第161章 実力の区分
護花の近衛
さっきの男陪侍がいくら情けなくても、あの精緻な男を客として逃したくなかったとしても、彼は店の代表なのだ。店の人間であることに変わりはない！
精緻な男がいくら強気の客でも、店の面子を無視して男陪侍を直接追い出すような真似はしないはずだ！せめてチップを少し弾んで埋め合わせをし、体裁を整えるくらいはするだろう。
ところが、その男陪侍は精緻な男を見るなり、一言も口をきかず、そのまま立ち上がって出ていった。つまり、この精緻な男は店の人間である可能性が高い。だからこそ、男陪侍は迷わず席を立ったのだ。
そこまで確信すると、衛昭も精緻な男の小細工に付き合う気は失せた。殴りつけるのは簡単だが、ここは相手の店だ。衛昭はそんな単純粗暴なやり方で片をつけるつもりはなかった。
確かに、彼は一人でも、大勢でも、相手にできる。だがそれでは衆人の目に自分の実力を晒すことになる。すべてではないにせよ、そうすれば相手はさらに狂ったような後手を打ってくるだろう。
この連中は学校の鍾永亮や部若明とは違う。衛昭には感じ取れた——顧夢瑤を狙う者たちには、顧鵬展さえも憚っているのだ。相手は一人ではなく、一つの勢力集団であり、今水面に現れているのは氷山の一角にすぎないのだから。
だから衛昭は、精緻な男の狙いをあっさりと突き崩し、指示を出した者を直接表へ出てこさせようとした。そうすれば、あまり早く実力を晒す必要もなく、相手の虚実を探ることもできる。
今のところ、衛昭が見せてきたのは、ただ速いという一点だけだった。銀行で銃弾を防いだときも、車内で銃を盗んだときも、真の実力は露わにしていない。
そして先ほど、立ち上がって精緻な男の腕を掴んだときも、衛昭は加減を誤らなかった。精緻な男よりほんの少しだけ上の実力を出し、誤った判断材料を与えたのだ。
現代人は武学を、天・地・玄・黄の四つの級に分ける。さらに各級を、初期・中期・後期の三段階に分ける。
実を言えば、これも実力評価のためのおおまかな区分にすぎない。家々によって修める功法が異なるため、同じ黄階初期でも二人の間には微妙な差が存在しうる。とはいえ、それほど大きな差ではないだろうが。
これは衛昭が特種部隊にいた頃に知ったことだ。もっとも、家の老爺も師父も、この等級で実力を分けてはいない。
老爺が重んじるのは錬体、いわゆる外家の身手だが、それは彼自身が調合した漢方薬で身体を改造するものだ。一方、師父が重んじるのは暗殺で、初期には錬体を要するものの、大半は奇襲と速度を主とする。
老爺の鍛造を経た衛昭の今の実力は、おおよそ黄階後期の頂点に匹敵する。だが暗殺奇襲の手段があるため、玄階の使い手さえ始末できる。その級の使い手は都市ではまず見かけない。少なくとも戦地で、衛昭が遭遇したその級の使い手は一人だけ、しかも外国人だった。
一方、衛昭が修める『軒轅駐龍訣』は、どことなく一部の家に伝わる内家功法に似ている。だが今のところ、第一層による実力の向上は、それほど顕著ではない。
『軒轅駐龍訣』を修めても、身体を洗い清め改善する程度の効き目しかない。衛老爺の漢方による外療は結局のところ筋肉を変えるだけで、臓器には何の作用も及ぼさないが、『軒轅駐龍訣』はそれとは違い、身体全体を改造できるのだ。
これまで衛昭が発見したのは、『軒轅駐龍訣』が疲労に抗う絶対的な優位性を持つこと、そしてつい先ほど気づいた、体内のエネルギー元素が病に冒された者に働きかけることくらいだった。
それ以外にも、『軒轅駐龍訣』は不思議な力を持つものの、まだ第一層にすぎず、実力の向上はさほど大きくない。
だが、最も顕著な改善が一つある。衛昭を驚喜させた発見、それは精緻な男の身に宿るエネルギーの波動を感じ取れたことだ！
これはこれまでになかったことだ。戦地で黄階、いや玄階の使い手と手合わせしたことはあるが、相手の実力を知るには、実際にやり合った後でなければ判断できなかった。だが『軒轅駐龍訣』第一層が初めて成った後、衛昭は精緻な男の身に、自分が吸収するものに似たエネルギー波動を感じ取れるようになったのだ！
彼もまた内家の身手を修める者に違いない。ただ、どのような功法を修めているのかまではわからない。彼の体内のエネルギー波動は自分より弱く、おそらく黄階初期の実力だろう。
だから衛昭は、自分よりほんの少し強いという偽りの姿を作り出し、自分を黄階初期の頂点、中期に今にも踏み出そうな段階だと誤解させたのだ。
もちろん、例外もある。
さきほどの呉承天は、衛昭の見立てでは錬体者であり、主に手の身手を修めているはずだった。だが錬体者の身にはいかなるエネルギー波動もなく、衛昭には彼の級を判断できなかった……いや、呉承天が弱すぎて、体内のエネルギーなど無視できるほどわずかだったのかもしれない……
「……」精緻な男は、衛昭が自分の背後に別の者がいる事実を一瞬で言い当てるとは思っていなかった。これで精緻な男の計画は完全に狂ってしまった！
精緻な男の当初の計画は、ここで顧夢瑤に手を出して彼女たちを怒らせ、それによって衛昭が必ず動くはずだと考えていた。そうすれば衛昭の実力を探ることができ、もし自分より弱ければ、その機に乗じて一発お灸を据え、その後で老板が姿を現して事を収める……という算段であった。
しかし今や、衛昭が見せた実力は精緻な男に少しも劣るところがなく、二人はおそらく伯仲の間、いや衛昭のほうがわずかに上かもしれない。これ以上探りを入れても意味は失われていた。とはいえ、衛昭が老板を出せと言ったことについて、精緻な男はまだ決断を下せずにいた。
ためらっているその時、腰の携帯電話の着信音が鳴り響いた。ちっ、よりによってこの肝心な時に誰だ？精緻な男は少々悪態をつきたくなった。彼の腕はまだ衛昭に掴まれたままで、二人はまさに一触即発の張り詰めた空気の中にあったのだ。
こんな時に電話に出ようものなら、もし衛昭が卑劣な手を使えば、自分はおしまいだ。精緻な男は油断などできなかった。衛昭ほどの腕の持ち主に対して、必勝の確信などまるでない。先に気を抜いた者、あるいは折れた者が、大きな損を被るのだ。
「出ればいい。この時間にかけてくるとなれば、きっとお前の後ろにいる者だ」衛昭は精緻な男に笑いかけると、その腕を放した。まるで彼が裏切ることを少しも恐れていないかのようだった。
精緻な男は、衛昭がこれほどあっさり自分を放すとは思わなかった。彼は衛昭をじっと見つめ、腰から携帯電話を取り出した。だが、その目は終始衛昭から離れなかった。衛昭は度量が大きいところを見せていたが、直感的に、精緻な男はこの男がとても意地が悪く陰険だと感じていた。
携帯電話の画面に表示された着信相手を一瞥すると、やはりツーホア兄からの電話だった。