第521章 康照龍の陰謀
護花の近衛
「そのとおりだ！ これは好機だ。わしもさっきまで、この好機をどう活かすかと思案していたところだ！」康神医は笑って言った。「この好機だけでは足りぬが、お前が呉家の後ろ盾を得たとなれば、鬼に金棒だ。この二つが揃えば、我が康家が世家となることに彼らも反対はできまい！」
「そりゃあ、よかった！」康照龍は興奮を隠せない様子だった。「これで、あの王心妍とそこまで親しくする必要もなくなりましたね。あの娘はなかなかの器量ですが、蕭家はどうしようもなく落ちぶれていますし、そもそも王心妍は厳密にいえば蕭家の人間でもない。もし我が康家が本当に世家になれるのなら、私はもっと釣り合いの取れる相手を見つけられますから！」
「うむ、もっともだ。照龍、お前は実に立派だ。一族の利益と大局を重んじることをよく心得ておる！」康神医はそう言った。「大物になる器だな！」
「お祖父さま、私は康家の長男の长孙ですから、常に一族の利益を第一に考えておりますとも！」康照龍は言った。「ただ、少し惜しいのは、あの王心妍という娘はなかなか人の心を惹きつけるのです。遊び相手にするなら悪くない。ただ、蕭家は落ちぶれたとはいえ世家ですから、遊んだからといって簡単に振り切れるものではない。やはり手を出さぬに越したことはありません！」
「そのとおりだ！」康神医もうなずいた。「お前の弟はその点、はっきりと分別をつけておる。女遊びはするが、遊ぶのはすべて勢力も後ろ盾もない女ばかりで、後始末もつけられる。ただ、あの性格はな、幼い頃から甘やかして育てたのがいかんな！」
「ふふ、お祖父さま。実は、照明がああいうふうなのも、我が康家にとって必ずしも悪いことではないと思うのです！」康照龍は言った。「我々にはできぬことでも、照明にはできるのですから！」
「おや？」康神医は一瞬とまどい、怪訝そうに长孙を見つめた。その言葉の意味が分からなかったのだ。「照龍、照明に跡目を奪われるのが心配なのか？」
「とんでもない！」康照龍は微笑んだ。「もし照明にその器があるなら、私が譲るのは当然です。私が跡を継いでも、彼を排斥したりはしません。康家が栄える限り、彼の家系を粗末に扱うことはありません。先ほどの言葉も、本心から出たものです！」
康照龍のそんな言葉を聞いて、康神医はむしろ意外に思った。これが初めて、长孙が自分に胸の内を明かし、自らの野心や、将来の康家と康景明についての考えを語ったのだから。
「よくぞそう思ってくれた。わしは嬉しいぞ。それで、照明がああいうふうなのが、なぜ悪いことではないのだ？ 話してみなさい」康神医は興味深そうに尋ねた。
「あの衛昭という男、ただ者ではありません！ まだ素性は分かりませんが、関学文や頼長衣とつるんでいるのを見る限り、善人であるはずがありません！」康照龍は言った。「しかも関学文は関大夫薬業を立ち上げ、延年益寿排毒丹なるものを売り出しました。ほかにどんな看板商品があるのかも分からず、我が康家はすっかり後手に回っています！」
「そうだ！ くそったれめ、話に出すだけで腹が立つ！」康神医も怒りを込めて言った。「これではわしの真似をして、我々の商売を横取りしているようなものではないか！」
「ええ。ですが、聞くところによると、関学文には孫娘がいるそうです。なかなかの器量で、今は病院の看護師をしていて、照明と歳も近いとか」康照龍は淡々と言った。
「お前の言いたいのは……そうか」康神医は一瞬とまどった。「お前の弟と、関学文の孫娘を縁組させろと？」
「縁組？ 関家にその資格が？」康照龍は鼻で笑った。「今の関学文が我が康家より立場が上に見え、世間からも本物の神医だと持て囃され、お祖父さまよりも格上に見えるかもしれません。ですが私に言わせれば、あれは一時の栄華にすぎません！」康照龍は軽蔑の色を浮かべて言った。「まるで夢まぼろしのごときものです。いずれ関学文がくたばれば、関家など瞬く間に終わりです！」
「お前はなかなかよく見ておるな。そこまではわしも思いつかなんだ！」康神医はそれを聞いて思わず大笑いした。「はは、わしはこの件でずっと悩んでおったが、お前の話を聞いて、一気に吹っ切れたわ！」
「ええ。ですから関家との縁組はありえません。ですが、関学文が死ぬ前に照明をあの孫娘に近づけ、内部の情報を少し引き出せれば、我が康家にとっては大きな利となります。ひょっとすると秘伝の処方まで手に入るかもしれませんぞ！」康照龍は言った。
「おや？ そんな手が？」康神医は目を大きく見開いた。これまで自分は十分に老獪だと思っていたが、この长孙のほうがよほど人を陥れる策士だと気づいたのだ。
「なぜいけません？ 照明はもともと恋の駆け引きの達人、落とせぬ女などおりません。この件は彼に任せれば間違いありません！」康照龍は言った。「いずれ私が跡を継いでも、財産は半分彼に分け与えます！ 彼がこの大功を立てさえすれば！」
康神医はうなずいた。长孙の胸の内と算段を知ったのはこれが初めてだが、これほど明言してくれたのなら、康神医も安心だった。康家は今、右肩上がりではあるが、康神医が最も恐れていたのは、自分がこの世を去った後、康照龍と康景明の兄弟が権力争いを繰り広げ、康家が四分五裂することだったのだ。
だが今は、康照龍のこの言葉があれば、安心して康家を康照龍に託せる。そう思うと、康神医は言った。「よかろう。ただしこの件はじっくり策を練らねばならぬ。軽率に動くわけにはいかん。十分に研究してからでなければ動かせぬぞ！」
「ええ、私はただ照明の役割を述べたまでのことです！ 実際、どの一族を見渡しても、道楽息子めいた子弟が必ず一人はおります。彼らは本当に道楽息子なのでしょうか？ 中には本物もおりましょうが、ある者はわざとそう仕込まれた者もおりますまい！」康照龍は言った。「そしてそうした道楽息子どもに、普段は他人にはできぬことをさせるのです！」
「そうだな、お前という奴はなかなか頭が回るわ！」康神医はうなずいた。「関学文の孫娘を追うなどということは、普通の者にはとてもできぬ。追いかけておいて振るなど、一族の名を大きく傷つけることになる。だが照明にやらせれば、誰も文句は言うまい。照明はもともと道楽息子なのだから！ やるならやれ、これまでもそうだった。今回は少々度が過ぎたというだけのことだ！」
「ふふ、お祖父さま、まさにそのとおりです！」康照龍はうなずいた。
「うむ。では明日の朝、わしが雨家の者に連絡を取ろう。お前も呉承天に連絡せよ。共に赴いて、我が一族が世家に昇格する件について協議するのだ！」康神医は少々興奮気味にそう決断した。