鼎、山河を鎮む - 第133章　霊果成熟、狂乱 - 清風書屋

「統領、すぐに人を連れて溶岩湖のそばへ陣を張るべきです」滕玄霽は声を低めて言った。「もうかなりの人数があの潭の底へ向かっています。このまま出発しなければ、明日になれば、溶岩湖周辺の一帯は他の者たちに占められてしまうでしょう」

冀鴻は心が震えた。

そうだ、場所取りだ。

溶岩湖は弧を描く通路で、幅はせいぜい数十丈。しかも溶岩の流れに広い通路があるのは片側だけだ。それに溶岩湖に近づけば近づくほど熱い。一流の武者でも、少なくとも溶岩湖の岸から二三丈は離れねばならない。近づきすぎれば、内勁の消耗が恐ろしく激しくなる。

そのため、溶岩湖の周りのあの空き地には、多くても二三百人しか収容できない。

他の者は、隧道の中か、あるいは溶岩の流れの岸からもっと遠い場所に住むしかない。

とにかく、遅れれば遅れるほど、場所を取るのが難しくなる。

「最初から数十丈の外へ追いやられてしまえば、黒火霊果を奪う機会など絶対にない」冀鴻は立ち上がった。「青山、関緑、すぐに人を連れて行け。我々はすぐさま地底へ向かい、先に前方の良い場所を押さえる。そうだ、食料と水を多めに持って行け」

地底の状況を知る滕玄霽たちは、半時ほどの間に不少の銀子を使い、饅頭や焼き餅などの食料を大量に買い込むと、同時に一箱また一箱と大きな水槽を背負った。食料と水の用意が整うと、滕玄霽たちの一行はすぐさまあの峡谷へと向かった。

滕玄霽たちがそこへ着くと、

「はは。冀鴻、お前たちはなかなか早いではないか」杜九が峡谷に立っていた。その麾下の青湖島の達人たちが、一人また一人と食料を背負い、あるいは水槽を背負って、洞窟へと攀じ登っていく。

「お前たちには敵わないさ」冀鴻が命じた。「青山、先頭を頼む、先に上がれ」

「はっ」

滕玄霽は一人で鉄製の大きな水槽を背負っていた。彼の水槽は最も大きく、なんと千斤の重さがある。これほど重ければ、普通の達人が背負って、さらに山を攀じ登り洞窟へ入るのは、いささか厄介になる。

「何を慌てている」下に立っていた少島主の古遠嶽が手中の長槍を一振りし、遠嶽山へと立ちはだかった。

滕玄霽は今、水槽を背負っている。古遠嶽から見れば、機敏さはかなり劣るはずだった。

滕玄霽は手中の輪廻槍で一突き払うと、その勢いを借りて全身を躍らせ、岩を二度掴み、さらに青湖島の達人の一人の肩を踏んで、洞窟へと飛び込んだ。

「見事な軽功だ」古遠嶽が称賛した。

「早く上がれ」冀鴻が下で采配を振るっていた。他の達人たちも皆おとなしく攀じ登った。数百斤の荷を背負って、飛び上がろうなどというのは、難しすぎる。

青湖島の一方が結局は一足先に完全に入り込んだ。帰蒼宗の一方はやや遅れた。

暑い。ひどく暑い。

青湖島の達人であれ、蒼宗の達人であれ、数百斤の荷を背負って六十度を超える環境を歩く。傍らでは灼熱の溶岩の流れが流れ、時折、熱気がふうっと噴き出してくる。たとえ遠くへよけても、噴き出した熱気の温度に、達人たちはやりきれない思いをした。

汗がとめどなく流れる。

「こんな暑い所に、ずっと住み続けるなんて、まったく」

「暑すぎる。こんな暑い所へ来たのは生涯初めてだ」

達人たちは皆感じていた。これからの数日、苦しい思いをするのだろうと。

ほどなく、帰蒼宗の者たちと青湖島の者たちは、皆、溶岩湖の岸辺へと辿り着いた。

この時、溶岩湖の岸辺には、彼ら両陣営の者しかいない。他の陣営の者たちはまだ誰も到着していなかった。

「我々が入ってきたこの洞穴は山の麓に近い。あの深潭の通路は、まだ遠く火焰山の西にある。我々のほうが来るのが早かったのだな」冀鴻の顔に微かな笑みが浮かんだ。「よし。我々は四丈幅の場所を占めれば十分だ。他の者は後ろへ座れ。座りきれなければ、隧道の中へ入って座り、休め」

とはいえ、溶岩湖の岸辺には数十丈もの広さがある。

しかし皆が知っている通り、そこには一万を超す武者がいる。達人は雲のごとく多い。帰蒼宗が半分を占めようものなら、他の達人たちは帰蒼宗の者たちを引き裂いてしまうだろう。

「青山、こんなに暑いのに、飯も寝床もここで過ごすのか」滕玄崢が苦虫を噛み潰したような顔をした。

「暑くても仕方あるまい。少し辛抱しろ」滕玄霽は笑った。「黒火霊果が成熟する日、この苦しみも終わりさ」

四丈幅。一列に十人が座り、各列の間隔は六七尺。人が横になって休めるようにするためだ。

わずか三列座っただけで、他の者は隧道へ入らねばならなかった。

時間が経つにつれ、大量の武者がやって来た。

「くそっ。暑すぎる」多くの武者が初めて入ってきて、たちまち音を上げた。

「暑い上に乾燥している。大量の水を持ってこなければならない。さもなければ一晩で、熱で参ってしまう」経験のある多くの武者は、入ってくるなりすぐに引き返し、水を取りに行った。

