第119章 覚醒
戦意蒼穹 · 2 / 3 ページ
彼の口元に、冷ややかな笑みが浮かんだ。
「お前の魂将は、少しは強くあってくれよ。でなければ、噛み応えもない。俺は弱い魂将には、興味が湧かんのだ」
声がまだ風の中を漂ううちに、その姿はすでにその場から消えていた。
唐棠の前で彫像のようだった鬼爪が、ふいに目を見開いた。夜のように深いその瞳からは、喜怒が読み取れない。
铮！
枯れて痩せた硬い鉤のような五指がずれ、指の鉤が擦れ合う音が、なんと金鉄の響きを生んだ。
五指は爪のごとく、空中を掠め、爪先が空気を擦って、五筋の眩い火光が灯った。
耀く火の光が、目の前のぼやけた虚影を照らし出す。
叮！
さらに明るい一点の火光が弾け、目も眩むばかりに輝き、火奇の愕然とした顔を映し出した。
灰色の拳の前で、枯れて痩せた五指は、微動だにしない。
**************************************************************************************
PS：もう一話あります。
第百二十集 鬼爪！
無数の火星が、唐棠の目の前で迸った。
鬼爪の枯れ痩せた体は、しかし銅を鋳て鉄を鍛えたかのごとく、微動だにしない。鬼爪の両手は驚くほど速く、一爪ごとに必ず一筋の火花を散らす。
火奇の怒号は野獣のごとく、その攻撃は怒涛の如く、しかるに鬼爪は礁石のごとく、波がどれほど天を衝こうとも、それに打ち当たれば必ず砕け散る。
唐棠は見とれていた。
今の火奇は、先ほどよりもさらに凄まじい。だがそれでも、鬼爪には何一つ手出しができない。
目の前の鬼爪は、唐棠にとって見知らぬほど強大だった。
一爪ごとに、この上なく迅く、まるで空気を擦って滑るかのように、一連の火花を引き起こす。
暴烈！
一爪ごとに暴烈この上なく、飄忽でもなく、詭異でもなく、暴烈なのだ。迅くして力あり、火奇と真っ向からぶつかり合い、少しも劣るところがない。
唐棠の今の実力なら、普通の六階の武者と相対しても劣ることはない。だが火奇を前にしては、ほとんど抗う力がない。火奇は何階か？ 唐鐸の推測では、少なくとも七階。
融合後の火奇は何階か？
唐棠にはもはや判断が難しい。ただ分かるのは、融合後の火奇は、融合前よりはるかに強大だということだ！
鬼爪の実力は、兵が以前言ったように、七階。
七階の鬼爪と、融合後の火奇。双方の実力は、互角であるはずだった。
だが……
目の前の光景は、唐棠に鬼爪が一枚上手だと感じさせる。
唐鐸の疑惑を察したかのように、兵の声が唐珂の中で響いた。
「不思議に思うか？ 実は少しも不思議ではない、これこそが真の武技だ。鬼爪の真力はさほど強くはないが、彼が火鎌鬼爪を編み出し、爪功においての造詣は、まさに大師級だ。機関鐸の兵団を使おうと、今の光明硯の秘宝流を使おうと、目の前のこの魂将に頼る方法を使おうと、戦いを決するのは、やはり武技なのだ」
「私がお前に何度も何度も武技を苦修させたのはなぜか。そうしてこそ、お前はこの武技の神髄を掴めるからだ。他のもの、秘宝具装であれ、機関鐸であれ、直感であれ、それらが存在する価値は、お前の武技の威力をよりよく発揮するためなのだ」
「この戦い、よく見ておけ。大師級の爪功は、そう簡単にお目にかかれるものではない」
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
暗がりに潜む孔亦語は、あの枯れ木のような痩せた姿を見つめ、その目に異彩を煌めかせていた。
火鎌鬼爪！
彼女は光明硯内の先輩高人たちを熟知していた。凶名轟く火鎌鬼爪、彼女が聞いたことがないはずがない。だがこれほど神妙極まる火鎌鬼爪を目の当たりにして、彼女もまた目眩を覚えた。
八階に踏み入ったばかりの彼女は、真力で言えば鬼爪より強い。だがもし双方が戦えば、自分は絶対に鬼爪先輩の敵ではないと、彼女は知っていた。
さすがは大師級の爪功だ！
任硯種の武技が大師級を突破すれば、それはその威力が等階の束縛を突破できることを意味する。目の前の火花の飛び散り、鬼爪先輩の一爪一爪は、どれもこれほど目に心地よい。
迅いとはいえ、肉眼で捉えられぬほどではない。むしろ、一爪一爪がこの上なく鮮明に感じられる。
だが、その鮮明この上ない火鎌鬼爪が、いとも容易く火奇を防いでいる。
彼女の目に欽佩の色が浮かび、鬼爪先輩の武技に対する悟りは、自分より一枚も二枚も上手だと認めざるを得なかった。これほど神妙極まる爪功を、彼女は初めて目の当たりにした。
唐棠がまさか鬼爪先輩の魂将を持っているとは。ならば彼はきっと鬼爪先輩の武魂を得ているに違いない。先ほど唐鐸の具装を見てどこか見覚えがあると思ったのは、孔雀藍だったのか。
