第156章 いったい何者なんだ？「兄弟、たいした腕だ」
護花の近衛
「はは……」衛昭は呉承天を見つめ、口元に微かに、あるかなきかの笑みを浮かべた。「俺の手はいくらでもあるさ。ゆっくり味わっていけばいい」
孫静妍は呉承天の動作を見て眉をひそめ、衛昭に一言注意しようかと思ったが、確信が持てなかった。それに孫家と呉家の関係を思うと、孫静妍としても公の場で呉承天の面子を潰すわけにはいかなかった。それが親の耳に入れば、自分のことを分別のない子だと思われ、よその者に味方していると取られかねない……だから孫静妍は本当に板挟みだった。衛昭に損をさせたくはない一方で、呉承天が衛昭に何か細工をしたのかどうかも定かではなかったのだ。
呉承天は鼻を鳴らした。衛昭の言葉など、もちろんその場しのぎの世辞と受け取った。目的はすでに果たしたのだから、ここに長居する理由もない。足早にバーを出て行った。まずは誰かに衛昭の素性を調べさせ、この小僧が何者なのかを見極めてから決めようというのだ。
バーの入口まで来ると、呉承天は財布を開いてみた。中を見ると、千八百円ほどしか入っておらず、それ以外には何もない。身分証の一枚すらない。
貧乏人め、と呉承天は心の中で悪態をついた。本当なら衛昭の身分証を見て、そこに書かれた住所や番号から素性を洗い出そうと思っていたのだが、その考えは諦めるしかなかった。
このぼろ財布、露店で二束三文で買ったものだろうな？ 呉承天は財布の作りと生地を眺めて、呆れた。この程度の家計水準で、孫静妍がこいつを気に入るなんてあり得るか？ 冗談じゃない。まさかその場しのぎに連れてきた同僚か何かで数を合わせているんじゃないだろうな？
もちろんこの財布は衛昭のものだった。呉承天は帰り際にわざわざ衛昭の肩を叩き、世辞をいくつか並べた。だがその話の最中に、さりげなくこの財布を掏り取っていたのである。
呉家の鉄手の腕前なら、財布を一枚掏ることなど造作もない。呉家が鍛えているのは手の速さ、こそ泥など彼にとってはあまりにもお手軽すぎる。むしろ宝の持ち腐れといったところだ。
「これ、お前への心付けだ」呉承天は衛昭の財布からつかみ出した札の束を、そのまま門番に押しつけた。「褒美だよ。俺の名は衛昭だ」
「ありがとうございます、林さん、林さんは本当に太っ腹ですね」門番は少し驚きながら、呉承天の手から心付けを受け取った。ここに来る者の中には金持ちも多く、門番に心付けを渡す者もいるが、せいぜい五十か百で上等なほうだ。彼らはビールの売り子や個室の嬢のように心付けが多いわけではなく、門番などほとんど心付けをもらえない。
呉承天のように一度に千八百円も渡すなど、もうこれ以上ないほど多い。だから門番は有難がって、呉承天にぺこぺこと頭を下げた。
「ぐふふ……」呉承天の胸はすっと晴れやかになった。衛昭よ、あとでどうやって勘定を払うつもりだ。まさか女に払わせるんじゃないだろうな？ それじゃあお前の面子丸つぶれだぞ、ぐふふ……
衛昭があとで面目を失う姿を思うと、呉承天は先ほどの鬱屈も吹き飛び、鼻歌を口ずさみながらタクシーを拾った。松山市に来たばかりでまだ車を買っておらず、往復ともタクシーなのだ。
衛昭のぼろ財布を何気なく地面に放り捨てた。これしきの小銭などもちろん気にも留めない。ただ衛昭に恥をかかせたかっただけだ。門番に心付けをやったのも、自分の悪趣味を満たし、衛昭を気持ち悪がらせたかったにすぎない。
呉承天が去ると、孫静妍は少し申し訳なさそうに衛昭を見た。「何か落とし物をしていないか、見てみて……」
「落とし物？」衛昭は孫静妍を一瞥し、この娘もまだ根っこまで腐ってはいないな、ちゃんと気づかいをしてくれるんだな、と思った。だが知らぬふりをして言った。「何を落としたって言うんだ？」
