第126章 包囲網を解く手助け
護花の近衛
「朝昼晩の一日三回、電子レンジで温めて飲めばいい。温めなくても構わない。規則もそんなにうるさくないし、禁忌も少ない。酒さえ飲まなければ問題ない」衛昭は煎じ終えた漢方薬の入った袋を楊懐鈞に手渡した。この時間、教室には掃除当番の生徒が二人いるだけで、衛昭が何を取りに戻ったのか気に留める者はいなかった。
「酒なんてずいぶん長いこと飲んでないさ。この体じゃ飲むこともできないしな」楊懐鈞は苦笑した。「これで一週間分はあるのか？」
「うん、ちょうど一週間分だ……」衛昭はうなずいた。「一週間たったら、体の回復具合を見てから、また症状に合わせて薬を調整する」
「よし、じゃあ先に帰る。大きな恩は言葉では言わない。明日はどこで君を迎えに行けばいい？ やはり学校か……」と楊懐鈞が尋ねた。
「明日の朝、学校の門の前で。少し離れたところに停めておいてくれ。あとで電話で連絡する」衛昭は少し考えてから言った。
楊懐鈞を見送ると、衛昭は振り返って手洗いへ向かった。さっきは用を足しに行こうとしたところを王智峰に呼び止められたのだ。楊懐鈞が帰った今、生理的な切迫感がようやく反応し始めた。
隣の高三九組の前を通りかかったとき、水盆を抱えた唐芷の姿が入り口のところでちらりと見えた。掃除当番をしているのだろう。しかし、衛昭の姿を見ると、ひょっこり出ていた頭がまた引っ込んだ。
衛昭は苦笑した。まさかこの娘、自分がわざわざ彼女の教室の前まで来て盗み見に来たとでも思っているのだろうか？ でなければ、なぜ隠れる？ 衛昭は歯をむき出しにして笑いかけた。「トイレに行くんだよ」
「え？」唐芷は一瞬ぽかんとし、衛昭の遠ざかる背中を見つめてから、悔し紛れに足を踏み鳴らした。トイレに行くなんて、なぜ自分に言う？ この男、きっと自分をからかっているに違いない……
本当なら、手にした汚水の入った水盆をあの頭からかぶってやりたいところだが、さすがにそこまでする勇気はない。たまに小細工をして衛昭をへこませるくらいなら、唐芷にもできる。しかし、そこまで度を越したことはできない。衛昭は何しろ大少爺だ。もし彼を怒らせてしまい、それまでの偽りの物静かさをかなぐり捨てて、自分に手荒なことをしてきたら、唐芷はなす術もなくなる。
衛昭が完全に手洗いに消えたのを見届けてから、唐芷は足早に駆け出し、まるで泥棒のように汚水を捨て、素早く新しい水を汲むと、逃げるように教室のほうへ走った。
しかし、二歩も走らないうちに誰かにぶつかり、手に持った水盆も支えきれずに中身をぶちまけてしまった。「あっ……」
目の前の人物が誰かを確かめた唐芷は、たちまち震え上がってうつむいた。「王主任、……」
「お前という生徒はどういう歩き方をするんだ？」王智峰は怒り心頭だった。もともと高三五組へ衛昭に何か問題が起きていないか見に来たのだ。先ほどは楊懐鈞がいたので詳しく尋ねることもできず、こっそり聞いてみよう――いったい何か面倒が起きていないか確かめようと思っていた。ところが、高三九組の教室の入り口まで来たとたん、向かいから来た生徒に冷水を一盆、顔面にかぶせられ、ずぶ濡れの濡れ鼠になってしまったのだ。
「王主任、すみません……」唐芷はどうしてよいかわからずうろたえていた。彼女は一心不乱に勉強に打ち込み、世間と争わない優等生だ。これほど重大な過ちを犯したことは一度もない。教務主任に冷水をかぶせてしまうなど、決して小さなことではない。自分が前をよく見ていなかったとはいえ、唐芷もそれが理由にならないことはわかっていた……
「すみません？ すみませんで済むと思うのか？ お前は何組だ？」王智峰は顔の水を拭い、それが真水だと確認してほっとした。もし汚水だったら、この教務主任の面目は丸つぶれだった！
