第146章 ラブレターを手渡す
護花の近衛
しかし、二度ノックしても、中の唐芷がカーテンをめくって窓を開ける気配はない。衛昭は首をかしげた。まさか、もう教室を出たなんてことはないだろうな？自分は急ぎ足で走ってきたのだし、それに前の授業の休み時間に約束したはずだ。配合を渡しに来ると。
そう思うと、衛昭はもう一度力強く窓を叩いた。まさか聞こえていないなんてことはないだろうな？
今度は、ようやく教室の中に反応があった。カーテンが唐芷の手で端の方だけめくられた。だが、窓は開けられない。唐芷は少し顔を赤らめ、手を口元に当てて衛昭に静かにするよう合図をすると、さらに手をひらひらと振ってみせた。
これは一体どういう意味だ？衛昭は怪訝に思った。頼むから何か言ってくれよ。口を動かしてくれれば、読唇術で言いたいことも分かるんだが。しかし、シーッとやったかと思えば手を振るだけでは、誰に分かるというのか。
だがそのとき、高三年九組の教室の扉が開き、一人の中年女性が出てきた。窓を叩いている衛昭を見ると、厳しい声で問いただした。「誰だ、そこで窓を叩いているのは？お前はどのクラスの生徒だ？」
衛昭はぎょっとした。どうして……先生まで出てくるんだ？まさか授業が延びているのか？
その可能性を思いつくと、衛昭は冷や汗をかいた。自分がこんなふうに窓を叩きまくったせいで、先生の授業を妨害してしまい、怒りに来たのではないか？
「あ、すみません。もう授業は終わったものだとばかり……」衛昭は頭をかきながら言った。
「お前は……」高三年九組の担任である宋先生は、衛昭を見て一瞬戸惑ったが、すぐに数日前の課間体操のときに起きた出来事を思い出した。聞くところによると、この生徒は新任の校内四大悪少の一人に選ばれたらしい。しかも、あれほど大きな騒ぎを起こしておきながら何のお咎めもないということは、家の背景も相当なものに違いない。
宋先生は眉をひそめた。こんな生徒と長々と関わるつもりはない。意味もないし、口を費やすだけだ。こちらの言葉など聞くとも思えない。だからいっそ説教はやめて、単刀直入に尋ねた。「窓を叩いて何をしているんだ？」
「唐芷を訪ねました」衛昭は苦笑いしながら答えた。
「唐芷を？」宋先生は眉を寄せた。この悪少が自分のクラスの優等生である唐芷に何の用だというのか。断ろうとしたが、ふと今朝の王主任の言葉を思い出した。唐芷のことに関しては、もっと自由にさせてやるように、と……そこまで考えて、宋先生はすぐに断るのはやめ、唐芷の意向を聞いてみることにした。いつもなら、彼女は衛昭をそのまま追い払うところだった。「お前は……」
「衛昭です」衛昭が名乗った。
「では、少し待っていなさい」宋先生はそう言うと、振り返って教室に入り、唐芷に言った。「唐芷、外に学生がお前を訪ねてきている。衛昭という生徒だが、会いに行くか？」
唐芷は怒り狂いそうだった。あんたねえ、いつ来てくれてもいいのに、よりによって先生の目の前で来るなんて。しかも窓まで叩くなんて、これじゃあ私を困らせるためとしか思えないじゃないの。
たとえ……たとえ明日の朝、もう一度バスに乗って、私がまたあんたにからかわれたとしても、そのときに渡してくれたほうが今よりずっとましよ。
ああ、唐芷は悲しくなった。私の人生は、衛昭に出会ってからというもの、どうしてこうもついていないのかしら。この悪少め。
考えてみれば、もし会いに行かなかったら、衛昭が窓を叩き続けたらどうしよう？もし怒って配合を渡してくれなかったらどうしよう？あの粗末な配合なんて欲しくもないけれど、お母さんがそれを必要としている……自分が受け取りに行かず、お母さんが直接来ることになったら、それこそもっと困ってしまうじゃないの？
そこまで考えて、唐芷は仕方なく立ち上がり、宋先生に言った。「宋先生、では少し出てきますね……」