唐鐸の実力には大いに驚かされたが、今はさらに火鎌鬼爪の伝承まで身に宿している。未来は必ず計り知れない。彼女はすぐに引き込みの心を抱いた。
だが井豪が現れたとき、彼女はもう駄目だと悟った。
井豪は今の実力こそ自分に及ばないが、武会の中での地盤の深さは自分よりはるかに強い。
実に惜しい……
引き込みの心はたちまち消え、彼女は純粋に鑑賞する立場から、鬼爪の火鎌鬼爪を味わった。火鎌鬼爪の名は、武会の頂級爪功の列に名を連ね、耳に馴染んだものだが、これを見るのは初めてだった。
彼女の視線は怒号を連発する火奇に落ち、思わず一抹の異色が混じった。
まさか……彼らは本当に成し遂げたのか……
この者たちは、必ずや武会の大敵となる！
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
唐棠はすぐに鬼爪の火鎌鬼爪に引き込まれた。
鬼爪先輩がわざとそうしているのかは分からないが、その一爪一爪が、唐棠をこの上なく見入らせた。まるで細部の一つ一つが、はっきりと彼の目の前に示されているかのようで、別段複雑なものなど何もないのに、言い難い美しさと玄妙が漂っている。
唐棠は鬼爪と手を交えたことがあり、火鎌鬼爪の威力を身をもって味わった。あの時の鬼爪は力がひどく削がれていたが、それでも唐棠に、鬼爪の一爪一爪に、なんとも言えぬ感覚を抱かせた。
この感覚を形容するのは難しい。
目の前の鬼爪は、堂々正々として、少しの鬼気もない。だが唐棠は知っていた、火鎌鬼爪は同じく鬼気森々たることもできるのだと、彼は身をもって味わったのだ。
唐棠は戦いのことを何もかも九霄の外へ放り投げ、その目には、鮮明この上ない一爪また一爪があるだけだった。
すべての武技の中で、爪功は力の面では非常に弱い。だが鬼爪の手にする火鎌鬼爪は、力の面で火奇と抗衡できる。火奇の力は桁外れに大きく、唐棠よりも大きい。だが火奇がどれほど衝撃を加えようと、一歩も進めない。
唐鐸の視線は、鬼爪の五指が擦って灯す火花に、固く釘付けになった。
五指で空気を擦り、火花を生む。その難しさは推して知るべし。唐鐸の直感は驚くべきもので、鬼爪の五指が空気を掠めて起こす波紋を、彼は捉えた。
待て！
唐棠はふいに精神を奮い立たせた。
鬼爪先輩の五指が空気を掠めて形作る波紋は、かなり独特で、波紋は極めて扁平で細密、まるで尖底の船が水面すれすれに飛び掠めて起こす波紋のようだ。
これが火鎌鬼爪の秘密なのか？
唐棠は両眼を一寸たりとも離そうとせず、右の掌の指を鉤のように曲げ、無意識に鬼爪の動きを模倣した。
その時、ふいに遠くから、蓬頭垢面の裸足の大漢が飛んできた。大漢の身につけた衣服は古び、背には幅広の大刀を負っている。
裸足の大漢は四方を見回し、井豪を見てとるとたちまち目を輝かせたが、井豪が対戦している魂将を見ると、目に嫌悪の色が走った。
鼻で冷笑し、怒声を放った。「小僧井豪、退け！」
井豪はこの声を聞くと、体がこわばったが、次の瞬間には、ほとんど転げ回るようにして脇へと退いた。
裸足の大漢は刀を抜き放ち、暴喝した。「斬！」
一道の土黄色の匹練の光斬が、滝のごとく、天から降り注ぐ。
轟！
地が揺れ山が動き、人々は立っていることすら覚束なく感じ、視界は黄色い刀芒の震動に満ち、誰もが色を失って愕然とした。
光が散じ尽くすと、誰もが目の前の光景に驚き呆れた。
幅数丈、長さ数里に及ぶ真っ直ぐな溝が、雨家の全体を二つに断ち割った！
火奇は裸足の大漢のこの一刀に、半ば死ぬほど怯え、迷わず振り返って逃げ出した。
鬼爪もまた、この世を驚かす一刀に、しばし呆けたようだった。だがすぐに、夜のように深い瞳に、炎が燃え上がった。彼はふいに仰向け、一声長嘯した。長嘯は尖く鋭く耳を刺すが、しかし袅袅たる青煙のように、途切れることなく続く。
彼は右腕を掲げ、五指を鉤のごとく、火奇の消えた方角へと正対させた。
「……お前はきっと、諦めきれないだろう……」
……
「火鎌鬼爪の擦る火花で、必ずや奴らの目を灼いてやれ！」
冥々のうちに、この声が、彼の胸の内にこだました。
鬼爪は肘を動かさず、前腕をわずかに掲げ、真力が漲り、全身から驚くべき気勢を放つ。足下の地面が、驚くべき速さで亀裂を生じ始めた。
「む？」裸足の大漢は悚然と動容し、思わず横顔を向けた。なんという強大な気勢か！
孔亦語の顔にも驚愕の色が浮かんだ。鬼爪先輩は、まさかすでにこれほどの境地に達していたのか？
人々がまだ裸足の大漢のあの世を驚かす一刀から我に返らぬうちに、ふいに別の、先ほどの一刀にも劣らぬ強大な気息が立ち昇った！
誰もが思わず、その気配の漂う方へと目を向けた。
そして、生涯忘れることのできない光景を目にした。