「わ、私は……高三九組の者です……」唐芷はうつむいていた。彼女は嘘をついたことがない。だから王智峰に問われて、ありのままに白状した。実際、高三九組の入り口に立っている以上、嘘をついても無駄だった。
「戻って反省文を書いて、それから放送室へ行って読み上げろ！」王智峰はこの生徒がわざとやったのかそうでないのかは問わなかった。しかし、形だけは示さねばならない。さもなければ、今後この主任の威厳はどこに保たれるというのか？ 他の生徒まで自分に水をかぶせてもいいということになるのではないか？
「放送室へ……」唐芷は心の中でぎくりとした。普段、そこは悪い生徒だけが反省文を読まされる場所だ……それが今日は自分の番になった。そう思うと、唐芷は少しばかり理不尽さを感じた。衛昭さえいなければ、自分が走ったりしなかったはずだ。しかし、そんなことをどうやって王主任に説明すればいい？ 何しろ自分がそそっかしく走ったのは事実だ。でも、反省文を……唐芷のような優等生にとって、それはあまりにもつらい。
生まれてこのかた、唐芷は反省文を書いたこともなければ、何か過ちを犯したこともない。そう思うと、唐芷の目元が赤らみ、今にも涙がこぼれそうになった。女の子が一人で放送室へ行って反省文を読むなんて……
「おや、王主任、さっきお風呂にでも入られたんですか？ しかしその髪型、なかなかイケてますね。ずいぶん若く見えますよ！」衛昭は手洗いから出てきたところで、ちょうど唐芷がうっかり水をぶちまける場面を目撃してしまい、思わず心の中で笑った。この娘、あまりにもそそっかしすぎる！ その後、王智峰が唐芷を叱っているのを見ても、衛昭は特に何も思わなかった。ちょうど王智峰にこの小生意気な娘をこらしめてもらい、これ以上自分にいちいち難癖をつけなければいい、と思ったのだ。しかし、唐芷が今にも泣き出しそうなのを見て、衛昭は少々忍びなくなり、大股で歩み寄っていった。
「あ？ え……」王智峰はまさかこんなときに衛昭と出くわすとは思わなかった。しかも衛昭が自分の髪型を褒めてくる。本心かどうかはともかく、唐芷が水をかけたことを口にするわけにはいかない。ただ、うんうんと頷くしかなかった。「天気がだんだん暑くなってきたからな、風呂に入ってさっぱりしようと思ってな！」
「ああ、てっきり主任がさっき、運動でも終えたのかと思いましたよ！」衛昭はにたりと笑った。
「はは……生徒の間操を見て、つい一緒に真似してな……」衛昭のその少し意地の悪い笑みを見て、王智峰はたちまち冷や汗をかいた。この小僧、やはりただ者ではない！ あの日のことも、ちゃんと知っているに違いない！
「へえ、」衛昭はうなずいた。そして、ふと唐芷のほうへ振り向いた。「おや、唐芷、こんなところで……俺を待たなくていいから、先に教室へ戻っていいよ。主任とちょっと話があるんだ！」
「えっ？」唐芷は、衛昭が王智峰とこれほど親しく、気軽に世間話を始めたことに驚いた。だが彼の身分を思えば、大少爺だから背景も深く、王智峰が顔を立てるのも当然だった。しかし今、衛昭が自分を助け舟を出してくれたのだと唐芷は悟り、胸の内が少し酸っぱくなった。優等生の自分が、衛昭という道楽息子の身分ほど役に立たないとは。「唐芷は衛昭を一瞥し、それから王智峰を見た」……
王智峰は、衛昭が自分に水をかけた女子生徒と知り合いだとは思ってもみなかった。女子生徒が顔を上げ、それが唐芷だと分かると、校内の花と呼ばれる彼女の顔を見て、思わず苦笑いした。どうやら衛昭と彼女の間には何かありそうだ。だから先ほど衛昭がそれとなく自分を牽制したのも、唐芷を見逃してやるためだったのか。
王智峰も馬鹿ではない。衛昭の言葉はすでに明白で、自分に十分な逃げ道も用意してくれている。もし空気を読まなければ、衛昭は自分の運動のことを言いふらすかもしれない。そこまで考え、王智峰はからからと笑った。「早く帰りなさい。俺は衛昭と話すことがある。あとで彼に君のところへ行かせるから」