玄元劫海 - 第227章　复海大圣 下 - 清風書屋

天蛇王は背後から凶暴な血生臭い匂いが伝わるのを感じ、まずいと悟ってさらに速度を速めたが、血神子のほうがもっと速く、放たれた刹那に天蛇王の背後へと達した。

ひとたび血神子に体を貫かれれば、諸神仏陀とて毒手を逃れ難い。

「無礼を働くでない！」天蛇王が斬り負けて陣中へ逃げてくるのを見て、数人の手下が慌てて加勢に飛び出し、一人ひとり法宝を放って十三頭の血神子を絡め取った。

一頭の白蟒妖王は八大天劫を渡り終えた妖怪で、丈高い白面の男に姿を変え、あと一歩で妖仙の道を成さんとしていた。一足先に天蛇王の身前に立ちふさがり、口を開けて吐くと、二条の白光が口から噴き出し、その場でひと巻きして、追いすがってきた一頭の血神子を二截に斬り捨てた。

「これしきのゴミのような化身、よくも恥ずかしげもなく放つものだ！」二条の白光はこの白蟒の口の中の舌尖の箭、性命交修のもので、きわめて犀利である。血神子を斬ったのを見て、思わず得意になった。

「気をつけろ！」後ろから天蛇王の声がした。白蟒は心が引き締まり、よくよく見れば、自分が二截に斬った血神子がなんと二つに分かれ、二頭となって、凶威も衰えず、また襲いかかってきた。

白光がしきりに絞め殺す。血神子の体はひどく脆いかのようで、斬れば散る。だが殺しても殺しきれず、一頭斬れば二頭になり、二頭斬れば四頭になる。白蟒が血神子を数百の塊に斬れば、数百頭の同じ姿の血の影となった。最後には、天に舞うものすべてが血の影となり、幾百頭あったかも分からぬ。

ぷつり！　白蟒がひとつ受け損ない、うち一筋の血の影に飛びかかられ、体を貫かれた。たちまち意識を失って原形を現す。太き一本角の蟒蛇であるが、残ったのは空っぽの白い蛇皮一枚のみ。内側の血肉も元衍も精気も、すべて消え失せていた。血神子に吞噬されたのだ。

この完全な白い蟒の皮は、衣服、鎧、兵器もろとも、ひらひらと下方へ落ちていった。

ただきわめて純正な道門、仏門の祥魔破邪の禁呪のみが、自らを護って血神子に体を貫かれぬようにできる。この白蟒は妖族であり、衣甲にも符呪はあったが、所詮は陰邪の一路。魔道の中の至高の法術にどうして抗しえよう。

ぷつり！　ぷつり！　ぷつり！　声がしきりに聞こえるばかりで、天に満ちた血の影がひとたまと収まり、依然として十三頭の丈高い血神子となった。だが下方には十数組の鎧や兵器、動物の空の殻が増えている。まだ幾息も経たぬうちに、天蛇王の手下の妖王は十数人を失った。

天蛇王は大いに驚き、血神子がまた襲いかかってくるのを見たが、先ほどの教訓があって、刀剣や兵器で斬ろうとする者はない。これは純陽の法宝でなければ抑えられぬと知り、天蛇王は陣中へ退き、ひとつの法宝を取り出して空へと祭り上げると、一張の火網が襲いきた血神子を包み込んだ。

この乾天烈陽網は乾天の真罡を採り、太陽の真火を混ぜて煉ったもので、極陽極罡。まさに血神子の客星である。十三頭の血神子は網の中で右へ左へと突き回るが、網の身に触れるたびごとに晶芒が爆ぜ、乾天の真火が混じって血神子を弾き返す。

血神子は陰気きわめて足り、火網を恐れもせず、果てしなく衝撃を繰り返し、乾天烈陽網の内側に爆響がしきりに轟き、激しく震動して、天蛇王を焦らせる。

この様子では、おそらくいくらも経たぬうちに血神子は網を破って出るであろう。天蛇王は矛を挙げて命令を発し、百万の妖兵は陣形を変え、廖硯嶠のほうへ怒涛のごとく殺到した。

血神子がまだ出てこぬうちに、まず廖硯嶠を片づけようというのだ。主が死ねば、いかなる法術も法宝も効力を失う。味方の兵力は強大、相手を片づけることにかけて、天蛇王は十分な自信があった。

「师妹、そちの番だ！」

廖硯嶠が後ろへ退くと、その後ろから道姑姿の少女が現れた。白熊に騎乗した、周晨である。向かいから妖兵が怒涛のごとく押し寄せ、気勢は宏大であるが、周晨は少しも恐れず、手を伸ばして三寸の大きさの精巧で小さな芭蕉の葉を取り出す。ひと振りすれば三丈の大きさとなり、これを宙に祭り上げて叫んだ。「師兄、助けて！」

廖硯嶠はうなずき、掌を挙げて周晨の背中に当てた。

轟隆！　果てしない真元法力が周晨の体内へと流れ込む。周晨は慌ててそれを芭蕉扇へと転化し、さらに喀嚓喀嚓と数声聞こえると、三丈の芭蕉扇がさらに千倍に膨れ上がり、三千丈の扇身となった。流光が異彩を放ち、瓔珞が垂れ下がる。周晨は空に向けてひと扇ぎした。その場に一陣の陰風が巻き起こる。

この陰風たるやまさに大したもので、昏昏漠漠として江を翻し海を蹈み、山川を吹き動かし、河流を吹き倒す。ただ呼啦呼啦という怪しい唸り声が聞こえるばかりで、天地を覆う竜巻が空間を撕裂し、道すがらの五行元力をことごとく粉砕して、すべて陰風の中へ融け込ませた。

