第61章 魂将の甬道
戦意蒼穹 · 1 / 2 ページ
彪哥は冷水の入った桶を浴びせられて目を覚ました。そして、目覚めたことを後悔した。
「言え、俺の秘宝をどこへ隠した？」唐鐸の声が彪哥の耳に染み込んだ。
彪哥はきょとんとした。「あんたの秘宝？」
「そうだ！」唐棠はさっと立ち上がり、両腕を広げ、当然といった顔で言った。「お前たちは今や皆、俺の捕虜だ。お前たちの秘宝は、当然、俺のものだ」
彪哥はそこでようやく合点がいき、泣くに泣けず笑うに笑えず言った。「全部そこにあるだろう、あんたのやり方……なんてきれいさなんだ……」
「とぼけるな！」唐翊は軽蔑の顔で彪哥を見た。「これだけ大量の物があって、青銅の秘宝一つもなければ、白銀のカードもない！ 誰が信じるか！ 光明硯の連中がどうしてこんなに貧乏になれるんだ？ 言っておくが、俺を素人だと思うなよ、光明硯の連中が、どれほど金持ちかということを！」
唐翊は孔彦のあの豪華な箱車を思い出し、壁一面の四階白銀魂将カードを思うと、唐瑄の全身にやる気があふれた。
彪哥が言葉に詰まるのを見て、唐岱は得意げに言った。「俺の身にだって青銅の秘宝があるというのに、お前たちは一つもない。ありえん。言っておく、おとなしく秘宝をすべて吐き出すのが一番だ。誰かが隠し持っていたら、ふむ、体のどこかが欠けても、俺を恨むなよ」
唐棠は彪哥の言葉をそのままそっくり真似た。
彪哥は涙を流した。光明硯はみな肥えた羊だなどと、誰が言ったのだ。
「本当にないんだ……」彪哥は声を震わせて言った。
唐棠は顔をしかめ、険しい表情で、拳を握ってばきばきと鳴らした。「どうやら、よく思い出させてやる必要がありそうだな！」
彪哥はすぐに慌てた。ふと、ある場所を思い出し、慌てて言った。「思い出した！ 思い出した！ ある場所に、秘宝がある！」
唐棠はたちまち気持ちを奮い立たせた。
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唐棠は目の前の甬道を見て、驚きの表情を浮かべた。「この場所、ずいぶん古いようだな」
「昔、ある先輩が、過ちを犯してここへ流され、ここで生涯を終えた。この通路は彼が閉関していた場所へと通じている」と彪哥は説明した。「彼は遺言を残した。通路の最深部、彼が閉関していた場所にたどり着きさえすれば、その遺品を得られるとな」
「ずいぶん凄そうな話だ！」唐棠はますます気力を奮い立たせた。ふと、彼は疑問を思い出した。「なぜお前たちは入らないんだ？」
「中にはとても強い魂将がいる。俺たちもみな試したが、勝てなかった」と彪哥は説明した。
「そうか……」唐棠は目を細め、頷いた。「よし、俺が入って試してみよう」
禿頭は嘘をついていなかった。彼には甬道の奥深くから、かすかに漂う気配のようなものを感じ取ることができた。気配はおぼろげながらも、危険なものを漂わせていた。
彪哥の顔に一抹の喜びが浮かんだ。このとんでもない奴を入らせてやれ、中の魂将に始末されたら、へへ……
しかし突然、彼の笑みは凍りつき、唐棠を見て声を震わせた。「お、お、お前……何をしようというんだ？」
唐棠は手に一本の縄を取り出し、この家鐸たちを一人残らず縛り上げた。目の前で手足を縛られ、ちょうど一束の粽のようにされた家鐸たちを見て、唐棠は手を叩き、満足げな表情を浮かべた。「これでお前たちは俺の邪魔ができまい！ 俺が出てきたら、放してやる」
「おい、もし出てこられなかったら……」彪哥は声を震わせて尋ねた。
唐棠はにやりと笑った。「安心しろ、必ず出てくる！」
そう言うと、彼はもはやこの者たちを顧みず、振り返って通路へと歩き出した。
通路は少しも暗くなどなく、それどころか非常に明るかった。甬道の奥から漂ってくる空気には、かすかな水の生臭さが混じっていた。唐棠は表情を引き締め、慎重に甬道の奥へと進んだ。甬道は完全に岩石で舗装され、見渡す限り果てが見えなかった。ここのエネルギーは異常に濃密で、光門の向こうに比べればわずかに劣る程度だった。
甬道には長らく誰も立ち入っておらず、厚く埃が積もり、至る所に蜘蛛の巣が張っていた。奥深い甬道に、唐鐸の足音が反響する。臆病な者なら、恐らくすぐに怯えて引き返してしまうだろう。しかし唐棠は表情を引き締めてこそいたが、恐れの心など微塵もなかった。
奥へ進むにつれて、周囲の石壁に、まばらな痕跡が現れ始めた。その痕跡は文字のようでもあり、文字のようでもなく、非常に走り書きだったが、唐棠は思わず舌を巻いた。周囲の石壁はきわめて硬く、一拳で砕くことなど何でもないが、思いのままにその上に文字を書き記すことなど、自分には絶対にできない。
どれほど強靭な指の力が必要なのか！