「財布とか」と孫静妍は言った。「呉承天って人は、少し心が狭いの。最後に帰るとき、あなたの体を叩いていったでしょう。何か細工をしたかどうか、私にも確信が持てないの……」
「へえ？ じゃあ、さっきはどうして注意してくれなかったんだ？」衛昭は笑みを浮かべて孫静妍に尋ねた。
「うちとあの家は代々の付き合いなの……みんなの前で彼の面目を潰すのはよくないし、両親の耳に入っても聞こえが悪いから」孫静妍は少し困った顔で言った。「でも大丈夫、何か落としたなら、私が弁償するから」
「はは……」衛昭はますます、孫静妍という娘は根がいいな、少なくとも進んで損を引き受けようとしてくれる、と思った。「俺が法外な額をふっかけたら怖くないのか？」
「それは……」孫静妍は衛昭に問われて少しばつが悪くなった。普段は彼女もやり手の女性なのだが、今日は衛昭を前にしてどうも後手に回ってばかりだ。最も根本的な原因は、孫静妍が気づいたことにあった――衛昭は自分の魅力などまるで無視しているようなのだ。「あなたはそんな人には見えないもの」
孫静妍は一瞬ばつが悪そうにしただけで、すぐにいつもの調子を取り戻した。大きな目をぱちぱちさせて衛昭を見つめ、なかなか人を引きつける。
「残念でした、外れだ」衛昭は肩をすくめた。
「え？」孫静妍は言葉を失い、今日の自分の選択を本気で後悔し始めた。まさか自分は、よりにもよって手に負えない男に出くわしてしまったのではないだろうか？
「でも今回は何も損をしていないから、弁償しなくていい」衛昭はふふんと笑い、いかにも上等そうな財布を取り出して開いた。「誰かさんが大きな財布を小さな財布に取り替えていったのさ……おっと、ドル札まであるぞ。札がずいぶん多いな？ おや、これは何だ？ 身分証？ 呉承天？ 写真が遺影みたいだな、どうりで縁起が悪いわけだ……」
孫静妍は衛昭の言葉を聞いて少し面食らった。何か言おうとしたそのとき、彼が財布を取り出したのを見て、はっとした。衛昭が大きな財布を小さな財布と交換したと言ったあたりで、孫静妍は何かがおかしいと感じ始めた……続いて、衛昭が身分証明書を取り出し、それから呉承天の名を呼んだ……孫静妍は愕然として口を押さえ、信じられないといった様子で衛昭を見つめた。
彼が呉承天の財布を手にしているというのか。いつだ？ 呉承天が彼の財布を抜き取ったときか。だとしたら、いったいどんな速さなのか。自分は見てもいない……さらに信じられないのは、呉承天も気づかなかったということだ。
呉承天が衛昭の財布を抜き取っても衛昭が気づかない、というのなら孫静妍も信じる。だが、衛昭が呉承天の財布を抜き取っても呉承天が気づかないとなれば、孫静妍にはどうにも信じがたかった。
呉家の鉄手は、手の速さこそを鍛えている。彼が衛昭の財布を抜き取ったところで何ほどのこともない……しかし衛昭の今の言葉を聞く限り、彼は呉承天が自分の財布を抜き取ったことをとうに知っていたらしく、しかもそのうえ呉承天の財布まで抜き取ってきたというのだ……
孫静妍は呆れて物も言えなかった。目の前に座っているのはいったい何者なのか。この男は普通の人間なのか。
「いったいあなたは何者なの？」孫静妍は衛昭を正面から見据えざるを得なかった。この一件に衛昭を巻き込んでしまったことを、彼女は少し後悔していた。今にして思えば、衛昭がただ者でないことは明らかで、この小僧はずっと猪に化けて虎を食らう構えを通してきたのだ。
「知らないままのほうがいい」と衛昭は真剣な顔で言った。「千円よこせ。そしたら帰っていい。以後、この件で俺を頼るな。あの小僧は間抜けすぎて、からかっても何の達成感もない」