迎え撃つ無数の妖兵はこの陰風に吹かれ、先頭の数万の部隊はたちまちどこへ吹き飛ばされたかも分からず、生死も知れぬ。幸い天蛇王の手下は訓練が行き届いており、ただちにいくつもの陣形を結び、法力を通じ合わせ、陣と陣が連なって陰風に耐えた。周晨は廖硯嶠の支えを得てしきりに扇ぎ、陰風が一陣また一陣と吹き荒れ、妖兵を阻みに阻んで、少しも前進させなかった。

ふうふう！　廖硯嶠はなんと息を切らせ、苦しげに言った。「师妹よ、わしは名実ともに一力で百万と敵する身だが、この芭蕉扇は法力の耗りがひどくて、わしでも支えきれぬ」

芭蕉扇は天地開闢の際の一点の太陰の葉であり、法力が大きければ大きいほど威力も大きくなる。他の法宝のように限界があって、限界に達すればいくら法力をつぎ込んでも無駄ということはない。これが上層の法宝と下層の法宝の違いでもある。

周晨は彼を白い目で見て言った。「師兄、大巫の身を得たからとて天下無敵と思っているの？　師匠と賭けをしたあの弥勒仏なら、平手一撃で師兄を十人も叩き殺せるわよ。わざわざわたしとこんな計略を思いつくなんて。どう、今度は策が策を生んで裏目に出たでしょう」

「へへ、とんでもない！　お前の師兄が読み違えるはずがあるまい」

廖硯嶠はへへと二声笑った。すると遠くの妖兵の中から爆音が一声響き、十三頭の血神子がついに乾天烈陽網を破った。血の影が揺らめき、一天が紅に染まり、さらに後方で大いに殺戮を始め、妖兵の後陣を混乱に陥れた。

乾天烈陽網は純陽の真罡、芭蕉扇は太陰の葉。陰風が巻き起これば純陰の気が大いに盛んとなり、そこへ血神子が内側から轟撃する。両側から挟まれて、たちまち破られた。数千条の血の影が空に舞い、瞬く間に無数の妖兵の命を刈り取った。妖兵を一人吸い尽くすごとに血の影が一条増え、まるで雪だるま式に、これらの血の影はますます多くなり、ますます犀利になっていく。

血神子は功力が一分深まるごとに、血の影を一条多く分化できる。廖硯嶠の功力では、最初はたかだか数百条しか分化できなかったが、今度は大いに栄養を補い、血の影の数はなんと千条にまで増えた。

天蛇王の妖兵はいよいよ大混乱に陥り、廖硯嶠も支えきれなくなって、慌てて周晨に芭蕉扇を収めさせ、毒龍ら二三十人の妖王にそれぞれ精鋭の妖兵を率いて突撃させた。相手の陣形はすでに乱れている。廖硯嶠は返虚の道行を持つ妖兵二十万しかいないが、気勢は雄壮で少しも乱れず、破竹の勢いで、瞬く間に向こうの百万の妖兵を突き崩し、七零八落に斬り散らした。天蛇王は形勢の不利を見て取ったが、慌てず、ただちに撤退を指揮した。

廖硯嶠は一路追撃し、天蛇王は残兵敗将を率いて蛇盤山の内へ逃げ込み、ただちに禁法を起動して追撃の兵を阻み、態勢を立て直そうとした。

廖硯嶠は相手が陣を立て直して斬り返してきたなら、自分の兵力ではとても支えきれぬと恐れ、慌てて退却した。

この一戦で、相手の妖兵を十万近く斬り、五万を捕らえて降伏させ、十万組近い鎧、十万振りの神兵利器を鹵獲した。収穫はきわめて大きい。だが相手も根幹を損なってはおらず、いくぶん元気を損じただけである。廖硯嶠も態勢を整える必要があり、双方とも顧みるところがあって、兵を動かさずに時を待った。天蛇王は密かに人を無当山へ遣って救援を求めており、形勢はおのずから山雨来たらんとして風楼に満つといった観を呈していた。

玉柱仙府の内にて、廖硯嶠は温硯瀾に言った。「大師姐！　今度こそ我らは大儲けです。惜しいのは師匠がおられぬこと。もしおられれば、この機を捉えて都天神煞大陣を敷き、蛇盤山を一気に煉化して、この両界関近辺の三千七百の山頭をことごとく掌中に収めることができたものを」

「うむ。今の我らの形勢は芳しくない。挟み撃ちの真ん中に置かれておる。南には蛇盤山からこの南瞻部州へ通じる幾多の妖王があり、北には北盧倶州の仏門がある。あの弥勒仏は師匠との賭けに負けたゆえ、さぞや策を弄してこよう。少しでも気を緩めれば、我らの根拠地はことごとく失われ、また人間界へと発展せねばならなくなる」温硯瀾は形勢をはっきりと見据えており、その見通しは甚だ楽観を許さぬものであった。

他の者たちも皆うなずいた。廖硯嶠が口を開こうとしたその刹那、突如として心神が震え、玄妙なる情報が己の心霊へと流れ込んできた。

「まずい、師匠が北海冥獄に閉じ込められた！」廖硯嶠は叫んだ。先ほど軍を率いて戦った威風など、どこにもない。

もとより周玄は銅鐘の内に閉じ込められ、自力では脱出できぬと察するや、伝心の術をもって廖硯嶠へと通じたのであった。

これは些事ならぬと、温硯瀾はすぐさま雲霞に告げ、雲霞は慌てて廖硯嶠に問いただした。

廖硯嶠が言った。