第371章 もう一発の平手打ち
護花の近衛
朱小章は怒りに燃えていた。ここ数年、康景明の腰巾着として付き従ってきた彼を、殴ろうとする者など誰もいなかったのだ。犬を打つにも飼い主の顔を見よというではないか。他人ならば当然、康景明の顔を立てるはずだ。しかし彼も愚かではなかった。衛昭を警備員に連れて行かせはしたが、康**まで連れて行かせることまではしなかったのだ。
康**は何と言っても康家の人間だ。辱めるのはまだしも、連れて行って痛めつけるとなれば、事は大きくなる。そのうち康神医に問い詰められたら、言い訳もできない。
康神医が最も面子を重んじる人だということは、誰もが知っている。彼が私的に康**の一門をどう扱っているかはともかく、表向きはやはり体裁を整えねばならない。さもなければ、誕生日にわざわざ康**一家を招くはずもないのだ。
警備員の小隊長である鍾定位は衛昭を一目見て、腹を決めた。この若造が身に着けているのは、どれも数十元の露店の品ばかりで、どう見ても身分も後ろ盾もない。ならば遠慮する必要もあるまい。「おい、小僧。海上明月リゾートで***をやるとは、いい度胸だな。我々と一緒に来てもらおう！」
「衛昭……」唐芷は少し緊張して、衛昭の腕を引っ張り、行かせまいとした。衛昭は学校で、あの学園の四大悪少をさんざんに打ちのめしたが、それでもそこは学校の中のこと。今は社会だ。この警備員たちは明らかにろくな用件ではない。衛昭が彼らについていって、無事に戻ってこられるのだろうか。
衛昭は唐芷の手を握り返し、彼女の耳元で囁いた。「大丈夫だよ。忘れたのか、俺はここのオーナーと知り合いなんだぜ」
衛昭の囁きに、唐芷は耳の付け根がふにゃりと熱くなり、顔がたちまち赤らんだ。彼女は少し咎めるように彼を一瞥した。こんな時にまで、自分にいたずらをするなんて。もっとも、自分は心配のあまり取り乱していただけだ。衛昭の言う通り、彼はここのオーナーと知り合いなのだから、何を恐れることがあろう。
鍾定位は衛昭が自分を無視して、しかもそばの娘と内緒話までしているのを見て、たちまち顔色を陰らせた。これは挑発であり、軽蔑ではないか。
「お前、いい度胸だな？話しかけられてるのが聞こえねえのか？」鍾定位はそう言いながら、手を伸ばして衛昭の襟を掴もうとしたが、衛昭にさっと払いのけられた。
「どこの犬が吠えてるんだ？お前、脳みそ腐ってるのか？この俺がそいつを殴ったなんて、どこで見たんだ？俺はむしろ、そいつが自分で自分を殴ったんだと言いたいね！」衛昭は冷笑し、その目が突如として陰惨な光を帯び、先ほどの警備員小隊長の隠れていた場所へと向いた。「そうだろ？」
あの警備員小隊長は鍾定位とかねてから折り合いが悪く、だからこそ残って鍾定位の恥をかくところを見ようとしていたのだが、思いもよらなかったのは、衛昭が彼に出て証言しろと言ってきたことだ。警備員小隊長の額にはすぐに冷や汗が浮かんだ。彼は衛昭の機嫌を損ねるわけにはいかない。だが、朱小章の金を受け取ったばかりでもある。しかし今、この場で黙っていれば、どちらの側も敵に回してしまい、どちらからも恨まれることになる。
警備員小隊長は腹をくくった。どうせもう鍾定位とは恨みを結んでいる。ならば衛昭に味方をして証言してやろうではないか。彼はさっと飛び出し、朱小章を指差して言った。「見たぞ、あいつが自分で自分を殴ったんだ！鍾定位、お前は宴会場の小隊長だろうが。ここの外の警備は俺の担当だ。お前が出しゃばって何の用だ？」
