第247章 山に登り武を学ぶ
護花の近衛
「ああ、そういうことだ。俺は戻ってあいつと話をしてくるつもりだ」鍾永亮は隠すことなく言った。「乃炮はもう何年も俺についている。あいつのことはよく分かっている。とりわけ今回のことだ。俺たちがあいつの家の難儀を乗り越えさせてやった。だから俺が行かせれば、問題はないはずだ」
「よし、では戻ってあいつと話してみろ」鍾発白も心を動かされた。息子のそばに黄階後期の頂点、あるいはそれ以上の使い手がいれば、鍾家も松山市で金家の鼻息をうかがうだけの存在ではいられなくなる……この義兄の束縛をいちいち受けることもなくなるのだ。
その時になれば、鍾家は使い手を抱え、上流社会でも発言権を得る……そう思うと、鍾発白の胸に突然期待が湧き上がった。考えてみれば、息子はなかなか賢いことをしたものだ。手下の心を掴み、絶対の腹心を一人育て上げたのだから。
黒豹が鍾発白の腹心だとするなら、張乃礮は鍾永亮の腹心だ。黒豹が腹心でなければ、これほど多くの秘め事を打ち明けるはずもない。
春星山の地図を受け取ると、鍾発白は鍾永亮を学校まで送り届けた。残ったのは、黒豹の刑罰をいかに軽くするかを検討する弁護士だけだった。もっとも、黒豹は警察の者を撃ち傷つけ、さらに逃走までしたのだから、刑罰が軽くなるはずもないだろう。
黒豹哥を見舞う前の道すがら、鍾永亮は鬱々とした表情を浮かべていたが、学校へ戻る道では、喜びと興奮に満ちていた。黒豹哥の言葉どおりに張乃礮を山へやって武を学ばせ、習得させれば、衛昭など恐れるに足りない。その時は衛昭に一撃必殺を食らわせてやる。くくっ、何と痛快なことか！
思うだけで胸が躍る！張乃礮の一家を助けたのは、自分がやってきた中で最も正しいことだった。以前の鍾永亮は、張乃礮を助けることにさほど乗り気ではなかった。相応の見返りが得られないのではと懸念していたのだ。しかし今となっては、これほど割のいい話はない！
学校に戻るなり、鍾永亮は張乃礮を教室の外へ呼び出した。「乃炮、ちょっと俺について来い。話したいことがある」
「亮哥！」張乃礮は近ごろ、鍾永亮に対してますます恭しくなっていた。鍾永亮は借金七十万を肩代わりしてくれただけでなく、さらに三十万を上乗せして父親が商売をやり直せるようにしてくれた。そのことに張乃礮は感謝してもしきれなかった。
鍾永亮がいなければ、自分の家は終わっていた。父親は自殺を強いられ、弟は腎臓を売るよう迫られ、自分と母親とて生きていられたかどうか。
しかし鍾永亮がすべてを変えてくれた。だから張乃礮は心からこの頭目に感謝し、鍾永亮についていったのは決して無駄ではなかったと感じていた。
鍾永亮に呼ばれると、張乃礮はすぐさま後に続いて教室を出た。「亮哥、何かご用ですか？」
「炮子、少し付き合えよ」鍾永亮は目的を直接には告げず、張乃礮を連れて便所の方へと歩いていった。
この時間、午後の一時間目の授業がまもなく始まろうとしており、高三の廊下の手洗いはほとんど人けがなかった。男子便所で煙草を吸っている不良学生が数人いるだけだ。
鍾永亮は人がいるのを見て眉をひそめたが、張乃礮はすぐに察して、肩をいからせながら中へ入っていった。「退くぞ退くぞ、みんな出ろ。亮哥が便所を使うんだ！」
この連中も学校の小悪党には違いないが、四大悪少とは比べものにならない。鍾永亮は衛昭に何度か殴られ、以前ほどの威光はなくなったものの、この小悪党どもはやはり逆らえなかった。鍾永亮の姿を見ると、みな愛想笑いを浮かべて便所から退散していった。
「亮哥、何かお話がおありなんですか？」張乃礮も鈍くはない。鍾永亮が理由もなく呼び出して便所に付き合わせるはずがない。
「炮子、お前はもう長いこと俺についている。今、一つ話があってな、まずお前の意見を聞かせてほしい」鍾永亮は少しためらいながら言った。
「亮哥、何かあるならはっきりおっしゃってください。意見も何も、あなたの意見がそのまま私の意見です」張乃礮は即座に言った。
「よし！」鍾永亮は頷き、煙草の箱を取り出して一本を張乃礮に差し出し、自分も一本を口にくわえた。「お前という兄弟を持って、俺は損をしていない。だが、やはり話しておかねばな。何しろ重大なことだ」
「亮哥、どうぞ」張乃礮はライターを取り出して鍾永亮に火をつけ、それから自分の煙草に火を点けた。
「炮子、今、お前が武林の使い手になれる機会がある。やってみる気はあるか？」鍾永亮は声を潜めて尋ねた。
「武林の使い手に？」張乃礮は一瞬ぽかんとした。「亮哥、冗談でしょう？」
「冗談に見えるか？」鍾永亮は言った。「炮子、黒豹哥のことは知っているな？あの人が警察の手から逃げ出したニュースも見たろう？あの人は突如として実力を大きく伸ばし、あれだけ多くの**に囲まれながらも逃げおおせた。なぜだか分かるか？」
「まさか、黒豹哥は武林の使い手だったんですか？」鍾永亮の言葉を聞くなり、張乃礮は思わずそう口にした。
「そうだ！彼の師門には、実力を急速に高められる秘法がある。ただし欠陥があって、時間***の制限があり、さらに寿命を削るという代償も払わねばならん。あまり得策とは言えんな」と鍾永亮は言った。
「亮哥、その秘法を俺に学ばせるんですか？」張乃礮は鍾永亮の言葉を聞き違え、自分にその秘法を学ばせようとしているのだと早合点して、すぐに承知した。「何年か寿命が縮むだけでしょう、構いません。亮哥、あんたがいなかったら、うちの親父も弟もみんな終わりでした。俺だって生きていられたかどうか」
「炮子、勘違いだ。お前にその欠陥のある秘法を学ばせるんじゃない。山に登って修行させるんだ！黒豹哥の門派に入って、本物の武術の使い手になるんだ！」鍾永亮は手を振った。「もっとも、その道はかなり苦しいかもしれん。黒豹哥の話では、まるで苦行僧のようで、しかも女に近づくことはできなくなる。お前がその気なら、黒豹哥が口利きしてくれる」
「山に登って修行ですか？」張乃礮には霧の中のような話だったが、それでも一切迷わずに承知した。「亮哥、あんたが山で修行しろと言うなら、俺は山で修行します！苦行僧が何だって言うんです。この張乃礮、この人生でただ一つ願っているのは、あんたがうちにしてくれた恩に報いることだけです。この機会をくれるなら、たとえ今すぐ死ねと言われても、俺はすぐにでも死にますよ。苦行僧になるくらい、何でもありません！」
「よし！炮子、その決心があるなら話は早い！安心しろ、修行を終えて戻ってきたら、お前は我が鍾家の右腕だ。これからは俺と一緒に天下を馳せよう！」鍾永亮は張乃礮が承知したのを見て、嬉しそうに彼の肩を叩いた。「では話は決まりだ。この二、三日のうちに準備をしろ。人をやって山まで送らせる！」