護花近衛 - 第77章 有殺氣的人 - 清風書屋

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「楚おじさん、ほかに用がなければ、そろそろ学校へ行きますね」衛昭は話すべきことは話し終えた。あとはどう処理するか、それは顧鵬展の領分だった。

「ああ」顧鵬展はうなずいた。「今日のことは、瑤瑤には話さないでくれ。あまり悩ませたくないんだ」

「ご心配なく、楚おじさん。口外しませんから」衛昭は腰を上げ、その場を去ろうとした。

「李福、小逸を学校まで送ってやってくれ」顧鵬展はそばにいた慶伯に命じた。

「承知いたしました、顧先生」慶伯はうなずいて引き受けた。

「いいえ、結構です。下でタクシーを拾いますから」衛昭は慌てて言った。薬局に寄るつもりだったし、慶伯に付いてこられるのも避けたかった。人に知られたくないことというものがある。

「それもそうだな」衛昭の言葉に、顧鵬展も押しはしなかった。「会社の厄介を片づけるまで、瑤瑤の安全を頼んだぞ」

「はは——」衛昭は手を振った。「楚おじさん、俺の任務が顧さんに関わることなら、正式に任務を執行する前に彼女を危険にさらすことなどありませんよ」

顧鵬展はうなずき、それから小さくため息をついた。もとはこの件で衛昭が得をしていると思っていたが、今の様子を見ると、衛昭はどうやら顧夢瑤にさほど関心がないらしい。父がどういう考えで取り計らったのかは分からないが、まあいい。言われたとおりにしておこう。

「李福、あとで総務部に伝えて、会議室の準備をさせてくれ。午後に取締役会を開く」衛昭が慶伯の見送りを断ったとき、顧鵬展が押し切らなかったのにも理由があった。慶伯に頼みたい用があったのだ。

「かしこまりました、顧先生」慶伯はうなずき、足早に顧鵬展の執務室を出ていった。顧鵬展には専属の秘書がいるが、多くのことは秘書に知らせるわけにいかない。できるのは腹心の慶伯だけだ。ゆえに慶伯が秘書の役目を兼ねることも少なくなかった。

鵬展ビルを出ると、衛昭は手を上げてタクシーを拾った。

「坊ちゃん、どちらまで？」車に乗ると、運転手はメーターの距離計を下ろしながら尋ねた。

「運転手さん、漢方薬の問屋がある場所、ご存じないですか」衛昭は松山市の地理に詳しくなかった。だが年季の入ったタクシー運転手は生き地図だ。市内のあらゆる業種のことに通じている。

「ほう、漢方薬ね。枝や草の束を量り売りしてるやつか、それとも出来合いの漢方製剤か」運転手には衛昭がどちらを買いたいのか分からなかった。

「はは——」運転手の物言いに、衛昭は思わず苦笑した。漢方薬など、多くの庶民の目には枝や草の束と大差ないのだ。「量り売りの、枝や草の束のほうです」

衛昭はそれを訂正しなかった。何しろ相手は専門家ではない。要は通じればいい、意思の疎通に支障がなければそれで十分だった。

「問屋なら、橋南村の漢方薬卸売市場だな」と運転手は言った。「ただ市内じゃないから、行くと半日がかりだ。少ししか買わないなら、大きめの薬局のほうがいい。品揃えも豊富だしな」

運転手の話を聞いて、衛昭は卸売市場へ行く考えを捨てた。少なくとも今は行く必要はない。まず薬局で当面使う分を買えばいい。そこで言った。「じゃあ、大きめの薬局を探してください」

「お安い御用だ」運転手はそう言って車を発進させた。

いくつか角を曲がると、車は大きな薬局の前で止まった。どうやら運転手は遠回りをしていないらしい。メーターはまだ初乗り運賃のままだ。

衛昭は運賃を払い、礼を言って車を降り、薬局の中へと歩いていった。

薬局に入って、衛昭は思わず感嘆した。いつの世も医薬は儲かる商売らしい。真っ昼間だというのに薬局には薬を買う人がこんなに多く、常用薬の売り場にはすでに人だかりができている。

もっとも、衛昭が買うのは生薬だ。これを買う人は少ない。あらかじめ手に書き出しておいた用紙を店員に渡すと、店員は衛昭に伝票を切り、会計を済ませるように言った。衛昭の必要な漢方薬は種類が多く、計量にも少し時間がかかる。幸いほかに客はいなかったので、衛昭は店員が量っている間に、薬局の中をあてもなく見て回った。

「金創薬。」その声が衛昭の注意を引いた。

金創薬？衛昭は一瞬呆けた。そんな薬があるのか。

いわゆる金創薬の「金」とは、刃物などの金属製の器物を指す。古代において人を最も多く傷つけたのはおそらく兵器であろうから、金は兵器の代名詞でもある。「創」は傷口のことだ。つまり金創薬とは、刀傷など兵器による金属の傷を専門に治す薬をいい、その効能は止血、鎮痛、消炎である。

ただ、金創薬は古代の呼び方にすぎず、今では金創薬という名の薬はないのではないか。

「ございません、売り切れです。」店員は無表情で、先ほどの客に答えた。

衛昭はちらりと見やった。薬を尋ねたのは黒づくめの少女で、頭に海軍帽をかぶり、帽簷をずいぶん低く押し下げているので顔立ちはよく見えない。売り切れだという返事を受けると、少女は何も言わずに身を翻して立ち去ったが、その足取りはどこかよろめいていた……

ふと、衛昭の視線が少女の足元に釘づけになった。少女の歩いた床には、くっきりとした血の跡が引きずられていた。明らかにズボンの裾を伝って流れ落ちたものだ。だが人通りの絶えない薬局の中で、それが誰かの注意を引くことはなく、その血の跡も行き交う人々の足に踏まれてすぐに消えてしまった。

衛昭がこの少女に目を留めたのは、一つには彼女の口にした金創薬が気にかかったからであり、もう一つには、彼女の身に同類の気配、すなわち殺気を感じ取ったからだった。

殺気というものは実に不思議なものだ。殺気とは本来、動物が相手を攻撃するときに放つ信号であり、その信号を察知するには「第六感」が要る。

かつてこんな実験をした者がいる。森に棲む野良猫と一匹の鼠を箱の中に入れ、その間を二枚の防音の薄板で仕切る。二枚の板の距離はさほど遠くなく、しかもにおいを消し、互いに相手の姿も見えないようにした。すると猫は何かを感じ取ったように、その板をくぐり抜けようとして絶えず爪で引っ掻いた。一方、鼠は反対側で身を丸めていた。このことから、猫が鼠のすぐ隣にいることを感じ、鼠もまた猫を感じていることが分かる。だが、猫と鼠はいったいどうやって互いを感じ取ったのか。

科学者の説明によれば、これこそが動物の五感以外の第六感であろうという。つまり耳や鼻や目などによって相手を察知するのではなく、動物は第六感によって天敵や、あるいは自分を攻撃しようとする他の動物が放つ信号を感じ取ることができるのだ。この信号を「殺気」と解することもできよう。

実は人間にも第六感はある。ただ人間は長く自然から離れて暮らすうちに、この感覚がしだいに弱まっていった。だが、人一倍感知力の強い者たちは、いまだにこの第六感を保っている。たとえば戦場をくぐり抜けてきた老兵は、向かう先に待ち伏せする敵がいるかどうかをしばしば察知するし、生涯を森の中で狩りに明け暮れる猟師もそうだ。長く生死の境をさまよってきた者たちは、この感覚をしだいに研ぎ澄ませていくことができるのだ。