「ああ？」鍾定位は一瞬呆けた。朱小章が自分で自分を殴った？本当か嘘か。しかし、朱小章の怨嗟に満ちた眼差しを見たとき、彼は悟った。この朱小章が自分で自分を殴ったはずがない。自分から進んで自分を殴って遊ぶなどという馬鹿が、どこにいるものか。
「老隋、ここはお前の出る幕じゃない。証言でもしようってのか？この朱小章さんがどういう身分か、お前は分かっているのか？彼は康二少の……」鍾定位は言い終わらぬうちに、衛昭に遮られた。
「一匹の犬さ。」衛昭は口元をへの字に曲げた。
「はははは……」康**は声を上げて笑った。こんな状況で、衛昭はまだこんな冗談を言えるのかと、康**はひどく痛快だった。これまでずっと、康景明に一枚上を行かれていた。しかし今、彼の側の人間が衛昭にすっかり踏みにじられている。それに何より奇妙なのは、偽の証言までする者が現れたことだ。
朱小章の顔は豚のレバーのような色に変わり、康景明の顔色もひどく悪かった。彼はこの衛昭が何者なのか分からなかった。まさか突然、先ほど紅包を受け取ったはずの警備員小隊長の老隋を寝返らせることができるとは。
「小僧、***のくせに、海上明月の門をくぐれなくしてやると言ったら、信じるか！」朱小章は逆上していた。これまで彼は、誰かにこんな侮辱と軽蔑を受けたことがあっただろうか。
本来なら今回やって来たのは康**と藍芷を辱めるためだった。しかし思いもよらず、相手の連れてきた人間に辱められてしまった。このままでは、東海の上流社会で、彼は面目を施すことなどできるはずもない。
「パシッ！」
またもや乾いた平手打ちの音。だが、今度は誰も衛昭の手が動くところを見ていない。なぜなら今度は、朱小章の腫れ上がったのは右の頬だったからだ。その掌の跡の具合からして、誰かに左手で殴られたのだ。しかしこの瞬間、衛昭の左手は、何食わぬ顔で唐芷の手を握っていたのだ。
「お、お前……まだ俺を殴るのか？鍾隊長、今度こそ見ただろう？こいつが俺を殴ったんだ！早く捕まえろ、今度は人証もいる。これでまだしらを切れるか？」朱小章は手足をばたつかせて叫んだ。「お前ら、こいつを見張っておけ。宴会が終わったら、どうやってこいつを始末するか見せてやる！」
しかし、今度は康景明も王属濱も、朱小章をかばう言葉を口にしなかった。そして鍾定位も、どこか驚愕の色を浮かべて、その場に立ち尽くしていた。先ほどの最初の平手打ちは確かに衛昭がやった。だが、この二発目は、一体誰がやったというのか。
衛昭の左手は明らかに唐芷の手を握っている。これは皆が目にした事実だ。そのうえ、誰も彼が手を動かすところを見ていない。
「お前ら、どうしたんだ？」朱小章はしばらく待っても、鍾定位が動く気配もなく、康景明も王属濱も口を利かないので、どうも様子がおかしいと感じ始めた。
「お前ってやつは、やっぱりただの犬コロだな。犬並みの知能しかねえらしい」衛昭は朱小章を哀れむように見つめた。「もう妄想症にまでかかってるじゃねえか。これだけ大勢の人間がいるってのに、俺が殴ったのを見たやつは一人もいねえ。なのにお前は俺が殴ったって言い張る。もう手遅れだな！ 脳障害用の薬でも買ってきな。飲みゃあ、ちょっとは知能が上がるかもしれねえぞ」
「はははははは！」康**は大笑いした。これほど意気揚々としたことは、かつてなかった。朱小章たちが面目を潰すのを見て、康**はこの上なく痛快だった。先ほどまで顔じゅう涙に濡れていた小芬も、今は笑みを浮かべていた。彼女もまた、胸がすっとしたのだ。
ただ唐芷だけは、美しい瞳に一瞬、驚きの色が走った！ 彼女は衛昭が手を出すところを見てはいなかったが、確かに感じ取っていた。衛昭が自分の手を握っていたのが、ほんの一瞬、緩んだような気がしたのだ……A