宋先生は面食らった。彼女は唐芷の普段の様子を知っている。校内には絶えず言い寄る者がいて、その中には金持ちの坊ちゃんも少なくないが、唐芷はいつも相手にしようともしない。教室まで訪ねてくるなど論外で、外で出くわしたって唐芷は自分から避けるほどだ。なのに、今回は……
しかし、唐芷が衛昭に会いに行くと決めた以上、宋先生もとやかく言えない。頷いてはみたものの、唐芷について教室の出入り口まで行き、そこから遠く唐芷と衛昭の様子を眺めることにした。二人が何をするのか見届け、万が一衛昭が唐芷に絡んだりしたら、すぐに止めに入れるように。
「どうしてこんなときに来るのよ」唐芷は小さな口を尖らせ、不機嫌そうに衛昭を見た。「担任の先生の授業、まだ終わってないのよ。あたしが合図したの、見えなかったの？」
「シーッてやったかと思えば手を振るだけで、何をしたいのか誰に分かるんだ？」衛昭は無実だと言わんばかりに肩をすくめた。「前の授業のときに約束しただろう？この授業の休み時間に配合を渡すって……」
「はあ……」唐芷は幽かにため息をついた。やりきれなさが滲む。「じゃあ、早くちょうだい」
「はい」衛昭は書き上げた配合を取り出し、唐芷に手渡した。
唐芷は受け取ると、そのままポケットに突っ込み、開けもしなかった。「じゃあ帰るね。次から勝手にノックしないでよ」
「次？」衛昭は一瞬ぽかんとした。
唐芷は自分の失言に気づいた。こんな言い方をしたら、衛昭にまた来て自分を悩ませろと言っているようなものではないか。慌てて言い直した。「次なんてないから」
そう言い終えると、林大少爺を怒らせてはいないかと、彼の顔を見る勇気もなく、振り向いてうつむいたまま足早に教室へ駆け戻った。あやうく宋先生とぶつかりそうになって……
「あ……ご……ごめんなさい、宋先生……」唐芷の顔が少し赤らんだ。
「戻りなさい。次からは気をつけて」宋先生は眉をひそめた。唐芷にぶつかられかけたことなど気にしていなかった。気にかかっていたのは、衛昭が唐芷に何を渡したのかということだ。紙を折りたたんだもののようだったが。
しかも、唐芷はそれを受け取ると、顔を赤らめて逃げるように駆け戻ってきた。
宋先生は、唐芷が自分にぶつかりかけて恥ずかしそうにした赤ら顔を、そのまま照れ隠しの赤ら顔だと勝手に思い込んだ……
まさか、ラブレター？その可能性を思いつくと、宋先生は思わず首を振った。唐芷という子は、ぼうっとしているのではないだろうか。これまで一度も男の子のラブレターなど受け取ったことがなかったのに、今回はどうしたというのか。例外まで作って衛昭に会い、しかも彼のラブレターを受け取り、あげくに恥ずかしそうな顔までしている……まさか、二人は本当に何かあるのか？
この一部始終を目にしたのは宋先生だけではなかった。唐芷のクラスメートなど、ほかにも大勢いた。廊下の窓は一つではない。誰かがカーテンをめくれば、外で起きている光景などすぐに目に入るのだ……
何を話しているかまでは聞こえなくても、その曖昧な表情、曖昧な仕草、唐芷の嗔りを含んだ困り顔を見れば、いろいろと想像が膨らむというものだ……
とりわけ最後、衛昭が紙を折りたたんだものを取り出して唐芷に手渡し、唐芷が恥ずかしそうにそれをポケットに収めて、うつむき顔を赤らめて駆け戻ってきたときには……
その光景は、あまりにも刺激的だった。
退屈きわまる学園生活で、いったい何が一番早く広まるのか。それは決まって、どの男の子とどの女の子が付き合っているとか、誰それが誰それにラブレターを渡したとか、その告白を受け入れたとか、同級生の甲が同級生の乙の求愛を断ったとか、そういうことなのだ……
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