唐珂の心に一抹の敬意が浮かんだ。とりわけ、壁のこれらの走り書きの痕跡が、どうやら武技についての思索であるらしいと見て取れたからだ。
武技に耽溺した先輩高人の姿が、たちまち唐棠の脳裏に浮かび上がった。
こうした人物を、唐棠は非常に尊敬していた。
彼は歩きながら、両手を合わせ、口の中で唱えた。「先輩、おられますか。遺品でも秘宝でも武技でも、すべて私にください！ 必ず先輩の名に恥じぬよう努めます。神のような少年こそ最高の継承者です。私は努力してこれを大いに広めましょう……」
唐鐸のこの言葉が聞こえたのか、淡い人影が、ふと唐棠の前方にゆっくりと形を成した。
魂将！
唐翊ははっとし、慌てて足を止め、警戒の表情を浮かべた。
魂将はやせ衰えた老人で、その姿はいくらか猫背で、両腕が長かった。
唐鐸の視線は魂将の両手に注がれた。両手のひらは柴のように細く、十本の指は鉤のようで、漆黒の爪は鋭く尖り、見るからに恐ろしかった。唐鐸の表情が引き締まった。老人の全身から放たれる冷たく陰険な気配に、唐棠は全身の毛が逆立った。
彼はようやく、なぜ禿頭の連中が入ってこようとしなかったのか、分かった気がした。
魂将の指先を見て、先ほど壁で見たあの走り書きの字跡や記号を思い起こし、唐岑は思った。目の前の魂将は恐らく、あの先輩が死の間際に武魂から化したものに違いない。
唐棠は真剣に一礼し、口の中で唱えた。「先輩、私はあなたの宝物をいただきに参りました。あなたがまだこれらの宝物を守っているとはいえ、あなたもきっと楽しくはないでしょう。それらは埃に埋もれ、かつてのように戦いの中で自らの価値を発揮することもない。戦いの中で輝きを放てない秘宝など、どれほど惜しいことか！」
魂将は無関心に唐棠を見つめ、まるで聞こえていないかのようだった。
唐棠は魂将を見て、低く言った。「先輩が私を試すというのなら、来吧！ 私に力があること、彼らを辱めぬことを証明してみせましょう！」
唐棠は表情を引き締め、低く叫んだ。「天炉！」
呼！
炎が両の掌を包み、今や黒鉄の拳套の炎には、すでに一分の青が加わっていた。
無数の淬煉を経て、黒鉄の拳套の武魂は、密やかに変化していた。唐翊にはずっと、黒鉄の拳套の変貌が、まもなく訪れるという予感があった。
しかしこの時、彼の眼中にあったのはただ面前の魂将だけで、体をわずかに伏せた。
魂将の灰色がかった瞳が、猛然と一団の寒光を放った。唐棠は目の前の人影が一瞬霞んだと感じたかと思うと、すでに魂将の姿を見失っていた！
速い！
だが唐棠は新兵訓練営で、毎日無数の光の塊に蹂躙され、次第に鋭い直感を磨き上げていた。多くの場合、目はそれほど頼りになるものではない。時に捉えがたく、時には相手の故意の迷いであることもある。
唐棠は「打たれ訓練」の中で、目の前に迫る光の塊が、まるで豪雨のようで、これを目で捉えようなど、そもそも不可能なことだった。
唐鐸の方法は、自らの直感を鍛えることだった。
この方法は、兵が教えたものではなく、彼自身が摸索し出したものだった。彼は、自分の心が深く平静でありさえすれば、直感がきわめて鋭くなると気づき、直感の利点を発見してからは、唐棠は意識的に磨き始めた。「打たれ訓練」は体内の真力を淬煉するだけでなく、同じように直感を淬煉するのにも適していた。
直感は粗い銅の胚のようなもので、絶えず磨かれるにつれ、異常なほど滑らかになり、映し出すものがますます多くなっていった。
これこそが、唐棠が「打たれ訓練」の中で、持ちこたえる時間がますます長くなった理由だった。
ほとんど迷わず、唐棠は身をかわし、五本の指を鉤のようにして、真っ直ぐ左側を取った。
ちん！
耳膜を刺す鋭い衝撃音が鳴り、唐棠は針のように細い真力が、自分の指先から侵入してくるのを感じた。
なんと凄まじい！
鶴身があって体内に侵入した真力を化解できるからこそだ。普通の武人なら、このような奇怪な真力に出くわしたら、一合も経たぬうちに大損を食うに違いない！ 魂将の実力は四階に過ぎないが、この攻撃の仕方があまりにも奇怪すぎて、その実力が一般の四階魂将よりもはるかに強大になっていた。
唐棠はその凄まじさを識り、ますます手を緩められず、手の鷹爪功を豪雨のように魂将へと覆いかけた。
天を覆う鋭い唸りが、潮のように押し寄せてきた。
唐鐸の鷹爪功はただ一つ、速さだ！ 超絶的な速さ！ 「打たれ訓練」の中では、ほんの一瞬でも遅れれば、光の塊が綻びから彼の体に重く打ちつけ、一塊の内出血を残す。そして彼は毎日、豪雨のような光の塊の攻撃を六時間以上も防がねばならない。このような異常な修練方法で磨き上げられた鷹爪功が、凡人ならざるものになるのは当然だった。