護花近衛 - 第14章 軒轅馭龍訣 - 清風書屋

東の空から最初の陽の光が谷に差し込んだとき、衛昭の目前の石門は、何の前触れもなく、突然からくり仕掛けの音を立て、「ゴゴゴゴ」という轟音とともに閉ざされた。

石門が完全に閉じたあと、衛昭は再びその前へと歩み寄った。だが、今度はあの手この手で試してみても、石門は静かなままで、開く気配など微塵もなかった。

最初の石碑に刻まれていた八つの句は、自分を欺くものではなかったらしい。この石門はひとたび閉じてしまえば、確かに二度と開かない。再び開くには、五年後を待つほかないのだ。

衛昭にはいくらか落胆もあった。しかし幸い、秘伝書の箱はこの手にある。あとは持ち帰って研究してから、どうするか決めるしかない。

「小逸、無事か？」聞き慣れた声が背後から響いた。振り返ると、いつの間にか衛老丈が、なんとすぐ背後に立っていた。

「ちっ、じじい。蹴り殺す気かよ？あんな高い山のてっぺんから、俺を空中飛行させやがって。本気で俺をスーパーマンだと思ってるんじゃないだろうな？」衛昭は昨夜、山頂から落とされたことを思い出し、今も体中の骨がうっすら痛むのを感じていた。

「死んでないじゃないか」衛老丈は、衛昭が無事なのを見て、ようやく胸をなで下ろした。これまでずっと平静を装ってはいたが、実のところ内心は気が気ではなかった。何しろ衛昭はあれほどの高い山から落ちたのだ。その身体が、自分で調合した漢方薬に長年浸して鍛えたものだとはいえ、衛老丈にも確信があるわけではなかった。

「死んでないけど、もう死にかけだよ」衛昭は、これまで見聞きしたことを衛老丈に話すべきかどうか迷った。だが、しばらく考えた末、結局は一部始終をありのまま話すことにした。何しろ衛老丈は経験も見聞も広いのだから。

「じじい、俺は昨日、あの洞窟に入ったんだ……」衛昭は、すぐ背後にある洞窟の石門を指さしながら、衛老丈に言った。

「うむ……」衛老丈は、先ほどから衛昭が手にしている箱を見て、彼が昨夜、確かに洞窟へ行ったに違いないと察していた。だが、こうして衛昭の口から直接聞くと、やはり嬉しいものがあった。少なくとも衛昭は自分を他人扱いしていない。育ててきた甲斐があったというものだ。

「それから……」衛昭には衛老丈の真意が分からなかったが、洞窟に入ってから見聞きしたことを残らず話し、最後に手の箱を衛老丈の前に差し出して言った。「これがその箱だ」

「自分でしまっておきなさい」衛老丈は箱をひと目見て、淡々と言った。

「見なくていいのか？」衛昭は不思議でならなかった。これほどの不思議な出来事を、衛老丈はなぜまるで気にしていないように見えるのだろう。

「見たところで仕方ない」衛老丈は首を振った。

衛昭には疑問が山ほどあったが、衛老丈の「私に聞くな」「好きにすればいい」という態度に、言いかけてやめるしかなかった。

衛昭は衛老丈と一緒に、谷底の分かれ道を、苦労しながら家まで戻った。衛老丈は床に倒れ込むなり眠ってしまい、衛昭だけが箱を抱えたまま、ぽかんと取り残された。

衛老丈がこれほど無関心な様子では、衛昭が自分で箱の中身を調べるしかなかった。彼は箱を古びた八仙卓の上に置き、調べ始めた。

小さな箱は古風で趣があり、まるで昔、宮中で聖旨や丹薬でも納めていたような木箱だった。ただし錠はかかっておらず、衛昭が留め金を外すと、蓋はやすやすと開いた。

衛昭は目を見張り、呼吸が荒くなった。――ついに蓋が開いた。中にあったのは、絹の巻物だった。

巻物を手に取ると、箱の底には一枚の佩玉があった。衛昭はあわてて佩玉を手に取り、灯りにかざしてじっくりと眺めた。

佩玉の質は非常に良かったが、どこか奇妙だった。表面にはトーテムのような模様が彫られ、衛昭には読めない文字も刻まれていた。それは到底、篆書ではない。この佩玉の文字と巻物の文字は、明らかに系統が違っていた。

衛昭はそれが不思議でならなかった。考えてみれば、洞窟の中にせよ巻物にせよ、文字はすべて統一されている。ただこの佩玉だけは、どうやら事情が特別なのだ。

その後、衛昭は佩玉を持って衛老丈に尋ねたこともあったが、衛老丈もそれが何に使うものなのか分からなかった。それどころか、佩玉を一目見た衛老丈は、ひどく驚いた表情を浮かべた。

その驚きは、先ほど衛昭が洞窟から箱を持ち出してきたときに見せた表情よりも、はるかに大きかった。

その後、衛昭は自分の推測に頼るしかなく、この佩玉は修行を助けるためのものだろうと見当をつけ、それ以来ずっと佩玉を身につけていた。

衛昭は慎重に巻物を広げてみたが、いささか期待はずれの思いがした。巻物は薄っぺらく、中身はたった一枚の絹布きれでしかなかったのだ。

とはいえ、衛昭も武侠小説なら読んだことがあり、真にすごい秘伝書は字数の多寡とは関わりがないことを知っていた。梅超風が修めた九陰白骨爪にしても、一枚の人皮に書き記せるほどのものだった。それゆえ衛昭は、あこがれを胸に満々と抱いたまま、巻物を読み始めた。

「軒轅馭龍訣」の五つの篆書の大字が、たちまち衛昭の目に飛び込んできた。その書体は、あの洞窟の大殿にある石碑の文字とまったく同じものだった。

ただし、この五字の題目の下には、一行の小さな文字が添えられていた。第一階――天蠶。そして本文である。「凡人は蟻のごとし。いかにすれば大道を変え、蒼生を掌れるのか……」

衛昭は手早く本文に目を通した。第一階はさらに前期、中期、後期の三つの層に分かれている。ただ、この一枚の巻物に記されていたのは、『軒轅馭龍訣』の第一階だけだった。

もちろん、この『軒轅馭龍訣』に第一階しかないなどと考えるほど、衛昭は愚かではない。第一階があるのなら、必ずや第二階、第三階もあるはずなのだ。

その先の巻物がどこにあるのかは、衛昭にも見当がつかなかった。大殿の奥にある石門の中かもしれないし、あるいはまったく別の場所かもしれない。何もかも、まずはこの『軒轅馭龍訣』の第一階を修め終えてから、改めて考えることにしよう。

軒轅馭龍訣の冒頭の解説は難解でとっつきにくかったが、そのあとの修行の過程は実に詳しく記されており、参考のために人体の経穴図まで描き添えられていた。幼いころから武芸を積んできた衛昭にとって、そんなものは何の難事でもなかった。

衛昭は今はそれ以上考えもせず、『軒轅馭龍訣』第一階・天蠶の巻物にしたがって修行を始めた。衛昭がまだ幼く、胸に何のわだかまりもなかったからこそ、少し高深な技を身につければ衛老丈に勝てると思い込んでいたのである。この修行が今の自分の武功とぶつからないのか、はては修練のさなかに気が狂ってしまうのではないかなど、露ほども考えなかった。

何年ものちに衛昭が思い返してみれば、当初『軒轅馭龍訣』を修めたのは、おそらくこの技の名があまりに勇ましかったせいだろう。龍さえ打ち倒せる技なのだから、さぞかし強いに違いない――。もっとも、衛昭はのちに、自分が修めていたのは武功などではないと知ることになるのだが。

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