」
競売師は滔々と千年雪蓮の由来を紹介していったが、実のところ、こうした情報は競売の目録にも記されており、競売師が自分の言葉で繰り返したにすぎなかった。
「千年雪蓮の最低価格は五百万、それでは入札を開始いたします！」競売師はそう言い終えると、下の者たちの入札を待った。
この千年雪蓮は、一瞬の静けさを招いた。というのも、大多数の者は千年雪蓮と聞いたことはあっても、その使い道を知らなかったからだ。いずれも医薬の研究者ではない。五百万を出して買い戻しても、使い道などないだろう。
ゆえに大多数は様子を見ていた。だが、そのとき、入札の声が上がった。
「六百万！」康貴豐が立ち上がり、手にした札を掲げて、さほど高くもない値を告げた。彼の見立てでは、この千年雪蓮に入札しようとする者は少ないはずで、いや、まったくいないかもしれないと思っていたのだ。
頼デブも様子をうかがっていて、ちょうど手を出そうとしたとき、康貴豐が札を掲げたのを見て、はっとした！ だがすぐに、康家も医薬会社を営んでいるのだから、この千年雪蓮を買うのも当然だと合点した。ただ、ぜひとも手に入れようとしているのかどうかはわからない。
「八百万」頼デブも札を掲げた。
しかし、頼デブは昨日の競売会の主役だった。今日また札を掲げたことで、周囲の注目を集めることになった。頼デブが八百万を出して千年雪蓮を買うというのではなく、彼と康貴豐との間の激しいせめぎ合いのほうに、である。
昨日も頼デブは康貴豐と延年益寿排毒丹をめぐって競り合った。今日もまた競り合いが始まったのだ。ただ、賴デブと康貴豐が競り合っていても、他の者たちはそこに加わろうとはしなかった！
一つには、この二人を敵に回すのは得策ではないからだ。とりわけ頼デブの後ろには関學民が控えている。誰が好んで関學民を怒らせようとするだろうか。こんなときにわざわざ厄介事を持ち込むのは、自分から苦しみを買うようなものではないか。
それに、この千年雪蓮を買い戻したところで何の使い道もないのだから、競り合う者など現れるはずもない。
「一千万！」康貴豊の顔色が陰鬱になった。まさか頼デブが割り込んでくるとは思ってもみなかったのだ。もともと六百万でこの千年雪蓮を手に入れられると思っていたのに、今では千万という高値を出さざるを得なくなった！
「千五百万！」頼デブは康貴豊の言葉が終わるのも待たず、そっけなく新たな値を告げた。
「くそっ！」康貴豊の顔は赤黒く染まり、心の中で悪態をついて康神医を見やった。「父上、あの頼デブは明らかにわざと邪魔をしに来ているんです！ 昨日も我が康家を一杯食わされたのに、今日も同じ考えで来ているに違いありません！」
康貴豊がそう考えるのも無理はない。同業は仇敵、これは千年不変の定理である。頼デブが康家に楯突こうとするのも当然のことだった。
「この千年雪蓮は何としても手に入れる！ 彼が邪魔をしようがしまいが、我々が諦めるわけにはいかん」康神医の顔色もいささか優れなかったが、康家を無事に世家へと昇格させるためには、この千年雪蓮を手に入れねばならなかった。さもなくば全てが台無しになる。
「二千万！」康貴豊はやや高めの値を提示し、頼デブを脅して諦めさせようとした。
「二千五百万！」しかし頼デブは少しも怯むことなく、さらに高い値を直接告げた。
「三千万！」康貴豊は即座に言った。
「五千万！」頼デブは悠然と言い放った。
康貴豊は怒り心頭に発した。競り合っているのはたった二人きりだというのに、一気に二千万も吊り上げるとはどういう了見だ？ 金が多すぎて使い道に困っているのか、それとも人を脅かそうというのか？
「五千五百万！」康貴豊は父を一瞥し、頷くのを見てから入札を続けた。
「八千万」頼デブは衛昭の底値を覚えていたので、康貴豊とぐずぐずやり合う気はなく、いきなり高値をつけた。これを受け入れられるなら、続けたまえ！