第223章 鄒家の父子
護花の近衛
というのも、彼には今日、もっと大事な用があった。「兵少」が松山に来たのだ。彼は何人かの兄弟を集めて、兵少の下へ身を寄せに行かねばならない。唐芷と衛昭の問題など、今すぐに絡むつもりは毛頭なかった。
心の底では衛昭を憎くてたまらないが、それでも李二懶は固く信じていた。兵少の後ろ盾さえ得られれば、衛昭をたたきのめすのはほんの一分のこと、唐芷はいずれ自分の慰み者になるのだと。
憎悪をいっぱいに湛えて衛昭を振り返り、李二懶は足を速めた。兵少が今の時分に自分を招き寄せるのは何のためか、彼にはわかっていた。これまではまだ躊躇いもあった。何しろ彼もまたバラック街の一員で、幼い頃からそこで育ってきたのだ。兵少に与してバラック街の住人と敵対するのは、どうにも後ろめたいことではあった。
だが、衛昭の出現によって、李二懶の決意は固まった……
衛昭にはもちろん李二懶の考えなどわかるはずもなく、何も言わずに足早に通り過ぎていくのを見て、いささか怪訝に思った。「あいつ、もうお前をちょっかいかけてこないのか？」
唐芷も首をかしげた。だがそれは、李二懶がちょっかいをかけてこなくなった、と衛昭に答えたわけではなかった。唐芷自身も、今日の李二懶がどうしたのか、わからなかったのだ。
唐芷を家の門口まで送り届けても、衛昭は中へ入らなかった。「じゃあ、俺は行くぞ？」
「うん……」唐芷は少し腹を立てていた。行くなら行けばいいのに、どうしてわざわざそんなことを言うの？ まるで私に、家へ上がって座っていけと誘えというみたいじゃない。そんなことを言わせるつもりなの？ 誘わなければ、私が礼を欠いているみたいに見えるじゃない。唐芷はやりきれなさを抱えたまま言った。「ちょっと上がって座っていく？」
「まっすぐ帰るよ」衛昭は笑った。
「あ、そう……」唐芷はいっそう腹を立てた。せっかく自分が折れて誘ってやったのに、それでも入らないなんて、どういう了見なのよ！ 彼女はくるりと背を向け、衛昭には目もくれず、足早に家へ駆け込んでいった……
月曜日、鍾永亮は学校へ着くなり、いてもたってもいられずに鄒若鳴を呼び出した。
「亮子、俺に何か用か？」鄒若鳴の機嫌はひどく悪かった。昨日の一件が不快極まりなく、彼の計画全体を狂わせてしまったのだ。本来なら鍾永亮の言うとおり、誰かに唐芷をさらわせ、それから力ずくで我が物にしようと目論んでいたのだ。
もっとも、彼はすでに兄の鄒若光と話をつけてあり、人を連れて来て手を貸すよう頼んでいた。ところが昨夜帰宅したところ、悲劇的なことに気づいた。兄が何者かに殴られていたのだ。両手とも使い物にならなくなっており、傷が癒えるにはしばらくかかる。自分の計画は先延ばしにするしかなかった。
そのときの次第はこうだった。鄒若鳴が家に戻ると、父親の鄒天迪が不機嫌そうな顔で座っていたのだ。
「父さん、どうしたんだ？」鄒若鳴は怪しんだ。父がなぜこんな表情をしているのか、まるで人に金でも巻き上げられたかのようだった。
鄒天迪は金を巻き上げられたのではなく、病室を横取りされたのだ。松山市で、自分は地面を踏み鳴らせば地が揺れるような大物ではないにせよ、それなりに顔も利くし、人脈も広い。にもかかわらず、どこからともなく現れた田舎者どもに病室を奪われたなど、これが外に洩れでもしたら、大笑いされるに決まっている。
松山市の上流社会で、これからどうやって顔を立ててやっていけと言うのか。
だから鄒天迪は、趙広動に命じて長男で北区のごろつきの頭目である鄒若光に電話をかけさせ、人を連れて病院へ乗り込み、場を収めてこいと言ったのだ。あの田舎者どもに深く思い知らせてやらねば、この腹の虫はどうしても収まらなかった。
