第168章 覇気をあらわに
護花の近衛
「ほう？」顧鵬展は一瞬ぽかんとした。衛昭が顧夢瑤と沈雨舒をかばうとは思いもよらなかったのだ。
顧夢瑤も驚いたように顔を上げ、衛昭を見つめた。彼女の記憶では、衛昭はたとえ追い打ちをかけることはなくとも、自分のために好意的なことを言うはずがない。何しろ今日、自分は彼に対してあまりにもひどい態度を取ってしまったのだから。
「今日のことはどこか妙なんです。楚おじさん、私の部屋で話しませんか？」衛昭は顧夢瑤と沈雨舒に多くを知られたくなかった。二人にとって何の得にもならないし、いたずらに心配を募らせるだけだ。
顧鵬展はうなずき、顧夢瑤と沈雨舒に一瞥をくれた。「瑶瑶、小舒、二階へ上がって休みなさい。今日のことはこれまでだ。わしは小逸と少し話がある。」
「お……」顧夢瑤はわきまえのない人間ではなかった。衛昭の口ぶりから、彼がバーで何か問題を見つけたのだと察した。それは父の会社の競争相手に関わることだろう。衛昭が以前バーで取った奇妙な行動を思い返し、顧夢瑤にもわかった。さきほど自分と小舒を狙った人物は、わざと仕組んだことかもしれない。
顧夢瑤は沈雨舒の手を引いて二階へ上がっていった。衛昭は、さきほど顧夢瑤と沈雨舒が座っていたソファに腰を下ろした。
「小逸、何かあるなら話してくれ。」顧鵬展は衛昭に、どうぞ話せという仕草をしてみせた。
「楚おじさん、李呲花という人物を聞いたことがありますか？」衛昭と顧鵬展の間には遠回しに言う必要もなく、何でも率直に話せばよかった。
「李呲花……」顧鵬展は眉をひそめた。「知っている。紅花地産だ。顧氏グループが松山で主に競合する相手の一つだ。」
「ふっ、以前の銀行誘拐事件、あれは彼の仕業です。」衛昭はそう言った。
「彼が？」顧鵬展の顔には途端にひどく驚愕した表情が浮かんだ。「確かにうちとあちらは競争相手だが、市内ではどちらも人脈がある。工事を請け負うとなれば、基本は半々で分け合っている。彼が瑶瑶を誘拐しても、何の意味もないだろう？」
「ふっ、彼の話によれば、背後にまだ人物がいるそうです。しかも彼自身も利益を得る側の一人にすぎず、他にも協力者がいるはずだとか。」衛昭はそう言った。
李呲花の背後にまだ人物がいるという話は、顧鵬展も耳にしたことがあった。だが背後の人物が一体誰なのか、顧鵬展にもわからなかった。刑期を終えて出所した者があっという間の十数年で大きな成功を収め、ゼロから紅花置地グループを築き上げ、その下にいくつものホテルやバー、娯楽施設などの事業を抱えるまでになった。これほどの規模は、ただ打ち込む意欲だけでは手に入るものではない。
もっと早い年代、八十年代に起業して改革開放の波に乗ったのなら、今の規模にまで成長させることもあり得たろう。だが李呲花が出所したのは九十年代末、不動産業に手を出したのは二千年になってからだ。強力な後ろ盾と支援がなければ、今のような姿には絶対にならない。
「これらのことを、どうやって調べ上げたのだ？」顧鵬展は物思いに沈んだ。衛昭が今日語ったことはあまりにも彼を驚かせた。もともと顧夢瑤を誘拐したのは社内の株主の一人にすぎないと思っており、彼にも疑わしい人物の目星はあった。だが今の話からすると、裏にはまだ別の事情がありそうだ。
「李呲花が直接、私に話したんです。」衛昭はそう言った。
「彼が直接お前に？」顧鵬展には信じがたいことだった。
「彼は私を引き込もうとしました。彼のために働くか、あるいは顧お嬢さんの側でスパイをして、無間道を演じろと。」衛昭はそう言った。
顧鵬展はうなずいたが、衛昭が李呲花の申し出を受けたかどうかは尋ねなかった。衛昭がこのことを自分に話した時点で、彼が申し出を断ったことは明らかだったからだ。
