第95章 突破したのか？
護花の近衛
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「待ってくれ、最後にもう一つだけ……」焦牙仔のいら立った表情を見て、衛昭は意を決して尋ねた。
「言え。」焦牙仔はそっけなく答えた。
「いったい、あんたは何者なんだ？ あんたのその師叔祖というのは、また何者なんだ？」衛昭は好奇心を抑えきれなかった。
「私は焦牙仔だ、もうお前に言ったはずだ。」焦牙仔は淡々と言った。「私の師叔祖は、当然、この上なくすごい人物だ。だが、お前が知る必要はない。お前とは何の関係もないからな。まぐれ当たりで、あの人が昔、暇つぶしに残していった修行の秘籍と玉佩を拾ったからといって、あの人の弟子になれるなどと考えるな。そんなことはあり得ん」
「え……」衛昭は、焦牙仔の「思い上がるな」と言わんばかりの表情を見て、一瞬たじろいだ。この焦牙仔、さっきはそっけない表情をしていたが、今ほどではなかったはずだ。自分は彼の機嫌を損ねるようなことをしただろうか？
しかし、衛昭は少し考えると、焦牙仔がなぜそこまで不機嫌なのかが分かった。秘籍を残した人物が彼の師叔祖なら、自分があの人の弟子になろうとすれば、当然、焦牙仔の目上になってしまう。それで面白くないのは当然だ。そこまで考えて、衛昭は笑って言った。「もちろん、そんなことはしませんよ。師事するとしても、焦老あなたにです」
「うむ……分をわきまえておるな、この小僧」焦牙仔は衛昭の言葉を聞いて、ようやく顔に笑みを浮かべた。「そこまで誠意を見せられたのなら、私も無理をして、しばらくお前を試してやるとしよう」
「はは——」衛昭は笑った。焦牙仔の小さな思惑を、彼はあえて暴こうとはしなかった。それ以上は何も言わず、その場で空間の地面にあぐらをかいて座り、修行の状態に入った。
焦牙仔が師叔祖のことを口にしようとしない以上、自分も追及する必要はない。話すべきことは、彼が自然に話すだろう。話すべきでないことは、聞いても無駄だ。
膨大なエネルギーが、突如として四方八方から衛昭の身体に流れ込んできた。この思いがけない現象に、衛昭ははっと息をのんだ。真気が最も濃密な山林の中では、確かに都市よりエネルギーを吸収するのがいくらか速い。しかし、こんなに速いはずがない。まるで遮るものが何もなく、無限に続くかのようだった。衛昭は一瞬、身体が破裂してしまいそうな感覚に襲われ、慌てて修行の速度を落とした。
「ふう……」衛昭は少し離れたところで、からかうような表情を浮かべる焦牙仔を見て、思わず苦笑した。この老人は間違いなくわざと自分を困らせている。修行の前に一言注意するでもなく、自分を始末させようというのか？
衛昭が修行の速度を落としても、周囲のエネルギーは依然として際限なく衛昭の身体に流れ込み続けた。ただ、流れ込む速度が少し遅くなっただけだった。まもなく、衛昭は自分の体内のエネルギーが限界まで充満し、飽和状態になったのを感じた。しかし、周囲のエネルギー元素は、それまでと同じ速さで絶え間なく体内に流れ込み続けている。
衛昭の額に、冷や汗が一気に吹き出した。これはどういうことだ？ これまでこんなことは一度もなかった。衛昭は心中驚愕しながらも、エネルギーが身体へ流れ込むのを止められなかった。
この時の衛昭は、自分の身体がまるで磁石のようになって、周囲から押し寄せるエネルギーを絶えず吸い込んでいるように感じられた……
「焦牙仔……」衛昭はもう爆発しそうだという感覚に襲われ、思わず焦牙仔に助けを求めた。
しかし、焦牙仔は相変わらずからかうような表情で衛昭を見ているだけで、手を貸す気配は微塵もなかった。
「轟——」