ところが、帰宅して息子の吉報を待っていた彼のもとに、悪い知らせが届いた。なんと息子は病室の連中に打ちのめされ、詳しい状況はまだわからぬものの、息子はすでに帰路についているという。鄒若光もまた、手痛い目に遭っていたのだ。
鄒天迪が成り上がってカラオケ店を開くようになってから、これほど大きな痛手を負ったことは長くなかった。ましてや、長男の鄒若光を影から支えて北区のごろつきの頭目に据えてからは、鄒天迪は白も黒も意のままに通し、ますます勢いを増していた。
「余計なことを聞くな！ おとなしく部屋へ戻って宿題をやれ！ わが鄒家が頼りにしているのは、お前という秀才が一人出ることだ。ゆくゆくはわしに代わって会社を切り盛りしてもらうんだ！」鄒天迪は鄒若鳴をぎろりと睨みつけ、叱りつけた。
鄒天迪はこの末息子の鄒若鳴に大きな期待を寄せていた。自分も長男の鄒若光も粗野な人間で、早くから世間に出て渡り歩いてきたため、知識を学ぶなどできるはずもない。だが、二人とも鄒若鳴には出世してほしいと願っていた。
鄒天迪のカラオケ店が大きくなるにつれ、管理できる人材がいかに大切か、彼はますます痛感するようになっていた。金を出せば雇うことはできるが、やはり身内には及ぶべくもない。だからこそ、彼は鄒若鳴に勉学に励み、経営学を修めて、やがて帰ってきて自分の事業を大きく強くする手助けをしてほしいと願っていたのだ。
鄒若鳴もまた、それらしく振る舞っていた。家ではおとなしい可愛い子のように、鄒天迪の言葉には何でも素直に従う。だが鄒天迪は知る由もなかった。あの長男がこの弟を溺愛するあまり、悪事を手伝うばかりか、鄒天迪に隠れてあれこれと画策していることを。
「うん……」鄒若鳴はおとなしく返事をして部屋へ戻り、扉を閉めた。そして本を開くでもなく、扉に耳を押し当てて、兄が帰ってくるのを待ち、二人が何を話すのかを聞こうとしていた……
ほどなくして、兄の鄒若光が戻ってきた。扉の隙間からそれを覗いた鄒若鳴は、驚愕して息を呑んだ。兄の両手が、いずれも包帯でぐるぐる巻きにされていたのだ。
「若光、これはいったい……」鄒天迪は若い頃に社会を渡り歩いた経験があり、殴り合いや斬り合いの傷などさほど気に留める質ではなかった。だが、鄒若光が北区を平定し、北区随一の顔役となってからというもの、こうした事態はほとんど起こらなくなっていた。
「父さん、あの男は手練れだ。俺では敵わない！」鄒若光は衛昭を骨の髄まで恐れていたので、隠し立てをしなかった。「俺の配下の者たちも、誰ひとりあの男の相手にならない！ おそらく、黄階の手練れに届かなくとも、そこに近い実力だと思う！ それに、点穴を使えるかもしれない！」
「何？ そんなに強いのか？ まさかだろう？ あの小僧どもはせいぜい二十歳そこそこ、手練れであるはずがないではないか？」鄒天迪は一瞬たじろぎ、どうにも信じられないといった顔をした。
「父さん、正直に言って、俺も信じられない。だが、あの男がとても強いのは確かだ。この件は、もう水に流そう。俺たちとあの男の間に、それほどの深い恨みがあるわけでもないし……」そこまで言って、鄒若光はわずかに恐怖を滲ませた……
「この役立たずが！」鄒天迪は鼻で冷たくあしらった。「お前の肝っ玉はどうしてそんなに小さいんだ？ あの出来損ないの弟のほうがまだ度胸があるぞ。中学に入ったばかりで女子生徒に手を出したんだ。お前を見てみろ。最初の判断を間違えたな。お前を学校へやって、若明を社会に放り込むべきだった！」
鄒若光は頭を垂れ、父親の顔を見られなかった。
「あの男がどんなに強かろうと、双拳は四手に敵わぬ——これも古くからの言葉だ。長く語り継がれてきたのには、それなりの道理がある。」鄒天迪は鼻で笑った。「お前の厳伯父さんは、すでに準黄階の手練れだった。だが、それでも**囲まれて**捕まったではないか？ 私はあれほどの苦労をして、ようやく彼を監獄から救い出したのだ！」