「まさか彼が顧氏グループにも目をつけていたとは……」顧鵬展は深くため息をついた。「もともと、これはグループ内部のいざこざにすぎないと思っていた。父の顔を立てて、グループの整理にも手をつけなかった……だが、一部の者たちが外部の人間と結託してグループに手を出し始めているとは……ここまで複雑になっているとは思わなかった……」
そう語る顧鵬展の姿には、いかんともしがたい無念さと、どこか痛ましい寂寥がにじんでいた。
衛昭にもそれが感じ取れたし、彼の心情も理解できた。先ほど彼が言ったとおり、会社の株主の大半は、かつて楚老爺子と共に天下を取った右腕たちの子や甥なのだ。
「私に何かできることはありますか？」衛昭は顔を上げて顧鵬展を見た。
「李呲花という男は背景が複雑で、白と黒の間を泳ぎ回っている。必要とあらば別だが、私は彼と公然と敵対したくはない。」顧鵬展はやや無念そうに言った。「どうやら、会社の内部から手をつけるしかなさそうだ。小逸、お前は瑶瑶と小舒を守ってくれればいい。こうしたことは、私に任せなさい。」
「楚おじさん、実は、私が少し肩代わりできますよ。」衛昭は微笑んだ。「李呲花のほうは、こちらが手を出さなくても向こうから厄介をかけてきます。さきほど私が彼の申し出を断ったら、すぐに手練れを二人差し向けて私を追い回してきたじゃないですか。」
「李呲花が人をやってお前を追い回しただと？」顧鵬展は一瞬けげんそうな顔をし、驚愕のまなざしで衛昭を見つめた。李呲花がその場で手を出すとは思いもしなかったのだ。李呲花は周囲の印象ではなかなか横暴な人物だが、顧鵬展は彼と接する機会が少なく、顧鵬展自身は真っ当な実業家で、裏街道の類にはほとんど手を染めていなかった。
「ええ、黄階の使い手が二人です。」衛昭には、顧鵬展が実力等級の区分を知っているのかどうかわからなかったが、その表情を見る限りおそらく知らないのだろう。ただ、慶伯の顔にはかすかに動揺の色が走った。ほんの一瞬のことで、注意深く捉えなければ見逃してしまうほどだった。
もっとも、衛昭はこの言葉を口にしたあと、ずっと顧鵬展と慶伯の表情を観察していた。慶伯の表情を見て、衛昭は彼が実力等級の区分をいくらか理解していると確信したが、今この場ではあえて問いただしはしなかった。
「では、振り切ったのか？」顧鵬展はいくぶん心配げに衛昭を見た。
「国道の方へ引き込んで、ちょっと小細工をしたら、向こうがうっかり引っかかって、そのまま車ごと谷間へ突っ込んでいきました。」衛昭は肩をすくめた。「運がなかったんでしょうね。」
「死んだのか？」顧鵬展は目を大きく見開いた。上流社会の争いには生殺与奪がつきものだが、顧鵬展は自分の原則に背くようなことはめったにしない。まして衛昭が、自分を殺そうとした二人の使い手を巧みに誘い込んで谷間に突っ込ませたと聞いて、やはり大きな衝撃を受けたのだ。
「おそらく助からないでしょう。」衛昭は苦笑した。「楚おじさん、何か面倒なことになったりしませんか？」
「面倒？それはないな。」顧鵬展は一瞬驚いただけで、すぐにいつもの調子に戻った。衛昭は自分の家のことで厄介に巻き込まれたのだ。ましてこの二人は衛昭を殺そうとしたからこそ、衛昭の計略で山溝へ引き込まれたのであって、たとえ衛昭が直接この二人を殺していたとしても、自分は何とかして衛昭をかばう手を考えるべきなのだ。「証拠がなければ、誰にお前の仕業だと証明できる？ふん、松山市でこの顧鵬展の人間に手を出そうなど、そう簡単なことではないぞ。」
この瞬間、顧鵬展の霸気が初めてあらわになった。衛昭と顧夢瑤の前で、顧鵬展はいつも温厚で穏やかな年長者の姿を見せており、これほど怒りをあらわにしたことは一度もなかった。