衛昭は、自分の身体がもうこの膨大なエネルギーに耐えきれなくなったと感じた。全身が弾け飛んだかのように、身につけていた衣服も瞬時に焦げ黒い断片となって、四方へ飛び散った。
「ふう——」
衛昭は自分ももうおしまいだと思ったその時、意外なことに、自分はまだ死んでいないことに気づいた。自分は真っ赤な姿のまま焦牙仔の前に立ち、身体には言葉にできないほど心地よい感覚があった。
突破した？ 衛昭は呆気にとられた。これまで一度も突破したことがなく、限界点を突破する時のあのエネルギーが満ちあふれて外へ出ようとする感覚も味わったことがなかった。衛昭は思わず言葉を失った。爆発するのかと思っていたら、突破だったとは。
道理で焦牙仔がからかうような表情を浮かべていたわけだ。どうやら彼はこの結果を最初から見抜いていたらしい。
案の定、焦牙仔が口を開いた。「突破したか？ どうだ？ 気分は悪くないだろう？」
「気分は悪くないけど、まさかここのエネルギーがこれほど強大で、いきなり突破してしまうとは思わなかったよ。まったく肝を冷やした。」衛昭は苦笑した。
「お前はもともと突破の臨界点に達していたのだ。ただ、外の環境が劣悪で、一度に突破するだけのエネルギーが足りなかっただけだ」焦牙仔はにこにこと言った。「ここはエネルギーが満ちている。お前が修練状態に入れば、自然に瞬時に突破する。」
焦牙仔のこの説明を聞いて、衛昭はようやく合点がいった。自分はもともと第一層の後期まで修練を積んでいたのだ。ただ突破する条件が足りなかっただけで、この場所はエネルギーが満ちあふれているから一瞬で突破できたのだ。あの突然身体に流れ込んできた大量のエネルギーも、おそらく突破の瞬間にだけ現れるもので、普段の修練では起こらないのだろう。
「ありがとうございます……焦先生」衛昭は心から焦牙仔に一礼した。ともかくも、焦牙仔の助力には衛昭はこの上なく感謝していた。
真面目くさった衛昭を見て、焦牙仔はかえって面食らったようで、しばらくしてから言った。「よし、お前というやつ、そう堅苦しくするな。今後は焦老でも老焦でも好きに呼べ。焦先生はやめておけ……」
「では、焦老と呼ばせていただきます」衛昭はうなずいた。「焦老、今から軒轅斬龍訣の第二層の修練を続けてもいいのでしょうか？」
「第二層？ お前、持っているのか？」焦牙仔は一瞬きょとんとして、聞き返した。
「え？ お持ちではないのですか？」衛昭も一瞬きょとんとして、怪しげに焦牙仔を見つめた。
「お前が石門に入って第二層を取り出さなかったら、私のところにあるわけがないだろう？」焦牙仔は少々あきれた。
「これはあなたの師叔祖が遺した修練の秘籍ではないのですか？ まさか修練なさっていないと？」衛昭はさらにあきれた。
「師叔祖が遺したものだからといって、私が修練したことになるのか？」焦牙仔は白目をむいた。「私の修練の方向はこれとは違う。これはお前しか修練できん。私には修練できんのだ。」
「え？ そうなんですか……」衛昭は気まずそうに頭を掻いた。自分はどうやら普通の思考に縛られていたらしい。焦牙仔の言うとおりだ、師叔祖が遺したものを、彼が必ずしも修練しなければならないわけではない。
「私ができたなら、お前に石門へ早く入れなどと言うものか？」焦牙仔はやや諦め気味に言った。「私がお前を助けられるなどと考えるな。私はただの幻影にすぎん。その役割は解説係と大差なくてな、この修練空間の用途を教えたり、暇なときに退屈しのぎに付き合ったりするだけだ……その他のことは、やはり自分でやるしかないのだ。」
焦牙仔の率直な物言いを聞いて、衛昭はたちまち言葉に詰まった。どうやら、怠けようとしても無理なようだ……ただ、この第一層はすでに突破した。五年の期限まではまだしばらくある。この間、自分は何をすればいいのだ？