第191章 もっと積極的に
護花の近衛
衛昭は我に返ると、すでに遠くへ走り去ってしまった衛昭の背中を見て、そっとため息をついた。自分はこの娘を好きになってしまったのだろうか？
衛昭には、自分が大人になったのか、それとも衝動的になったのか分からなかった。一年前なら、絶対にこんな考えは浮かばなかっただろう。このところの穏やかな暮らしが自分を変えたのだろうか？
どうやら、家の爺さんと一度話をする必要がありそうだ……
「リーダー、いったいどうしたんですか？」ずっとそばに立っていた康曉波は、唐芷が遠くへ走り去ったのを見て、ついに我慢できなくなった。「何をぼんやりしてるんですか！唐芷が自分から、付き合ってみたいのかって聞いてきたのに、あなたは呆然として……」
康曉波は、まったくもどかしそうな顔をしていた。典型的な、当の本人は平気で周りが焦るというやつだ。
「彼女はただ、俺の気持ちを確かめたかっただけだ。それ以上の意味はない」衛昭は首を振った。「行こう、もう見るな。」
「リーダー、もう何と言っていいのやら、こんなにいい機会なのに、逃しちゃうなんて……」康曉波は頭を垂れ、足を踏み鳴らした。まるで自分のことのように悔しがっている。
「まだ機会はあるさ」衛昭は康曉波の後頭部をぽんと叩いた。「行こう、早く帰らないと。」
タクシーの中で、衛昭は携帯のショートメールを確かめた。案の定、顧夢瑤からのもので、いつ帰るのかと一言書いてあるだけだった。
どうやら、お嬢様も表面に見せるほど冷たくはないらしい。しばらく一緒に過ごすうちに、衛昭も顧夢瑤の性格を見抜いていた。外は冷たく中は温かく、少しお嬢様気質はあるものの、実際には自分を本当に従者や下男のように扱っているわけではなかった。
これも、衛昭がこの仕事を引き受け、そのまま留まることにした主な理由だった。
お嬢様二人の世話をするとは、なんと羨ましい話か。どれだけの者が先を争ってやりたがるだろう。衛昭とて、それはよく分かっている。
顧夢瑤に、すぐ家に着くと返信した。しばらく待っても返事は来ず、衛昭は苦笑しながら首を振った。やはりお嬢様の貫禄は健在だ。
車代を払い、衛昭は別荘へ戻った。慶伯がすでに門の鍵を作ってくれていたので、顧夢瑤たちにドアを開けてもらう必要はなく、自分でドアを開けて別荘へ入った。
居間には誰もいない。どうやら顧夢瑤と沈雨舒は二階へ上がったらしい。威武将軍は階段の踊り場で物憂げにうずくまり、ドアを開けたのが衛昭だと見て取ると、また頭を垂れて仮眠を続けた。
衛昭は鞄を下ろし、食堂へ向かった。慶伯はすでに食事を届けてくれていたようで、どうやら顧夢瑤と沈雨舒はもう食べ終えたらしい。
「はは」衛昭は食卓の上の料理を見て、思わず笑みを漏らした。二人のお嬢様は今日、料理を小皿に取り分けて食べたらしく、どれも少しずつ皿に移してある。それでも二人の食欲はさほどでもなく、食べ切れてはいなかった。
一方、密閉容器の中の料理にはまったく手がつけられていなかった。おそらく衛昭のために取っておいてくれたのだろう。
どちらかのお嬢様の計らいかは分からないが、自分の待遇はなかなか良くなったものだ。
沈雨舒とはまあまあ仲が良いほうだが、この小娘は——衛昭は首を振った。顧夢瑤が食べかけのものを再び弁当箱に戻して、手つかずのふりをして自分に食わせないだけでもありがたい……
きっと顧夢瑤だろう。お嬢様も、自分には悪くない。そう思いながら、衛昭は茶碗にご飯を盛り、むさぼるように食べ始めた。
夕食を終えると、衛昭は弁当箱をきれいに洗い、昼に買ってきたコンサートのディスクを居間のテーブルに置いて、自分の部屋へ戻った。