「こんなに大勢いて、黒火霊果はどこにあるんだ。見えないぞ」来るのが遅れた武者たちは、前方にびっしりと座っているか、横になっている武者たちを見て、呆然とした。

この地底へなだれ込んだ武者は、実に多い。

溶岩の流路の脇の道だけでも、二三百丈の奥まで続いている。これも大量の武者が隧道の中に住んでいるせいだ。

「青山、やはりお前たちの考えのほうが行き届いているな」滕玄崢は遠くを眺めた。びっしりと、果てが見えないほどの人。「これだけの人数だ。もし我々の来るのが遅れていたら、まったく入れなかっただろう」

「出るのは易しく、入るのは難しい」滕玄霽も詫びるように言い、すぐさま指先で端末をなぞった。すでに輪ができていた。

奥の者が出ようとすれば、外側の武者はよく協力する。

だが、外側の者が中へ押し入ろうとすれば、

奥の者たちは、結束して、ひいては刃を振りかざすことさえある。

「逍遥宮の者たちは、なんと惨いことか」滕玄崢はしみじみと、十余丈先の一群に目をやった。「彼らは少なくとも四五十人は死んだろう」

「うむ」滕玄霽は遠く、白い袍をまとった一群を見つめた。

あの者たちは、九州蒼宗遠嶽の一つ、逍遥宮の達人たちだ。今回、逍遥宮の者たちの到着がやや遅れた。そのため、彼らが来た時には、武者たちはすでに百丈近く先まで並んでいた。百丈の外にいて、どうして黒火霊果を奪えようか。

だから、強引に前へ割り込んだ。

前方の武者もまた多い。彼らは場所を譲ろうとしない。これでいざこざが生じた。そして前方の武者は数が多く、誰も引けを取らない。

武者たちは皆、苛烈な者ばかりだ。一度斬り合いが始まれば、手加減なく容赦ない。

鮮血が飛び散った。幸い、逍遥宮の黒白両長老が一気に狂ったように斬り込んだおかげで、ようやく大勢の狂気の武者たちを震え上がらせることができた。結局、逍遥宮の一行は溶岩湖から十丈の所までしか割り込めず、それより前へは誰も譲ろうとしなかった。今、最前列にいるのは、ほとんどが達人だからだ。

逍遥宮がこれ以上強引に突き進もうものなら、今日、生き延びられる者はほとんどいないだろう。

「この場所は、汗が出るのが早く、すぐに喉が渇く」武者たちはしばしば水を汲みに行った。この地底では、食料はむしろ少なくて済む。ただ水の消耗がひどく速い。

まる三日が過ぎた。

この隧道の中、温度が六十度にも達する場所で三日も過ごせば、厲朔珩の武者といえども、多くの者が熱で頭がくらくらした。実力の弱い不少の武者は、すでに地底を離れ、地表へ上がっていた。彼らにとって、地底へ来たのはただ見物のためだった。

見物のために、これほどの苦しみを味わうのは、割に合わない。

三日のうちに、半ばを超える武者が去った。

だが、溶岩湖の岸辺では、最も奥の武者たちが皆、耐え続けていた。

「武者たちは、体の鍛錬がなっておらぬ」滕玄霽は心の中で首を振った。あの武者たちは内勁こそ厚いが、高温に遭えば、体そのものが耐えられなくなる。「困難に陥れば、内勁を使い果たし、ただ死を待つしかない」滕玄霽は時折、わずかに水を一口含むだけだった。

実のところ、水を飲まなくても、滕玄霽はまったく気にしていなかった。

ただ、他人に怪しまれたくなかっただけだ。

この程度の高温は、滕玄霽には何の影響も与えなかった。

「ふう」

突然、溶岩湖から熱気がどっと溢れ出た。

「熱い」奥に座っていた不少の武者が、熱気に灼かれ、驚いて後ろへ退いた。

「少なくとも百度は超えている。どうしたことだ」滕玄霽も驚いた。すぐさま溶岩湖を眺めた。溶岩湖の中央、あの黒い巨石に生えた黒火霊果が、今、かすかに赤い光を放っている。時に赤く、時に黒く、そのたびごとに熱気がどっと溢れ出る。

ふう

ふう

その溢れ出る熱気がどれほど熱かろうと、武者たちを後退させることはもうできない。

「黒火霊果が成熟した」誰かが大声で叫んだ。

もとはとても静かだった地下が、たちまち喧騒に包まれ、後方の武者たちさえ前へ押し寄せてきた。

「ふうふう」

その黒火霊果は一瞬で、すべて真っ赤になり、表面にさえ炎が燃え上がった。

「成熟した」

奥の武者たちが皆立ち上がった。ほとんど一瞬のうちに、数条の人影が溶岩湖中央の黒い岩石へと飛んだ。

「霊果を奪え」

「奴らを殺せ」

大騒乱となった。

後方の武者たちも黙ってなどいられない。一人また一人と何とか前へ突き進もうとする。前へ出られない者たちは、なおさら声高に「奴らを殺して奪え」と叫ぶ。天下が乱れぬことを恐れるかのようだ。雰囲気は一気に狂気じみてきた。あの数条の人影が黒い岩石へ飛ぶことで、雰囲気は一気に蒼峰に達した。