衛昭は爺さんに電話をして、こちらのことを話そうと思った。部屋のドアを閉め、衛昭は爺さんの番号を押した……普段、衛昭は任務中のときは爺さんと連絡を取らず、任務が終わってから無事を報告するだけだった。
コールが何度も鳴り、ようやく向こうから、どこか下品な爺さんの声が聞こえてきた。「もし？」
「爺さん、小逸だ」衛昭は少し黙ってから、口を開いた。
「おお？小逸か？どうだ、任務のほうはうまくいっているか？」衛老丈はどうやら酒を飲んでいる最中らしく、電話の向こうでピーナッツを噛む音が聞こえてくる。
任務の話を持ち出されなければよかったものを、持ち出された途端、衛昭はたちまち呆れてしまった。「おい、爺さん、いったい俺にどんな任務を押しつけたんだ？俺は今、毎日お嬢様の後ろをくっついて回る供回りだぞ？俺を一流の家丁にでもするつもりか？」
「どんな任務かは、時間が経てば分かるさ」衛老丈は明らかに、この話題で無駄口を叩くつもりはないようだった。
「時間が経てば？いったいどれくらいだ？」それが衛昭の気がかりな点であり、次に言おうとしていることへの布石でもあった。
「はは、好きなだけさ、期限はない。お前のこなし具合次第だ」衛老丈はまったく気に留めない様子で言った。
「好きなだけ？本当か？」衛昭は少し躊躇してから、自分の考えを打ち明けた。「爺さん、俺はちょっとここに残りたいと思っているんだ……」
「おお？もうそこに残りたいと思っているのか？それはよかった」衛老丈は衛昭の言葉を聞いて、たちまち興奮した様子になった。「ということは、任務は順調に進んでいるんだな。いいスタートだぞ！」
「どういう意味だ？」衛昭は訳が分からなかった。それが任務の進み具合と何の関係があるというのか。
「何でもないさ、お前がいいと思うなら、もう戻ってこなくていい。ちょうど数年したら、俺も移り住んで……お前は向こうで土台を築いて、子を何人かこしらえてくれ。俺はそのまま祖父さんとして乗り込むからな……」衛老丈は衛昭が松山に残ることにとても賛成のようで、衛昭本人よりも熱心なほどだった。
「ああ？」衛昭は、衛老丈を説得して穏やかな暮らしを始めるには、多大な労力を要するものと思っていた……ところが、自分がまだほとんど何も言わないうちに、衛老丈はまさか子どもまで作れと言い出すとは。これはどういうことだ？まさか自分を引退させるつもりなのか？
「おい、爺さん、それじゃあ今後の任務は……」衛昭は少し怪しんだ。これがうちのケチな爺さんなのか？少しでも金を稼ぐために、自分に危険な任務を押しつけてきたあの……。「任務？今後は任務はない、これが最後だ。
」衛老丈は言った。「もちろん、体を動かしたいなら、適当にいくつか任務を請けても構わんがな……」
「これは」衛昭はここで、衛老丈は飲みすぎているのではないかと推し量った。もともと衛昭は、どうやって爺さんに切り出そうかと迷っていたのだ。なにしろ自分はこれまで、今のような暮らしには属していなかったのだから……だが……自分が口を開く前に、爺さんが子どもを作れと勧めてきた……
衛昭は少し汗をかきながらも、胸の内の懸念はこうしてあっさり片づいてしまった……うん、明日にでも唐芷を口説きに行こう……何も心配したり遠慮したりする必要はもうない……
うちの二人のお嬢様に手を出せないからこそ、衛昭は近くを捨てて遠くを求めねばならないのだ。
「まだ何かあるか？村の端の王未亡人が来たんでな、ちょっと旧交を温めてくる。用がないなら切るぞ。じゃあな」衛老丈は衛昭が口を挟むのを待たずに、電話を切ってしまった。
手にした電話を見つめながら、衛昭は苦笑いした。このすべて、どうして夢でも見ているようではないか？こんな訳の分からぬ任務を引き受けてからというもの、自分の人生は変わり始めたのか？